Он был без шляпы и в расстегнутом мундире, то есть выглядел по-домашнему.
– Чем угощаете, хозяйка? – спросил он с деланной веселостью.
– Сладким настоем, господин штандарт-лейтенант, – ответила Зена и подала офицеру кружку с отваром.
В этот момент подошел повар и спросил:
– Зена, ты где пропадала целый час? Я уж испугался – не случилось ли чего?
– Ничего страшного, брюхо подводит. Здоровье уже не то.
– А! Ну так ты порошок прими, у нас сундучке есть хороший порошок – хош от брюха, хош от жара поможет.
С этими словами повар ушел, а Зена посмотрела на Винзеля и они встретились взглядами.
– Вы мне, матушка, яду в настой не подбросили?
– Дык нету яда-то, – в тон ему ответила Зена. Винзель криво усмехнулся и ушел с кружкой в сторону обозных подвод.
96
Рони снился страшный сон, где он в который раз переживал собственное похищение – тогда, в лесу, когда они охотились на мясников, да он сам стал их добычей.
Рони не рассказывал своим, но он почти еженощно видел это похищение. В какую-то ночь урывками, а в другую – куда дольше.
Там он болтался вниз голой, видел пятки башмаков похитителя, чувствовал отвратительный запах псины от немытого тела и, наконец, слышал треск и скрежет с которым, отрывая корни, поднимались старые замшелые пни, обнажая глубокие ямы, где можно было пропасть навсегда.
И всякий раз Рони до жути боялся, что в этот раз друзья не успеют его отбить и он пропадет в этой яме.
Дернув ногой, Рони вскрикнул во сне и открыл глаза, когда его растолкал Бурраш.
– Ты чего, малой? Чего приснилось? – спросил он.
– Бурраш, это ты?
– А кто же еще?
Проснулся Мартин, он щелкнул огнивом и зажег масляный фонарь.
– Чего тут у вас? – хрипло спросил он и не дожидаясь ответа, поднялся, отпер дверь и вышел на улицу по нужде. А когда вернулся, Бурраш уже лежал на своем топчане, а Рони не спал и смотрел в закопченный потолок.
– Ты чего колобродишь? – спросил Мартин и взяв кружку, зачерпнул из бадейки воды. Попил и вернулся к своей койке.
– Мне кажется…
– Чего?
– Мартин, мне кажется я вспомнил… – произнес Рони со странной интонацией.
– Чего вспомнил?
Рони сел на своем топчане и сказал:
– Мне кажется, я вспомнил слово, которое говорил мясник, который тащил меня.
– Но ты же был без чувств.
– Да.
– И что это за слово?
– Дюйм.
– Дюйм? – переспросил Мартин.
– Дюйм, – подтвердил Рони.
– Простое слишком, нет?
– Нормальное. Если длинное слово, его на ходу не произнесешь, дыхание не хватит.
– Это да, – согласился Мартин. – Ну хорошо, завтра обязательно испробуем. А теперь спи давай.
– Ага, – ответил Рони и лег. Мартин притушил фонарь и Рони, успокоившись, сразу заснул и спал без кошмарных сновидений.
А потом наступило утро, отряд поднялся и Рони с Мартином по давно заведенной привычке «помыли» зубы.
За плотным завтраком стали обсуждать новость и оказалось, что Ламтак был в курсе о найденном слове.
– Ты не спал? – удивился Мартин.
– С вами разве поспишь? То воду пьете, то в сортир бегаете.
– А ты в сортир ночью не бегаешь? – спросил его Бурраш.
– У нас так не заведено. Ночью надо спать, а в сортир утром сходить можно, – безапелляционно заметил Ламтак.
Бурраш хотел сказать что-то в пику Ламтаку, но только махнул рукой.
– Чего рукой машешь? – насторожился тот.
– Ничего. Мартин, так мы этих ночевщиков дорожных берем с собой или как?
– Думаю надо взять, – сказал Мартин. – Надо их в деле проварить, посмотрим чего они могут.
– А вдруг подстава? Вдруг они Ландфайтером засланные? – предположил Рони.
– Вряд ли. Но присматривать за ними будем обязательно.
97
К новичкам Мартин отправился лично. Они жили в небольшом доме выделенном им господином Форренбутольфом.
Это решение он принял не сам и сначала посоветовался с Мартином. Тот сказал: а почему нет, пусть покажут на что способны, помощь будет не лишней, если они действительно что-то могут.
Мартин постучал в окошко, потом в дверь. И вскоре она распахнулась и вышел сам Нордквист.
– Ну что, выдвигаемся? – спросил он поеживаясь от утренней свежести.
– Да. У нас кое какие новости, но об этом позже. Когда вас ждать?
– Четверть часа дадите?
– Дадим.
– Тогда мы соберемся.
Мартин вернулся к своим, которые, сидя на травке, кто досыпал, а кто смотрел на восход, вспоминая чем и как они сегодня завтракали.
