– Ааа!!! – раздался вдруг истошный крик неподалеку. – Живыми брать сучек!!!
Неожиданно лязгнуло, и меня отпихнуло в сторону – подскочившая амазонка плечом, как опытный регбист, отодвинула меня так, что я едва не улетел, и тут же бросилась вязать руки оглушенной эльфийке. Вторая была не оглушена, но сделать ничего не могла – ее уже таскали за волосы, пытаясь выцарапать глаза, один из кованых сапогов ударил ей прямо в лицо, а две амазонки рванули ее за руки, поднимая.
– Живыми брать!
– Отпустите меня! Твари, вы пожалеете! – вдруг визгливо закричала та, которой вязали руки, а после и вовсе перешла на грубые ругательства. На лице эльфийки были видны прилипшие травинки – ее до этого буквально вбили в землю, переворачивая на живот, и сейчас она кое-как извернулась. Кричать, впрочем, у чародейки Геенны получалось теперь не очень внятно и с трудом – на шее у нее была нога одной из амазонок, прижимая эльфийку к земле.
– Максим… – вдруг томно раздалось совсем рядом и, обернувшись, я встретился глазами с той самой бесстыжей рыжей из амазонок Даши.
– Максим, помоги мальчикам, – улыбнулась та, и показала мне на огромного Крейга, который по-прежнему размахивал двуручником, а рядом с ним было уже трое дроу, пытавшихся его достать.
Кивнув, я было сделал шаг вперед, но в этот момент Крейга подняло в воздух и грохнуло об землю. Тут же в стороны полетели кровавые ошметки – это сбившая рыцаря с ног Фиалка пыталась добраться клыками и когтями до шеи гвардейца. Затормозив, я начал высматривать противников. И с удивлением понял, что никого вокруг больше нет, а основной шум и гвалт больше всего исходит от амазонок Даши, которые мечутся по полю с призывами вязать магичек, чтобы не дать им выйти из мира.
«Все, что ли?» – удивленно спросил я сам себя.
Действительно, все вроде как – Брут уже рядом с воротами, отправляет орков на стены, Майя отдает указания колдунам, амазонки тащат сразу трех извивающихся магичек в сторону дворца. Развернувшись, я столкнулся взглядом с хрупкой девушкой, в которую снова превратилась Фиалка. Платье на ней было изодрано, губы дрожали.
– Х-х-холод-д-д-д-но, – выдала она с придыханием на мой вопросительный взгляд.
Скинув плащ с плеч, я укутал девушку и чуть подтолкнул ее в сторону выхода.
– Лялька, давай с нами, – увидела это Зажигалка, призывно махнув рукой. Вторая у нее была занята – амазонка волокла за собой одну из чародеек со связанными руками.
Черт, как-то быстро все произошло. И буднично.
Еще раз осмотревшись и убедившись, что Брут контролирует ситуацию – бегает, орет на всех и машет руками, раздавая указания, я пошел к поверженному Крейгу. Очень уж броня у него хорошая.
Замечательно было бы, если б на него не зачарована.
И все же, каким боком здесь оказались гвардейцы Экстера?
* * *
На востоке уже занимался рассвет, и гора за нашими спинами была окрашена огненными лучами восходящего солнца, а с моря приятно поддувал свежий утренний бриз. Ворота дворца были открыты настежь, и нам даже отсюда, с крыльца, было видно, как подходит к крепости немалое войско.
– Больше сотни, – оценил количество только что спрыгнувший со стены Арчи, подходя к нам.
За воротами глухо ухнуло – шагающая в ногу дружина замерла неподалеку от ворот, выстроившись в линию, закрывшись щитами и ощерившись копьями.
– Там эльфов-рейнджеров немного, викингов толпа и магичек штук двадцать, почти все огненные, – произнес Арчи, который возможного противника хорошо рассмотрел.
Наши воины стояли на широком дворцовом крыльце – сбитые в единый кулак выжившие орки и тролли, дроу, колдуны и амазонки. Мы же вчетвером – Арчи, Брут, Майя и я стояли в центре дворцового парка, напротив ворот. Даша так и оставалась в крепости – уж очень много забот оказалось у новоиспеченной владелицы цитадели.
Из массы подошедших воинов, которые стояли под черно-желтыми стягами, вышло пятеро и направилось к нам. Глядя на флаги за их спинами, я иронично усмехнулся – хорошо, что в этом дворце отсутствует возможность захвата. А то бы сейчас эти под черно-желтыми флагами пришли бы захватывать нас под черно-желтыми флагами – такие же цвета Даша и для своего Дома выбрала.
Интересная компания приближается, кстати, – присмотрелся я к направляющейся в нашу сторону группе. И внушающая почтение, судя по подписям рядом с никами. Двое шагало чуть впереди – большой и широкий вождь орочьего клана, а рядом с ним шел огромный рыжий викинг, конунг чего-то там. По левую руку от викинга, чуть позади, изящно двигалась светловолосая чародейка в зеленом платье. Похожа на Майю, кстати, только если Майя полуэльфийка, то эта чистокровная, даже кожа с зеленоватым оттенком. Принцесса, кстати, эльфийского Дома.
