– Итак, господа, подходите ближе! Не стесняйтесь! Представление начинается! – театральным голосом объявил колдун. – Только очень близко все-таки лучше не подходить – почти все духи имеют очень дурной характер!
Все тотчас оказались рядом с подготовленной к ритуалу «композицией», однако ближе чем на пять шагов подходить никто не рискнул.
– Лорд Хелинг, вы все-таки подойдите поближе, вам ведь с ним разговаривать.
Паладин не заставил себя долго ждать, стал там, где ему показал Крентос.
Некромант присел перед рисунком и начертил еще один символ, что-то прошептал. Внезапно все свечи погасли, погрузив комнату в темноту.
– Приди! У тебя здесь – еще одно дело! – еле слышно прозвучал голос колдуна.
Свечи вновь загорелись, однако вместе с ними в глазницах черепов загорелись красные огоньки, злющие такие. Контуры звезды задрожали, в один миг засияли ослепительной бирюзой. Каша, в которую превратилась голова черного мага, забурлила, образовав миниатюрную воронку. Из ее середины в потолок ударил зеленый луч, на миг ослепив всех, а когда луч исчез и вернулось зрение, над центром звезды в воздухе завис дух. Как и в день своей смерти, он был в просторных темных одеждах. Безразличный взгляд прикрытых глаз уставился прямо перед собой.
– Вашу руку, – попросил некромант рыцаря, в руке у него появился ножик с кривым коротким лезвием.
Лорд Хелинг закатал немного рукав на правой руке, протянул ее некроманту. Тот сделал аккуратный надрез, надавил – из раны тотчас брызнул фонтан алой крови, щедро оросив церемониальный нож.
Медленным движением Крентос поднес нож к руне гномов и воткнул его в центр округлого камня.
Дух тотчас отреагировал, выгнулся дугой, протяжно завыл. А когда его отпустило, обратился к паладину.
– Лорд Хелинг, вы можете задать мне три вопроса, – прозвучал сухой безразличный голос.
– Для кого готовилась оболочка?
– Мы должны были подготовить сосуд для Деомаса – высшего демона. Некоторые из моих братьев называют его Хозяин.
– Почему именно она? – Паладин задавал вопросы быстро, без заминок. Явно заранее придумал, что будет спрашивать.
– Ее душа и тело связаны очень сильными узами. Таких, как она, встречаются единицы. Она смогла бы выдержать сущность Хозяина.
– Кто отдавал тебе приказы? – задал последний вопрос рыцарь.
Ответ оказался более чем неожиданным. Рука духа медленно поднялась, и указательный палец указал на Грехема:
– Он!
Паладин повернулся в сторону Юлфена, кивнул.
Зашелестел вылетевший из ножен меч, однако предатель оказался готовым к этому. Отскочив назад, Грехем уже держал в руках поднятое оружие.
– Глупцы! – На искаженном от злости лице заиграла злорадная усмешка. – Дело сделано! Девчонку вам уже не спасти!
Юлфен хотел было кинуться на врага, но гном его опередил – коротко свистнув, метательный топорик вонзился прямо промеж глаз рыцаря. Бросок оказался настолько сильным, что Грехема отбросило на спину.
– Думаю, сейчас не стоит терять времени на ненужные поединки! – Рунас обратился непосредственно к Юлфену, и тот согласно кивнул.
– Там! – Эльф кивнул в сторону самого дальнего окна, однако сделать никто ничего не успел. Мы увидели только юркнувшую в окно тень.
– Демон ушел! – мрачно изрек некромант.
– Анаэль! Нет! – спохватился я и первым побежал к выходу.
Сейчас мне было совсем не до демонов и прочих порождений Бездны…
Огромный факел, в который превратился наш дом, показался еще за несколько улиц. Вокруг двора собралась немалая толпа зевак, народ шумел, обсуждал и показывал пальцами. Несколько магов воды сосредоточенно тушили пожар. Языки пламени выглядывали из выбитых окон, крыша полыхала тоже, и, если бы не маги, огонь уже давно взялся бы за деревья вокруг здания.
Стоило нашему отряду появиться на улице, как народ тут же расступился. Лорда Хелинга тотчас узнали. Паладин бросился к зданию, на воротах ему преградил путь человек в синей накидке и с посохом в руках.
Рыцарь несколько минут разговаривал с чародеем, и с каждым словом мага лицо его становилось все мрачнее. Вернувшись к нам, он не успел и слова сказать, как из толпы выбрался какой-то оборванец. Лицо его было почерневшее, волосы взъерошенные, одежда изодранная и обгоревшая.
– Мой господин! – бросился он к лорду Хелингу.
Да ведь это же наш управляющий!
– Мой господин! Все пропало! Все сгорело! – кричал Фернанд.
