– Очень долгая история. Я могу тебе рассказать по пути, если… – Фаргред перехватил настороженный взгляд альбиноса. – Что-то не так?
– У тебя в кармане: откуда это? – Альбинос отступил на шаг.
– Выходит, ты знаешь, что это? – Фаргред вытащил из кармана черные четки.
– Знаю, – мрачно сказал Стефан. – Этому не место в руках людей.
– Откуда тебе известно об углях? – Магистр не мигая смотрел в красные глаза.
– Я был на месте храма, сожженного Ульвом. Это место описывалось в фолианте. Так откуда у тебя они?
– Эта вещь ранее принадлежала одному паладину. Скажу больше, я уверен, что они есть у многих подданных Империи.
– Что?! – Стефан даже подскочил.
– С помощью них зло может скрыть свою истинную сущность. – Фаргред протянул четки альбиносу, и тот взял их левой рукой. – В Империи назревает переворот: некроманты, орки и изменники хотят погрузить эти земли в хаос, и вычислить предателей нелегко.
– Некроманты… – зло выдохнул Стефан. – Проклятые твари! Они ответят мне за все! – Пальцы, сжимающие кольцо, побледнели. – Стой, предатели? – Маг уставился на четки, будто увидел их впервые. – Не может быть! – прошептал он. – Когда я просто смотрел на угли, то не понимал, но сейчас… сейчас!..
– Что такое?
– Эти камни! Я видел их раньше! Еще до того, как меня выставили из академии. – Маг выглядел крайне возбужденным.
– Где? – Фаргред с интересом смотрел на волшебника.
– Тот случай, за который меня выгнали… – быстро заговорил Стефан. – Были в академии несколько заносчивых ублюдков из дворян. Вечно всех задирали, на одну девушку даже натравили псов, но архимаги на все закрывали глаза – им были важны лишь деньги, которые платят родители этих недоносков. Учитель настаивал на их исключении, но большинство магов было против него. Как-то раз эти уроды решили поиздеваться над молодыми учениками, мне это не понравилось, и… – Стефан замолчал. – Я превратил их породистых псов в кучки пепла и их самих немного, кхм, припугнул.
– Припугнул? – Фаргред поднял бровь.
– Один остался без руки, двоих утащили к жрецам с сильными ожогами, еще трое отделались опаленными ресницами и сожженными волосами. Ничего страшного, – небрежно ответил маг, – да теперь уже и не важно.
– Так где ты видел эти камни?
– Один точно был на пальце того, чья рука сгорела. Я еще подумал, почему оправа расплавилась, а камень будто отталкивал пламя. Хотел было поднять его, но в начавшейся суматохе то ли кто пнул его куда, то ли еще что… в общем, я его не нашел. И потом, – Стефан отдал четки магистру, – такие же четки я видел у одного из архимагов.
– Ты можешь назвать имена? – Фаргред убрал четки в карман куртки. – Имя того парня и архимага?
– Я не запоминаю имена недостойных и недальновидных идиотов, – с какой-то странной гордостью ответил Стефан, и Фаргред вздохнул: характер мага ничуть не изменился, – но я с радостью выжгу их глаза. – Бледное лицо волшебника приняло мрачное выражение. – Я еду с тобой в Хагенрок.
– Буду искренне рад твоей компании. – Фаргред и правда был рад иметь под рукой опытного мага. Особенно если по дороге им придется столкнуться с некромантами. – Но я не знаю, как сейчас обстоят дела в столице. Если изменники еще не начали действовать, то архимаги не обрадуются твоему появлению, и я вряд ли смогу переубедить их. – Фаргред заметил, как лицо мага помрачнело еще больше. – Хотя… – протянул магистр, – пожалуй, у меня есть один знакомый, который сможет замолвить за тебя словечко перед императором.
– Никогда не сомневался в тебе. – Стефан чуть повеселел. Но это было заметно лишь по голосу. Лицо мага всегда имело печальное, слегка надменное выражение, которое могло становиться более мрачным или даже яростным, в зависимости от ситуации. Если улыбка и касалась бледных, тонких губ, то почти в тот же миг бесследно исчезала с них, будто ее никогда и не было.
– Старик сказал, что ты купил двух лошадей, и это было до моего… кхм… появления здесь. С нами едет еще кто-то?
– Я. – Звонкий девичий голос заставил мужчин обернуться.
Инуэ находилась довольно далеко от них, и, будь она человеком, услышать тихий голос мага ей было невозможно.
– Кто твоя спутница? – Стефан немного отвел руку назад. Красные глаза мага внимательно следили за приближающейся девушкой. – Она ведь не человек?
