Довольно высокий молодой человек в потертой кожаной куртке, придерживая узкий длинный меч в таких же потертых ножнах, на мгновение задержался у низкого входа в пещеру, а затем, пригнувшись, вошел внутрь.
Очень старая женщина с аккуратно уложенными волосами лишь на секунду оторвалась от помешивания какого-то варева, кипевшего в котелке над очагом, бросив взгляд на вошедшего. Ведающая украдкой поморщилась. Ей не очень нравилось то, что начало происходить в мире в последнее время, но ее мнения никто не спрашивал. Стало быть, приходилось приноравливаться к внезапно начавшему меняться темпу жизни.
– Зачем пришел? – нарочито надтреснутым голосом спросила она, не поднимая головы, но исподтишка бросив еще один взгляд на вошедшего. Парень с длинными волосами стального цвета, собранными в хвост, присел на корточки у входа, ожидая, когда ведающая обратит на него внимание.
– Не зачем, а за кем, матушка! – подал он голос, подняв лицо. – Я ищу брата.
– Не брат он тебе. Не лги! – бросила ведающая.
– Он мне как брат! – Пришедший слегка смутился, но его голос был тверд. – Сын двоюродной старшей сестры.
– Садись! – махнула рукой знахарка в направлении тюфяка, лежавшего на полу возле стены. – Я скоро закончу.
Парень без слов пересел на край тюфяка и стал ждать. Вскоре ведающая закончила свою работу и, аккуратно вытерев руки чистой тряпицей, повернулась к гостю:
– Ну, что у тебя?
Молодой человек не осмелился более поправлять ведающую и начал рассказ. Хозяйка пещеры внимательно смотрела на него.
– Мы расстались много лет назад. В ту пору я был еще юн, а тот, кого я ищу, совсем ребенок.
Ведающая усмехалась про себя, понимая, что гость больше умалчивает, чем говорит. Постепенно она начала догадываться, с кем ее свела судьба, но не могла взять в толк, как он здесь очутился. Чудны пути Высших, но не людям их судить…
– Ты ’але? – внезапно спросила ведающая под конец повествования.
Рассказчик поперхнулся и широко открыл глаза:
– Да…
– Вот что я скажу. Его здесь нет, и я не вижу, где он. Иди на север, а потом на восток. Где-то там ты найдешь его. Или он тебя, – добавила ведунья, усмехнувшись.
Однажды, путешествуя по серому миру, Арен увидел далеко впереди себя высокого молодого человека с пепельными волосами в сером плаще, он шел, не глядя по сторонам, в одном направлении, причем явно не был одним из обитателей этого мира. Юноша попытался окликнуть незнакомца, но тот, похоже, не услышал. Арен быстро пошел вслед за ним, чтобы догнать, и проснулся.
Шли годы. Арен время от времени снова видел того самого молодого человека, но каждый раз он шел впереди, и юноша даже не мог разглядеть его лица. В конце концов идея догнать незнакомого сородича и познакомиться с ним стала маниакальной. То, что тот является потомком того самого рода, о котором говорил его наставнику заезжий дорец, Арен чувствовал нутром. Если бы не предупреждения Карады и мастера о зове крови и силы, он подумал бы о себе невесть что.
С какого-то времени Арен заметил рядом с фигурой незнакомца в сером плаще тень какого-то небольшого зверя, но вскоре тот перестал казаться тенью, и Арен был сильно озадачен, не узнавая, кто это такой. Движения неизвестного животного напоминали кошачьи, но лапы были заметно толще и, кроме того, сбивали с толку два хвоста. Шерсть зверя в этом мире виделась темно-серой, почти черной.
Со временем зверь рос и постепенно дорос до плеча своего спутника. Иногда Арену казалось, что человек и зверь о чем-то беседуют. Только через некоторое время юноша сообразил, что это карайн. О них Арен кое-что слышал, но никогда не видел.
Однажды зверь обернулся и внимательно посмотрел на Арена, который к этому времени постепенно начал сокращать расстояние между собой и идущим впереди человеком и уже находился от него шагах в пятидесяти.
Часть пути в Дор Халег решил проделать верхом и лишь позже отослать карайна обратно в Ларанх к Лерике.
«За тобой идут», – сказал, зевая и жмурясь, Пепел однажды утром.
– Кто идет? – не понял Халег, поскольку в данный момент они сидели под деревом, где и провели прошедшую ночь.
«Человек, похожий на тебя, как твой младший брат».
Виконт глубоко вздохнул – за последнее время карайн научился говорить загадками и, кажется, был очень горд своим достижением, но это только прибавляло Халегу головной боли, поскольку он и так давно запутался в происходящем. Ему, после долгих лет разлуки наконец-то разыскавшему Лерику, пришлось снова ее оставить, чтобы отправиться в Дор, где, по словам молодой дорской ведающей, его ждала встреча с кем-то, от кого зависит дальнейший путь. И вот теперь этот некто шел за ним…
– Кто же это и зачем он идет? – попытался выяснить виконт, глядя в глаза карайна. – Объясни более конкретно.
