– Довольно давно, светлая леди.
– Отец говорил, что вы были его наставником.
– Наставником? Я? – искренне удивился эльф. – Артис… или мне следует говорить теперь «светлейший император Элберт Восьмой»?.. Он слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.
– С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.
– С их королевствами – нет. С людьми – воевали. – На лицо эльфа набежала тень. – И это не та страница истории, которую мне хочется вспоминать… Вы изменились со времени нашей последней встречи, – сменил тему разговора Гленлин, уходя от неприятных воспоминаний.
– Разве мы были раньше знакомы? – удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.
– Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.
– Странно, я вас совсем не помню.
– Это неудивительно, – тонко улыбнулся эльф. – В ту пору вы были еще маленькой девочкой.
Девушка невольно улыбнулась:
– С того времени я действительно здорово изменилась.
– Прошу прощения, лорд Гленлин! – раздалось сзади.
Эйвилин и Гленлин обернулись.
– Кто это? Неужели Илион! – изумился Гленлин. – Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!
– У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, – коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.
– Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.
Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.
«Неужели он еще ничего не знает?» – подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.
– Хм, это довольно неожиданное известие. – Гленлин оторвался от чтения и с интересом посмотрел на Эйвилин. – На время вашего пребывания в Железном холме вы, светлая леди, становитесь моей ученицей.
– Вы – маг? – удивилась Эйвилин. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
Артис прекрасно знал тягу дочери к магическим знаниям. Эйвилин не могла знать, что именно владение Гленлина магическим даром стало одной из причин, почему Артис остановил свой выбор на старом друге.
– Да, кровь великих предков играет, – усмехнулся эльф, намекая на историю возникновения старших домов. – Но, боюсь, ничему новому столь прекрасного адепта боевой магии скромный огненный стихийник обучить не сможет.
– Больше там ничего нет? – настороженно спросила Эйвилин. Ей с трудом верилось, что отец не известил своего старого друга, какое «счастье» в ее лице ему грозит.
– Нет, – покачал головой эльф. – А он должен был написать что-то еще?
Встречный вопрос застал девушку врасплох. Самой сообщать решение отца Эйвилин не хотела. Повисло неловкое молчание.
– Вот дверь в ваши покои, светлая леди. Вы наверняка утомились в дороге и хотите отдохнуть.
– Да, наверное, вы правы. – Только сейчас Эйвилин ощутила, насколько устала. Дорогу к гномам нельзя было назвать простой, но не только трудности пути измотали девушку. Ей не давал покоя разговор с отцом.
– Пир в вашу честь будет вечером. Позже я пришлю слуг, чтобы они помогли вам подготовиться.
– Не стоит. Мне достаточно Илиона и тех слуг, что прибыли со мной.
– Хорошо, но, если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне.
– Так я и сделаю, лорд.
– Тогда желаю вам хорошо отдохнуть, светлая леди. – Гленлин учтиво поклонился.
Эйвилин отрешенно кивнула и вошла в свои покои. Она не могла видеть, как Гленлин задумчиво смотрит ей вслед. Едва она скрылась, эльф еще раз внимательно прочитал послание императора. Затем зажал свиток между раскрытыми ладонями, бумага почернела и пеплом осыпалась на пол.
Ничейные земли – так называют довольно обширную территорию, граничащую одновременно с Горным королевством гномов, империей эльфов, землями драконов и королевством полукровок. Ее настоящего имени жестокое время не сохранило, сделав ареной постоянных схваток. Тут произошло немало сражений, предопределивших исход войн, а порой изменивших судьбы целых народов. Эта земля не познала плуга, зато ей (был) хорошо знаком вкус крови, дробный топот копыт, лязг стали, крики живых и стоны умирающих. Неудачное расположение сделало ее вечной ареной вечных войн. Гномы, правда, пытались закрепиться на этих землях во время очередной войны с Восточным королевством и даже построили несколько крепостей. Их полуразрушенные скелеты теперь, словно в насмешку, служат своеобразными путевыми ориентирами в земли Горного королевства.
Горы были все ближе, постепенно превращаясь из узкой полосы на горизонте в разрезающих облака гигантов. Я ехал немного впереди основной колонны – еще одна привычка, от которой так трудно избавиться. Сколько Глок ни пытался вбить мне в голову простую истину: «Король не должен двигаться впереди своей охраны. Засада – и первая стрела, Леклис, твоя», – понимая справедливость его слов, я зачастую продолжал пренебрегать собственной безопасностью.
В этот раз, правда, все было немного по-другому. Из четырех сотен орков за мной ехала лишь половина. Полусотня разведывала дорогу впереди. Остальные, разбитые на пятерки, держались по бокам и позади основной колонны. Ничейные земли – не Восточное королевство: если что-то случится, никто и никогда не узнает, куда исчез король Леклис и его свита. С четырьмя сотнями орков можно не опасаться разбойников, но как быть с эльфами? Цена договоров с ними хорошо известна. Мое отбытие в земли гномов не могло не остаться незамеченным. Какой-нибудь старший дом может не захотеть упустить момента разделаться с ненавистным королем полукровок.
– Можно?
Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Ее лошадь поравнялась с Ветром.
– Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы… боюсь, я только помешала, извини. – Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.
– Нет, ничего. – Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. – Просто задумался.
Некоторое время мы ехали бок о бок молча.
Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями, с редкими короткими остановками. День за днем, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трехжильные воины. Но Диана не жаловалась. Ее шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие, словно близнецы, дни похода.
– Красиво… – неожиданно проговорила Диана.
– Что? – переспросил я.
– Горы, – пояснила девушка, наблюдая мой недоумевающий взгляд.
С вершины холма, по которому мы ехали, открывался великолепный вид. Суровые горные вершины терялись среди пухлых белых облаков, неспешно плывущих по ослепительно-голубому небу. На короткий миг выглянуло солнце, поиграв лучами среди белесых снежных пиков.
Я смотрел на горы со смешанным чувством радости и тоски. Железный холм… Он часто мучает меня в ночных кошмарах. Но все же это не худшая страница моей жизни. Тогда все было проще: там – враги, тут – друзья. Любыми способами убей врага, иначе он убьет тебя. Ты не ждешь, что тебя предадут, ударят в спину. Несмотря на всю свою грязь, война зачастую гораздо чище политики. Понимание этого пришло ко мне вместе с короной.
Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его меж двух гор. И показалась она…
– Твердь… – еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.
– О чем они? – удивленно повернулась ко мне Диана. Любопытство было ее отличительной чертой наравне с упорством.
– Твердь показалась… это крепость гномов. Орки хорошо помнят ее.
– Почему?
Некоторое время я молчал.
– Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повел армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию… В этих предгорьях на подходе к крепости орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских старших домов… – Кривая усмешка исказила мое лицо. – Эльфы любят бить в спину.
– Орки проиграли?
– Нет, орки победили. Битва продолжалась до глубокой ночи. Пока основные силы сражались с гномами, Великий Рука лично возглавил один из пальцев и повел на эльфов. Безумная атака, о которой потом сложили легенды. Две трети орков погибли под стрелами, но, несмотря на это, остатки пальца смяли эльфийские дома и обратили их в бегство. Один гномий хирд попал в окружение и был полностью уничтожен. Второй с трудом пробился обратно в Твердь. Правда, победа досталась оркам дорогой ценой – каждый второй не вернулся с поля сражения. Урраз получил смертельное ранение, и даже маги не могли его спасти. Наутро после победы Великий Рука умер, по праву стяжав славу непобежденного.