– Демон, – нехотя сказал Фаргред, и маг бросил на него быстрый, удивленный взгляд. – Она безобидна и подчиняется мне, – поспешил добавить магистр, памятуя о скоропалительности выводов несдержанного волшебника.
– Ладно, – неожиданно легко согласился Стефан.
– Вот так просто? – не поверил своим ушам магистр.
– Конечно, – кивнул маг, – во-первых, я верю твоему слову, а во-вторых, я читал о подобных демонах. – Стефан слегка кивнул подошедшей Инуэ.
– А как же месть? – аккуратно напомнил магу магистр, как бы невзначай вставая между ним и демоницей.
– Друг моего друга – мой друг, – проворчал маг и махнул рукой. – Тем более она не служит некромантам.
– Все в порядке? – Демоница окинула мужчин взглядом.
– В полном. – Фаргред с облегчением вздохнул. – Давайте вернемся в деревню, нам понадобится еще одна лошадь.
Сборы не заняли много времени.
Староста, недовольный тем, что ему пришлось расплачиваться со знахарем, начал было вновь причитать о тяжелой судьбе деревни и проблеме поиска лошадей в этой глуши. Но Стефан лишь щелкнул пальцами, и небольшое деревце, стоящее недалеко от старика, ярко вспыхнув, за несколько мгновений обратилось в пепел. Староста кинулся было к магистру, но тот стоял, задрав голову к небу, и, тыкая пальцем куда-то вверх, увлеченно рассказывал девушке о какой-то крайне редкой птице. На восклицания о беспределе магов Фаргред лишь пожал плечами и заявил, что ничего такого не видел. Старик перевел обреченный взгляд на Стефана, который подарил ему одну из своих немногочисленных невинных улыбок, и, тяжело вздохнув, махнул рукой.
– Будут вам три лошади, господа. – Бормоча себе под нос что-то о нелегкой и несправедливой жизни, старик скрылся за углом дома.
– Надо было подпалить ему пятки, – злобно прошипел Стефан, провожая старика недобрым взглядом красных глаз.
– Тут ты, конечно, прав, но я все-таки магистр ордена Зари, и я бы не смог это проигнорировать. – Фаргред строго посмотрел на мага.
– Не смог проигнорировать и поспешил бы присоединиться? – Волшебник выдержал взгляд магистра.
– Именно. – Фаргред усмехнулся.
– Как дети. – Инуэ лишь покачала головой. – Куда мы двинемся дальше? – обратилась к магистру девушка.
– Из деревни есть два пути – один ведет на тракт, но нам туда пока что не надо, а вот другой – неширокая дорога, идущая еще через несколько деревень и выходящая на тот же тракт, только намного ближе к Хагенроку. – Фаргред откинул со лба прядь волос. – Думаю, второй вариант нас вполне устраивает.
– То есть снова придется пробираться лесами? – почти простонала суккуба, страдальчески закатив хитрые зеленые глаза.
– Не переживай, – утешил ее магистр, – деревни связаны дорогами, к тому же у нас есть лошади, да и поселения будут встречаться довольно часто.
– Разве маг не может нас просто перенести в столицу? – Инуэ прекратила паясничать и стала серьезной. – Ты же сам рассказывал мне о подобных вещах.
– Я не могу, – сказал Стефан, прежде чем Фаргред нашел что ответить. – Перемещать не только себя, но и кого-то еще могут только опытные маги, да и то не все. К тому же чтобы перенестись куда-то, необходимо знать потоки магии, ведущие к нужному месту.
– Какие такие потоки? – тут же спросила любопытная суккуба.
– В башнях магии и в некоторых важных местах Империи стоят специальные колонны, содержащие в себе кристаллы порталов, – терпеливо пояснил маг. По его лицу было видно, что чтение подобных лекций не доставляет ему особого удовольствия, но тем не менее он продолжил: – Потоки магии сходятся в этих кристаллах и позволяют магам переноситься по ним к нужной колонне.
– А почему тебе неизвестны эти самые потоки? Фаргред сказал, ты был учеником одного из архимагов, – снова спросила Инуэ.
– Она не отстанет? – Стефан посмотрел на Фаргреда.
– Мы все равно ждем, когда наш сердобольный старец приведет лошадей, – пожал плечами магистр, – тем более я бы тоже послушал о тонкостях волшебства.
Стефан закатил глаза, но все-таки стал рассказывать дальше:
– Когда маг достигает определенной ступени в академии, ему дают персональный кристалл, и по мере того, как он лижет задн… кхм… – Стефан осекся, – постигает искусство волшебства, мудрые и бесконечно справедливые архимаги позволяют ему настраивать свой кристалл на кристаллы порталов, скрытые в колоннах. К некоторым колоннам имеют доступ лишь архимаги, но большинство доступны и просто хорошим волшебникам.
