Братец, его раскиданные игрушки, Джессика, гувернантка, Фанни… Папа… Мама… семья за столом, рождественский обед – с жареным гусем, печёной картошкой и непременным изюмным пудингом на сладкое.
М-м-м!.. Пудинг! Как же она по нему соскучилась! Еда здесь, у Rooskies, хороша, нечего сказать, а вот пудингов нет!
Я вернусь, посулила она. Я обязательно вернусь. Здесь, за Карн Дредом, живут великие тайные и страшные секреты, но дом мой всё равно там. С мамой и папой. Я им объясню, конечно же, всё объясню. И они поймут. Не могут не понять…
Кошка Ди резко вскинула голову, насторожив уши. Кот Vasilii разом принял боевую стойку; госпожа Старшая замерла, карты чуть подрагивали в её морщинистых пальцах.
– Вести пришли, – ровным голосом вдруг сказала она. – Прости, болезный мой лорд, придётся нам перерыв сделать. За тобой партия, чего уж там. Варенички тебе сделаю, как обещала. – Она попыталась улыбнуться, но Молли впервые увидала, что губы могущественной колдуньи тоже дрожат, как и пальцы.
– Вести? – всполошился лорд Вильям. – Какие вести?
– Сейчас вернусь, – резко встала ведьма. – Молли, приберись здесь пока.
– Что случилось, мисс? – немедля атаковал её вопросами лорд, едва за старой колдуньей закрылась дверь. – Миледи – невероятная, но очень, очень загадочная дама!
– Не знаю, лорд Вильям. Никогда ещё при мне такого не было.
– М-м-м, не будет ли слишком назойливо и невежливо с моей стороны попросить вас, мисс Молли, поделиться со мной, коль вам паче чаяния что-то станет известно?..
– Конечно, лорд Вильям. – Молли металась по комнате, поспешно пряча коробочки с картами, мелками, ставя на место грифельную доску, отодвигая стулья и откатывая к стене столик с головой лорда.
Она слышала – но не ушами – странные звуки снаружи. Хлопанье огромных крыльев; скрип когтей, плотно охватывающих перила; смутный голос Старшей, слов, конечно же, не разобрать. А потом вновь шум, словно исполинская птица сорвалась с крыльца, резко набирая высоту.
– Что там, что там? Что вы слышите, мисс Молли? – сгорал от нетерпения достойный лорд.
– Молли, – дверь распахнулась, Старшая застыла на пороге, глаза зло и хищно сощурены. – Иди сюда. Немедля.
– Миледи, я…
– Погоди чуть, Вилли. – И Старшая плотно притворила за Молли створку.
– Вести пришли, – полушёпотом сказала ведьма, вцепляясь девочке в плечи крючковатыми пальцами. – Нет у нас с тобой больше времени. Наступает Королевство, давит великими силами. И ползуны паровые, и шагоходы, и ещё неведомые машины. Валом валят сюда. И подземный огонь беспокоится.
Что-то оборвалось у Молли внутри.
Королевство идёт на север… и подземное пламя…
– Отбываем мы с тобой. Немедленно. Чему могла, я тебя научила. А теперь без нас не справятся, там, у огненных жил. И с Королевством не справятся тоже.
– Но, госпожа… Младшая и Средняя сёстры ваши… они ж такие могущественные…
Старшая недовольно скривилась.
– Боятся они настоящего-то колдовства, Молли, девочка. Даже Младшая. Воюет, дерётся, рискует, медведицей скачет, весь Горный корпус перед ней дрожит да страшные сказки про неё рассказывает – а глубоко-то занырнуть смелости им всё равно не хватает. Ну и… не только. Умения не хватает тоже.
– Почему, госпожа? Я, я помню – там, когда ползуны… Я же их… сожгла. Почему же Младшая или Средняя так не могут? Я знаю, они мне говорили, что, дескать, у всех предел есть… и про эхо говорили, правда, я так и не поняла, к чему…
Старшая глядела прямо в глаза Молли несколько мгновений глубоким, непроницаемым взглядом.
– Не успели мы с тобой этого ещё пройти, милая, – вдруг сказала она с необычной мягкостью. – Не успели, поскольку ты только-только по щиколотку в воду зашла. Не знаешь ещё… всего. Есть у магии цена. Особенно когда, как ты… сразу – многих…
Старшая опустила голову, тяжело вздохнула.
– У всего на свете цена есть. Есть цена у пара, у тварей Королевства железных: земля развороченная, леса сведённые, реки обмелевшие, озёра пересохшие. Воздух дурной, каким и дышать-то вредно. Хвори людские, невиданные. Есть, однако, и у магии цена. Великое искусство нужно, чтобы направлять, а не… не вычерпывать. Но сейчас ты про это не думай – нам вулкан усмирять надо. А то… разошёлся что-то.
Молли стояла ни жива ни мертва. Слова старухи резали слух, словно заводские гудки Норд-Йорка. Да, говорили об этом и Младшая, и Средняя… Говорили о цене магии, об «эхе»… Значит, это всё не просто так? Значит, прав-таки был Особый Департамент?..