Чуть поодаль, отстав на несколько шагов, и совсем не торопясь шла слегка одетая чародейка огня… а нет, Архимаг ордена – присмотрелся я к ней. Рядом с высокопоставленной магичкой двигался серый рыцарь, выделяющийся из всей остальной компании тем, что это был просто рыцарь, да и одет неброско – серый плащ с капюшоном, рыцарский щит с крестом, шлема нет, только на лбу тоненький золотой ободок. Под плащом доспехи, простые, без изысков, в отличие от орка с викингом. «Вот имя дурацкое у него, это да», – невесело хмыкнул я, присмотревшись к крестоносцу.
Компания парламентеров остановилась, не доходя до нас несколько метров.
– Приветствую, – тут же произнес орк, делая шаг вперед.
– Здорово, коль не шутишь, – тут же эхом откликнулся Брут.
– А… где Дарья? – подняв забрало, поинтересовался орк.
– Я за нее, – хмыкнул Брут, – вы Игорь, правильно понимаю?
– Да, – коротко ответил орк и осмотрелся. – Перед тем как знакомиться с остальными, разрешите дать команду воинам войти? А то там на стенах весь город в панике собрался…
– Да, заходите, – сделал приглашающий жест Брут.
– Ир, пусть твои фейерверк устроят, типа мы бьемся не на жизнь, а? – обернулся орк-Игорь к огненной чародейке.
В этот момент серый рыцарь шагнул вперед и взгляд его горящих глаз на мне остановился. Да, бывают тут и такие, оказывается – просто два бездонных провала, будто подсвеченных голубым огнем.
А рожа-то его, кстати, до боли знакома…
Меня вдруг будто молнией пронзило – я узнал его. Выдохнув, потянул из ножен клинки и сделал несколько шагов вперед.
– Макс? Эй, Макс, ты чего?
Слова Брута прозвучали будто сквозь вату, да я и внимания не обратил. Серый рыцарь тоже сделал еще пару шагов вперед и достал из ножен меч, перехватывая щит. Гляди-ка, тоже узнал, дуэль мне предлагает! Я покачал головой, ощерившись в злой улыбке.
Все вокруг оборачивались, что-то кричали, рядом мелькнуло озабоченное лицо Арчи, рыцаря за плечо схватила огненная магичка, но ни я, ни он не обращали на суету вокруг внимания.
Когда я подтвердил согласие на дуэль, крестоносец вдруг отпустил щит на землю, присел на одно колено и, обхватив рукоять меча двумя руками, будто бы молиться начал. Неожиданно небеса разверзлись, раздался гром, от которого задрожало все вокруг, и огромный столп света ударил в рыцаря сверху, озарив его ярким сиянием.
Повинуясь внезапному наитию, я взмахнул клинками, слегка резанув себе по шее, так что кровь крупными каплями брызнула на кольчугу, и тоже присел на одно колено, резко воткнув мечи в землю.
– Может поможешь, а? – прислонившись лбом к оголовьям мечей и закрыв глаза, пробормотал я, обращаясь к Ваэрону.
Эффект превзошел все ожидания – грохнуло ничуть не хуже, чем пару секунд назад, вот только не с неба – земля дрогнула, неподалеку появилось несколько тонких трещин, из которых вырвалась тьма, обволакивая меня и будто впитываясь в оружие и доспехи.
«Кто-то хотел фейерверк? – подумал я, поднимаясь. – Будет вам сейчас фейерверк!»
Рыцарь между тем уже тоже поднялся на ноги и что-то бормотал себе под нос. В тот момент, когда он взмахнул мечом, я вовремя отпрыгнул в сторону и молния, ударившая с небес, лишь оставила огромную дымящуюся воронку в земле, не задев меня.
Мда, серьезно. Вот повеселимся-то сейчас, чувствую.
На высоком и голом скальном уступе друг напротив друга сидело двое. Один из них был воином в изящных, плотно подогнанных вороненых доспехах. Он был без шлема, а из оружия у него было два меча, рукояти которых выглядывали из-за спины. Воин был будто окружен мрачным сиянием, и казалось, что вокруг него вихрится темная аура.
Второй был без оружия и доспехов. Из одежды на нем было облачение римского патриция – туника и тога, и мужчина явно чувствовал себя неуютно, то и дело косясь на свое одеяние, периодически одергивая ткань. Вдруг воздух вокруг заколыхался, раздался громкий звон, будто от лопнувшей струны, который чувствительно ударил по ушам, прерывая довольно эмоциональную беседу. Разговор прервался лишь на несколько мгновений – бросив короткий взгляд в сторону дворца, патриций покачал головой и повернулся к собеседнику.