«Я и так объяснил все. – Судя по тону, Пепел, похоже, обиделся на непонятливость товарища. – Тот, кто будет стоять за твоим плечом. Когда ты возьмешь в руки меч, он возьмет в руки лук. Он связан с тобой с твоего рождения».
Халег застонал, ему захотелось удариться головой о дерево в надежде, что наступит озарение, или, наоборот, не надо больше будет решать загадки собственного карайна. Хотя он прекрасно понимал, что Пепел дает массу уникальных ключей, за которые кто-то другой был бы готов заложить собственную душу, но их надо было еще осознать. Вздохнув, Халег потрепал карайна по холке, в конце концов, тот не виноват, что карайны и люди мыслят по-разному. Наконец до виконта дошло, как надо задать вопрос.
– Покажи его! – Дело было в том, что если Пепел начинал «говорить» так, как нынче утром, то визуальных образов он почти не передавал, или же Халег оказывался не в состоянии их полностью воспринять.
И Пепел показал. Лучше бы Халег его не просил…
По серой земле под серым небом упругой походкой шел, вглядываясь в даль, стройный молодой человек со светло-пепельными волосами, за спиной у него был длинный боевой лук. Но на очень правильном лице парня не хватало левого глаза, вместо него из глазницы смотрело нечто. Увидев это, Халег даже вздрогнул.
– Что это?! – хрипло произнес он.
«Не что, а кто… – сварливо поправил его Пепел. – Твой брат. Он ищет тебя».
– Но что у него с глазом?!
«Его просто нет. А ты что увидел?»
– Я увидел нечто нечеловеческое.
«Ты думаешь, что там выглядишь лучше?» – съехидничал карайн.
– Где это там? – спросил Халег, уже осознавая, что напомнила ему эта картинка.
«Ты там уже был», – лаконично ответил Пепел.
И Халег понял, что там он действительно уже был, и не единожды, а каждый раз, когда внутри него поднималось нечто и окружающий мир начинал терять краски. На болотах тот мир окружил его вплотную, и только вмешательство друзей, Эдны и котят вернуло виконта обратно. А потом Халег видел его не раз в своих снах, и не только во снах. От серого мира шел запах силы, которая принадлежала Той, о Ком не говорят.
Когда Арен снова оказался в сером мире, то сначала не увидел незнакомца с его зверем, которые в прошлый раз находились близко от него, и очень расстроился. Но, перевалив за очередную песчаную гряду, которых здесь было много, он увидел их обоих сидящими на песке. Это очень удивило охотника, потому что на его памяти незнакомец останавливался редко. Только однажды, как раз когда еще небольшой зверь перестал быть тенью, он видел пепельноволосого парня сидящим. Тогда с ним и вокруг него происходило что-то странное и нехорошее. Незнакомца плотно обступили тени, и даже некоторые существа этого мира стояли невдалеке, а он, похоже, был не в состоянии сопротивляться им, отвлеченный на что-то другое. Маленький зверь старался отогнать от своего друга всю эту нечисть, но сил у него не хватало. Арен чувствовал, что это очень плохо, его сородич может остаться в этом мире навсегда или сам стать существом серого мира. В тот раз Арен, как ни старался, не мог приблизиться к месту, где сидел незнакомец, и только с ужасом наблюдал за происходящим. Наконец, полный злости и отчаяния от собственного бессилия, Арен что-то закричал, чтобы хоть ненадолго отвлечь внимание теней на себя, и призвал Высших в свидетели того, что он, Арен, против творящегося здесь. На мгновение тени шарахнулись прочь от незнакомца, и вокруг него образовалось чистое пространство. Маленький зверь зарычал на теней и бросил благодарный взгляд на Арена. Молодой человек проснулся в холодном поту и долго не мог прийти в себя, досадуя, что не смог остаться рядом и помочь сородичу. К сожалению, Арен никогда не практиковался попадать в тот мир по своему желанию, это происходило непредсказуемо и через разные промежутки времени.
Несколько дней подряд после этого Арен, злясь, заставлял себя работать до изнеможения. В результате вечером он засыпал вмертвую и не видел во сне ничего. Когда он снова очутился в сером мире, то уже не увидел сидящего незнакомца и его спутника. Опасаясь, что произошло непоправимое, молодой человек начал их искать, но не нашел, хотя в последний момент сна показалось, что он все же заметил парня в сером плаще на гребне одной из каменистых гряд. И опять Арен психовал почти целую декаду, ничего не говоря мастеру, потому что считал все происшедшее личным делом. Только побывав в сером мире очередной раз, юноша наконец успокоился, увидев незнакомца, как прежде идущим впереди к неизвестной цели.
