Дома в деревне не жались друг к дружке, как это бывает в густонаселенных районах. После того как пятьсот лет назад остров был сброшен, людей на нем оставалось немного. В большинстве своем – дворянского происхождения. Города обезлюдели, большие деревни – тоже. Крестьян здесь жило в разы меньше, чем титулованных особ. А всем хотелось что-то кушать. Поэтому дворцы опустели в первую очередь. Вельможи потянулись к земле, к охотничьим угодьям… И дома начали возводить соответствующие, в которых легче было удержать тепло в холодную ночь и прохладу – в жаркий день. К каждому строению примыкало просторное подворье и приусадебный участок. В том числе, с плодовыми деревьями и кустарником.
По дороге Леонид увидел очень удобное для засады место. Ощутив легкую тревогу, он приблизился к девочке.
– Ага, попалась! – Как черт из табакерки выскочил мелкий парнишка.
Царьков едва сдержался, чтобы не применить шест против шутника.
Огсиена, в отличие от провожатого, даже не дернулась:
– Я заметила тебя, Морличо.
– Врешь.
– Завтракал чесночным супом?
– Ну и что?!
– Тогда почему прятался с подветренной стороны?
– Забыл, – насупился юный охотник.
– Ты Лангиро не видел? – спросила амазонка.
– Дома сидит, его отец недавно звал. А ты правда сегодня улетаешь? – неожиданно спросил малец.
– Куда? – удивилась Огсиена.
– Ой! – Парнишка закрыл ладошкой рот и быстро скрылся в зарослях. Он нечаянно чуть не выдал огромную тайну, которую подслушал приятель и под большим секретом рассказал «только ему».
Девчушка постояла в задумчивости, решая, то ли догнать Морличо, то ли продолжить путь. Но помня, что Звереныш скоро улетит, двинулась дальше. Она должна была успеть привести своего самца в дом Груе.
Стоило миновать заросли, как Царьков заметил старика в простых одеждах. Судя по внешнему виду, это был представитель относительно редкого на острове сословия.
«Крестьянин? Да‑а‑а, пожалуй, лишь здесь простые люди держатся вровень с дворянами».
– Огсиена, ты не Лангиро ищешь? – спросил тот.
– Вы его видели? – обрадовалась она.
– Он к милорду Млуе отправился, – указал влево мужик.
– Спасибо! – свернула с дорожки Огсиена.
«Ё‑мейл твою через вай-фай! Воистину большая деревня. Все про всех знают. Ничего не утаишь! Главное, чтобы меня раньше времени не обнаружили».
Убивать человека только за то, что он проявляет смертоносный интерес, Леонид посчитал преждевременным. Он вообще начал сомневаться в себе, всерьез опасаясь, что мелкий демон что-то сотворил со способностями.
Но на Лео снова накатили те же угрожающие ощущения, стоило заметить добродушного мужчину лет эдак пятидесяти. «Добряк» улыбнулся, потрепал девочку по головке, когда она поздоровалась, и шепотом произнес:
– Твой Лангиро в лесу притаился. Сама найдешь или помочь?
– Он мне срочно нужен, искать некогда, – топнула она ножкой.
– Тогда пойдем, сам он не отзовется, – усмехнулся Млуе.
На этот раз усмешка получилась не слишком доброй. Огсиена уже шла впереди и не видела лица заботливого дяди, а больше милорду таиться было не перед кем. Так он считал.
«Что этот гад задумал? В лес ее увести? Чтобы никто ничего не заметил? Ну ладно, тут рядышком. Оно и мне сподручнее будет. Не хочу, чтобы ребенок видел, как я расправлюсь с негодяем!»
Чувство опасности все возрастало, хотя вельможа не проявлял никакой агрессии. Он просто направлял Огсиену в обход плодовых кустарников на собственном огороде. Царьков ни на миг не упускал его из виду, и вдруг сначала раздался хруст, а затем детский визг. Леонид метнулся вперед. Яма, в ней перепуганный ребенок и оскаливший зубы хищник.
«Только зверь не убить. Он слушаться я», – проявилось в мыслях, когда правитель прыгнул вниз.
Он приземлился между девчушкой и такой же пумой, как Рава. Правда, местная кошка была чуть меньше, но зубки скалила весьма красноречиво и едва сдерживалась, чтобы не кинуться. Царьков сбросил невидимость, крепко сжав шест в руках.
Грозный рык заглушил крик девочки. К тому же, увидев Звереныша, она замолчала.
«Зверь хотеть кушать. Он не есть два день».
Сверху раздался довольный голос Млуе:
– Какое несчастье! Маленькая амазонка стала обедом. Разве за ними уследишь, за детьми? Надо пойти за копьем сходить. – Убийца даже заглядывать в яму не стал, развернулся и направился к дому.