Кормили здесь хорошо, куда лучше, чем у гномов. И заметил это, как ни странно, именно Ламтак.
– Они не жадные, – сказал он, впервые увидев обеденный стол который им приготовили.
Нордквист и его люди пришли вовремя. Подтянутые, бодрые, жующие остаток завтрака.
– Ну что, куда двинем? – спросил Нордквист.
Мартин отвел его в сторону и пояснил, что идут они испытать слово, которое приснилось его товарищу.
– Опа-на! А с чего ему такое привиделось?
– Его едва в яму не утащили, но наши помощники – мужики Форренбутольфа, помогли отбить.
– Тогда понятно, – кивнул Нордквист.
– Так вы в игре?
– Ты еще спрашиваешь? Да мы только для того и приперлись!..
– А в яму за нами полезете?
– Мартин, рассчитывай на нас, как на самого себя. Нам мясники очень даже опасны, а может опасней чем вам. Вы то, в случае неудачи, к себе в Пронсвилль сбежите, а нам тут неподалеку жить, понимаешь?
– Понимаю, – после паузы ответил Мартин. Похоже Нордквист действительно не врал или врал совсем немного. И они вместе встали на марш.
До леса было недалеко, через полчаса большая сводная группа уже плутала меж высокими деревьями и косясь друг на друга, бойцы держали руки поближе к рукоятям мечей. Все же, в таком составе они вышли впервые.
– Ну что, пришли к трухляшкам, – сказал Нордквист поглядывая на замшелые пни и черные лапы елок.
– Пришли, – согласился Мартин, оглядывая зловещее пространство. По всему выходило, что именно здесь следовало начать проникновение в подземное царство банды мясников.
– Так и чего? Будешь выпускать своего?
– Буду, – ответил Мартин еще не вполне понимая, что станет делать потом. – Рони, давай, поднимай пенек своим словом и уходи в яму, а мы снаружи, тем же словом, постараемся тебя вызволить.
Выбирать подходящий пень предложили Рони, он вышел на поляну, оглядел несколько возможных ям и подойдя к неприметному, зеленоватому пню, сказал:
– Дюйм!
И ничего не произошло. Рони уже, было, думал повторить слово, но в этот момент, пенек поднялся и на Рони пахнуло старой, гнилой землей.
– Мартин я вижу яму! – крикнул он.
Услышав это, все тотчас присели и стало так тихо, что было слышною, как щебечут птицы, однако вражеское войско не появилось.
Все немного подождали, потом пенек ухнул на место.
Мартин поднялся и подойдя к тому месту, где была яма, обследовал все пространство вокруг.
– Похоже твое слово сработало, – сказал он появившемуся Рони.
– Ну еще бы!
Подошел Нордквист.
– Я немало перепугался, – признался он. – Так мы пойдем вниз или как?
– Пойдем, – заверил его Мартин. – Это мы для понимания сделали. Чтобы, что да как.
– Понятно, – кивнул Нордквист. – Короче, как скомандуете, за нами не заржавеет.
– Ну что, Рони, полезешь с Ламтаком? А мы снаружи слово скажем, если ваше оттуда не сработает.
Рони вздохнул и подумав, кивнул.
– Полезу. Если с Ламтаком – мне не страшно.
– Ты как? – обратился Мартин к гному.
– Я готов, – сказал тот поправляя шлем.
– Тогда поехали. Мы будем считать до пятидесяти. Если вы изнутри не откроетесь, мы проорем слово.
– А получится? – спросил Рони.
– Я сейчас попробую, – сказал Мартин. – Я сам открывать буду.
Рони с заряженным арбалетом и Ламтак подошли тому месту, где в прошлый раз вместе с пнем поднимались пласты земли.
Мартин собрался с силами и четко произнес:
– Дюйм!
И пенек даже подпрыгнул от такой команды, потом откинулся, как крышка и образовавшаяся яма еще подалась границами вширь, достигнув ног Рони и Ламтака.
– Эх, зараза… – произнес Рони и первым сиганул на дно. Едва он посторонился, следом прыгнул Ламтак, а затем они прошли в черный зев открывшейся пещеры.
– Раз! Два! Три!.. – начал считать Мартин.
– Не теперь считай, а когда закроется! – крикнул из пещеры Рони.
– Ах да, – кивнул Мартин и стал ждать. Прошло совсем немного времени и стена пещеры закрылась.
– Эй, вы меня слышите?! – крикнул он нагибаясь к яме. – Э-ге-гей!
– Бу-бу-бу-бу-бу! – прозвучало в ответ. Разобрать слов было невозможно, но то, что какие-то голоса были слышны уже радовало.
– Ты считать забыл! – напомнил Бурраш.
– Не забыл, уже восемнадцать, – ответил Мартин и продолжил счет. Однако, в этот момент огромный пень шлепнулся на прежнее место и все стало выглядеть так, как и прежде.