Вулкан…
Колдунья шагнула к ней, цепко ухватила за подбородок, заставила взглянуть себе в глаза.
– Рано тебе это ещё было знать, девочка, – проговорила она тихо. – Не бойся: то, что мы с тобой делали здесь, учёба твоя – это именно что направление. Как поток воды по чуть иному руслу пустить. Пустить по руслу, а не запрудить, заболотить и вычерпать досуха. И ниже порога, о коем тебе Младшая речи вела – который коль не превысишь, магия твоя никого не сожжёт и никому вреда не причинит. За это не бойся, Молли.
– А чего бояться, госпожа Старшая?
– Что закончишь, как тот красавец усатый, – зло бросила ведьма. – Что не совладаешь с силами, что вырвется магия твоя из узды, разнося всё вокруг. Про эхо-то сестрицы мои не зря тебе намекали. Намекали-намекали, да сути-то всё равно раскрыть не смогли. Коль не умеешь это самое эхо рассеять, вреда от твоих чар может выйти больше, чем пользы.
– Госпожа Старшая! А я… снова… про те ползуны…
Ведьма досадливо крякнула.
– Дались тебе эти ползуны, девочка… Наделало бед твоё эхо, что верно, то верно – врать тебе не хочу и не стану. Слишком сильна была твоя магия, дикая да необузданная. Кричала я тебе тогда – помнишь? Помочь пыталась… Да только нельзя было в тот день по-иному. И слава небу высокому, что ты там очутилась. Не решилась бы Средняя ни на что подобное, даже если б и знала как. Да что там Средняя, и младшая моя сестрица не рискнула бы. Иначе, как ты думаешь, почему к югу от Карн Дреда бронепоезда Королевства до сих пор шастают-разъезжают? Почему не мы в Норд-Йорке, а Королевство здесь, к нам явилось и всё дальше и дальше шагает? Почему Младшая медведицей бегает-скачет?..
Голос Старшей резал, словно нож.
– Эх… – Она осеклась, смягчилась. – В общем, дело наше дрянь, мисс Моллинэр Эвергрин Блэкуотер. Обучение едва начав, придётся тебя в самое пекло бросать. Если вулкан сейчас не усмирим, даже Королевство не понадобится – и так сгорит всё.
– А… а… – Молли словно старалась захватить побольше воздуха, вынырнув с большой глубины. – А я смогу?..
Глаза защипало. Коленки дрожали.
– Сможешь, девочка. – И Старшая, улыбнувшись, попросту обняла её, крепко притискивая к себе. – Сможешь. Мне столько же было, когда тоже пришлось… тот же вулкан… что и тебе.
Молли только разинула рот. Да, точно – госпожа Средняя об этом упоминала. Когда они со Старшей, а младшая сестра их ещё даже не родилась…
– И Верея старая вот так же со мной стояла, как я сейчас с тобой стою, – тихо промолвила колдунья. – Стояла да обнимала, добрые слова говорила, что, мол, справлюсь я, выдержу, не подведу… Не думала я только, не гадала, что достанется мне ученица из Королевства… Ну да ничего, не зря, выходит, ваш язык-то я выучила досконально – вот и пригодился! – Она улыбнулась. – Не только с лордом нашим Вильямом балакать. Собирайся, девочка. Кошку свою…
– Мр-ряу! – Диана выросла подле ног Молли. Хвост трубой, усы встопорщены, горят зелёные глазищи.
– С собой взять придётся, – закончила Старшая явно не так, как собиралась.
– А как же лорд Вильям?
Старшая усмехнулась.
– Ничего с ним не случится. Поскучает немного. Кот мой, Vasilii, ему компанию составит. Ну и domovoi ещё, брауни по-вашему. Не впервой лорду Вильяму. А ты собирайся! Да не мешкай – нынче же в ночь отправимся. Верхами ездить умеешь?
* * *
Отправились они на паре смирных мохноногих пони, что трусили себе и трусили по едва заметной тропе. Молли готова была поклясться, что тропа эта за их спинами немедленно сматывается в клубок, словно нитка, не оставляя и малейшего следа.
Кошка Ди опять устроилась у Молли за пазухой, выставив усатую мордочку.
Ночь прикрыла их чёрным плащом, горели острые, колючие звёзды в вышине; перед Старшей плыл голубой огонёк, скупо освещая дорогу. Впрочем, пони Молли почти не нуждался в том, чтобы его куда-то направляли, а рысил и рысил себе следом за старой колдуньей.
Тихо и безветренно. Мрачна стена древнего леса, кажутся несокрушимыми его стены; но Молли знала – даже вековые исполины не устоят перед движимыми паром стальными чудовищами Королевства.
Их остановит… остановит их…
Она, Моллинэр Эвергрин Блэкуотер, благовоспитанная девочка из «хорошей семьи».