«Рыжик! Ты чего здесь делаешь? Тьфу! Ё‑мейл твою через помойку! У меня нечем кормить твою животину, а она того и гляди кинется! Тут или она, или мы».
«Ты подкинуть он вверх».
«Эта зверюга мне сейчас руки откусит».
«Он не сметь», – уверил питомец.
«Пусть прыгает мне на плечи», – предложил высокий лорд и повернулся к хищнику спиной.
Кошку уговаривать не пришлось. Она воспользовалась человеком как ступенькой на пути к свободе. Вот только направилась не в лес. Мягко ступая среди кустарников, зверь вышел на охотничью тропу.
Вопль злодея сообщил об успехе хищника.
– Ты пришел меня спасти? – наконец заговорила Огсиена.
– Будем считать, что так, – улыбнулся Царьков. К нему тут же прыгнул на плечи Рыжик и удобно там устроился. – Но пока мы спасли лишь киску. Ты по деревьям лазить умеешь?
– Конечно.
– Тогда держись. – Лео подсадил девочку на шест и поднял ее на край ямы.
– А ты? – оказавшись наверху, спросила Огсиена. – Хочешь, сбегаю за…
– Не надо, – перебил Леонид, не желая, чтобы подданные обнаружили его в яме. – Выберусь сам.
«Я предупреждать, без я не ходить», – попенял питомец.
«Спасибо за помощь», – нехотя поблагодарил высокий лорд. Опираясь на шест и кинжал, он вскоре выбрался наверх.
– А почему дядя Млуе не помог? – спросила амазонка.
– Наверное, испугался, – не стал вдаваться в подробности правитель. – Пойдем к дому твоего Лангиро.
– Так он же в лесу.
– Думаю, дядя милорд что-то напутал.
– Точно?
– Заодно и узнаем.
Огсиена внимательно посмотрела на Звереныша. А он подхватил ее на руки и направился между кустарниками, заранее спросив у Рыжика, как пройти, чтобы не наткнуться на труп Млуе.
Глава 24
Неприятные сюрпризы
– Трактирщик! Готовь лучшую комнату, живо!
Два высоких воина по-хозяйски вошли в обеденный зал. Один из них остался стоять возле дверей, а второй двинулся к барной стойке, из‑за которой виднелось круглое лоснящееся лицо немолодого мужчины.
– Сейчас позову хозяина, – залебезил круглолицый и посеменил по направлению к кухне.
По меркам деревни, это был весьма большой постоялый двор со складскими помещениями и собственной конюшней, предлагавшей сменных лошадей, чем не всегда могли похвастаться даже городские заведения. Впрочем, селение Рядно многие считали окраиной столицы, ведь до города оттуда было не больше четверти часа пешего хода.
– Кого охраняете, служивые? – Хозяин (судя по выправке, из бывших военных) появился раньше, чем бармен покинул зал.
– Мы сопровождаем дочь милорда Нтеу, – доложил воин. – Неподалеку от вашей деревни у нее сломалась карета. Нам нужен толковый кузнец, а миледи – комната, где она сможет провести ночь.
– Пять минут – и комната будет готова. Мастер тоже сейчас подойдет, а пока не желает ли знатная гостья отужинать?
– Здесь? – недовольно оглянулся по сторонам охранник.
– Для особых клиентов имеется отдельная трапезная на втором этаже. Я провожу.
Деревня располагалась на одной из важных дорог по пути в столицу, и купцы из западных областей острова нередко останавливались в ней на ночлег, чтобы с утра пораньше попасть в город. Многие успевали за день разобраться с делами и вечером вернуться на постоялый двор отдохнуть перед обратной дорогой. Для таких клиентов хозяин заведения выделил несколько комнат, где за неспешным обедом торговцы могли уединиться для обсуждения сделок.
Выбор Тарианой именно этого селения в качестве объекта для наиболее вероятного нападения диверсантов объяснялся еще и тем, что в деревеньке было чем поживиться. Обитатели, пользуясь выгодным местоположением, явно не бедствовали, а деньгами подручные Гшуо вряд ли побрезгуют. Дед всегда считал – шпион должен уметь сам обеспечить себя в любых условиях.
В помещении, куда воинов привел хозяин, около небольшого окошка стоял квадратный стол, возле стены – диванчик и кресло, между ними разместился низкий круглый столик с кувшином вина и наполненной фруктами вазой.
Воин от пола до потолка внимательно осмотрел комнату, глянул в окно и обратился к трактирщику:
– Миледи любит свежий воздух. Открывается?
– Сейчас сделаем. – Хозяин отворил правую створку.
– Можете накрывать на стол. Естественно, все самое лучшее, – строго распорядился мужчина. – Я за госпожой.