– А бумаги? Ты спас документы?! – схватил старика за плечи рыцарь.
– Все здесь! – Верный слуга достал из-за пазухи толстую папку.
– Отлично! – Паладин выхватил документы и уже тише добавил: – Пойдемте отсюда.
Остановились мы за пределами Второго кольца, в неприметной и темной улочке. Спрыгнув с лошади, лорд Хелинг тут же принялся расспрашивать старого слугу:
– Что стряслось? Рассказывай!
– На дом напали. Но это оказались не грабители и даже не сектанты, как я мог предположить. Паладины!
– Ты узнал хоть кого-то из них? – гневно прошипел лорд.
– Возможно, мне показалось, но двоих я как-то видел при лорде Рагдене. Точно сказать не могу. Я первым делом бросился в ваш кабинет, спасать бумаги. Мне кажется, это все из-за девчонки. Оказавшись в коридоре, они только о ней и кричали.
– Ты видел хоть что-то?
– Когда я выбрался на улицу с черного хода и вернулся к дому, внутри окон бушевало пламя, вокруг забора собирались первые зеваки, – признался слуга, опустив глаза.
– Не печалься, ты все сделал правильно. Теперь отправляйся на мою квартиру на улице Садовой. Отдохни.
Старик благодарно кивнул и поспешил прочь.
– Что будем делать? – Возле лорда Хелинга тотчас вырос Юлфен, голос его был полон решимости.
– Остынь, друг мой! – Паладин похлопал своего воина по плечу. – Для тебя у меня особое задание!
– Что-то мне это совсем не нравится.
– Еще успеешь навоеваться. Сбереги документы! – Лорд передал Юлфену папку, которую спас Фернанд. – Доставь их Прогту – там они будут в надежных руках.
– Но я хочу…
– Я знаю, что ты хочешь, однако… – Последних слов рыцаря я не услышал, так как он отвел Юлфена в сторону.
Паладин внимательно выслушал все сказанное лордом. Судя по выражению его лица, ему не очень понравилось услышанное, однако он безропотно вскочил в седло и вместе с бумагами лорда Хелинга унесся в темноту.
– Настало время навестить одного моего давнего знакомого и кое-что ему разъяснить! – повернулся к нам паладин. – Надеюсь, желающих остаться в стороне нет?
Эльф с гномом дружно заверили всех, что пойдут до конца. Мы с Чопом просто промолчали. И только Крентос решил отвертеться:
– Если достопочтенный лорд разрешил бы мне остаться в городе…
– Нет, Крентос, не разрешу! – оборвал некроманта рыцарь. – Ты и твои умения могут нам очень пригодиться!
Лошадей оставили в укромной заснеженной рощице, а остаток пути, пролегавший через несколько холмов, поросших лесом, пришлось проделать на своих двоих.
Небольшое имение за городом оказалось самым натуральным замком со рвом, подъемным мостом и высокими стенами, где меж зубцов то и дело сновали стальные шишаки шлемов.
– Итак, какой у нас план? – не без ехидцы обратился к паладину некромант.
– Главное – попасть в замок, а там будем действовать по обстоятельствам, – ответил тот. – Сейчас вы все ждите здесь, а мы с Аолнассом выберем, где лучше взобраться на стену.
Эльф тотчас вырос рядом с рыцарем, держа в руках свой устрашающего вида лук. На его плече висела смотанная кольцами длинная веревка.
– И не высовывайтесь, пока я не дам знак, – кутаясь в белый плащ, сказал лорд Хелинг.
– Знак-то какой будет? – спросил гном.
– Моя стрела, – вместо паладина ответил эльф, и оба повернулись к нам спинами.
Быстрыми перебежками они подобрались к затянутому льдом рву, перелетели через него и прильнули к стене. Несколько минут ничего не происходило, а потом две белые тени, в которые превратились паладин и эльф, начали скользить в разные стороны и вскоре совсем пропали из виду.
Потянулись долгие минуты томительного ожидания. Внезапно из-за спины донесся быстрый шепот – это братец Чоп, прижавшись к стволу дерева, сложив вместе руки, молился. Крентос развлекался тем, что наблюдал и посмеивался над молодым инквизитором, которого вскоре начало трясти от холода.
Гном, наплевав на все и закрыв глаза, тоже прислонился к дереву. Неужели вздремнуть решил? Хотя чему я удивляюсь?
Сам я не мог найти себе места. Все топтался туда-сюда, то вглядываясь вперед – не появились ли лорд с эльфом, то хватаясь за меч.
– Будь добр, прекрати! – не открывая глаз, попросил Рунас.
– За девчонку свою волнуешься? – прищурился некромант, когда я остановился рядом с ним.
Ответить я не успел. Прямо над моей головой просвистела стрела с зеленым оперением и вонзилась в дерево позади некроманта.
