На улицах было установлено множество ярко раскрашенных шатров. Через каждую пару десятков элай горели костры, стояли столы с каким-то объедками, валялись бочонки с вином. Часть людей вповалку дремали на широких деревянных скамьях, устланных шкурами (кажется, местных жителей нисколько не беспокоили ни мороз, ни легкая метель), другие, пошатываясь, бродили по улице, третьи продолжали жадно набивать желудок выпивкой и едой, судя по всему, шатры тоже не пустовали… Разумеется, все это действо происходило отнюдь не в тишине. Одни пьяницы горланили похабные песни, другие переругивались, третьи оглушительно храпели. Музыканты, собравшиеся на ближайшем перекрестке, наяривали на плохо настроенных инструментах. Там же собралась наиболее трезвая часть жителей, которая вроде как пыталась танцевать. Под ногами у людей крутились многочисленные кошки, собаки, крысы, птицы – у них тоже сегодня был праздник…
Некоторые лайэнцы прямо на улице предавались распутству с раскрасневшимися от выпивки и легкого мороза существами женского пола – обозвать этих человечек иначе у меня язык не поворачивался. Большинство этих женщин были отнюдь не молоды и дурны собой.
Вдруг, слева от себя, я заметил какое-то движение. Тощий оборванный мальчишка склонился над одним из спящих горожан. Через несколько секунд человеческий детеныш выпрямился, испуганно оглядываясь и что-то старательно пряча за пазуху. Его взгляд скользнул по мне, мальчишка напрягся, замер на пару секунд, будто раздумывая – избавиться от добычи или нет. Наконец решение было принято, воришка развернулся и быстро зашагал по улице, с самым непринужденным видом насвистывая какой-то фривольный мотивчик… Но далеко человечек не ушел. Из соседней подворотни к нему метнулась черная тень и утащила тонко взвизгнувшего мальчишку.
Я зябко передернул плечами.
Ничего не понимаю!
Кто напал на воришку? Какой-нибудь представитель местной нежити? Но тогда почему тень набросилась именно на этого горожанина? Конкурент или стражник? Слишком быстро двигалась тень для человека… Ладно, потом разберусь. Сейчас главное – найти Ри.
Улица представлялась мне ревущим горным потоком. Я чувствовал необычную, несвойственную мне робость. Казалось, что следующий шаг будет последним, что потом пути назад уже не будет… Глупо. Когда активировал амулет, я знал, что тем самым сжигаю за собой все мосты. Теперь я сам по себе и помощи ждать не от кого.
Я вышел из подворотни и направился наискосок через улицу к зданию трактира, на которое мне указал маячок. В любой момент я ожидал, что ко мне метнется та странная черная тень. Что меня окрикнет кто-то, узнает проклятого лоэл’ли. Но никому не было до меня дела. Местные жители были слишком пьяны, чтобы обращать на меня внимание, а тень… Кто бы это ни был, он сейчас разбирался с воришкой. Возможно, и моя нетвердая походка сыграла доброе дело, сейчас, при свете костров, меня вполне можно был принять за местного забулдыгу.
Вот наконец я на месте. Толкнул дверь в трактир, та неожиданно легко поддалась. На меня дохнуло теплом, окутало клубами дыма, накрыло непередаваемой смесью запахов. Или, вернее сказать, вони? Застарелый пот, скисшее вино, подгорелое мясо, ароматы какой-то местной дурман-травы…
Еле удержался, чтобы не выбежать вон, не зажать нос, не активировать какое-нибудь приглушающее обоняние плетение. Но магия мне сейчас недоступна, а если бы я бросился прочь, то, без сомнения, тут же бы выдал себя. Лайэнцев запахи этого заведения вряд ли испугали бы, скорее, наоборот, людишки сочли бы их аппетитными. Так что я просто задержал дыхание и стал вдыхать местные ароматы медленно, постепенно привыкая к ним.
– Эй, ты там! Не стой на пороге. Есть чем платить – заходи! Нет – выметайся!
Не медля больше, я шагнул внутрь. Затем сделал еще шаг и еще один… И тут дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной…
Я вздрогнул.
Неужели – все?! Неужели раскрыли?!!
Резко обернулся и увидел, что путь на улицу мне преграждает дюжий мужик, несомненно, с солидной примесью троллиной крови. Вид у лайэнца был весьма бандитский. Из одежды на нем наличествовали лишь мешковатые штаны да надетая прямо на голое тело меховая безрукавка. Руки и лицо головореза украшали несколько свежих ссадин и синяков, старых боевых шрамов тоже хватало, а вот особых следов интеллекта на лице лайэнца я не заметил. И хотя человек выглядел свирепо, явной агрессии по отношению ко мне он не проявлял… Охранник? Привратник?.. О, кажется, таких деятелей людишки называют вышибалами! Но если я порядка не нарушаю, плачу за еду и питье, то неприятностей от этого головореза мне ждать не стоит.
Аррито хэт! Я веду себя как псих! Как последний дурак! Только идиот будет вот так рассматривать обыкновенного вышибалу! Да я сам к себе внимание привлекаю!
Я «пьяно» покачнулся и облокотился на стену. Незаметно огляделся: вроде моя персона повышенного внимания никого из здешних посетителей не привлекла. Головорез не в счет, ему по роду деятельности положено на всяких странных типов внимание обращать… Так, еще человек за барной стойкой на меня внимательно смотрит. Кстати, это именно он кричал, чтобы я не стоял на пороге.
Зал с этого места я толком осмотреть не мог. Помещение было затянуто дымом от чадящих светильников и местного курева. Да и людей в трактир набилось никак не меньше нескольких десятков. Найти Ри в этом скопище будет не так легко, как я думал. Сил же на то, чтобы еще раз активизировать поиск маячка на с’каашах, уже нет.
Хэйо аррито туаро, понятия не имею, как вести себя в подобного рода заведениях!!! Но к человеку за стойкой, пожалуй, подойти будет правильно.
Только вот как себя с ним вести, что говорить… и, главное, как говорить?! Не выдаст ли меня акцент или неправильное построение фраз?! Аррито хэт, об этом раньше нужно было думать!.. Но что-то делать все же надо, чем дольше я стою на месте, тем большее неудовольствие вызываю у трактирщика и вышибалы. Так что придется все же идти на контакт с аборигенами и на ходу импровизировать.
Пьяно покачиваясь, я преодолел оставшиеся несколько метров до барной стойки.
– Свободных столов нет, разве что сам к какой-нибудь компании приткнешься, – сказал трактирщик.
Выглядел этот человек крайне непрезентабельно. Волосы на голове редкие, жирные. Лицо широкое, красное, будто бы опухшее. Одежда тоже отнюдь не блистала чистотой.
Я устало облокотился на стойку. На жирные пятна и многочисленные подтеки, украшающиеся этот продукт не слишком умелого плотника, старался не смотреть. Люди – свиньи! С этим мне придется смириться.
– Разберусь, – невнятно буркнул я.
– Разберется он… – проворчал трактирщик. – Заказывай давай! Есть что будешь? Пить?
В таком заведении есть я бы под страхом смерти не стал. Да и пить тоже. Но такой ответ моего собеседника вряд ли устроит.
– А выпить что найдется?
– Да тоже, что и обычно, – хохотнул трактирщик. – Хотя ты это… тебя я раньше у нас не видел. Платить-то есть чем?
– Конечно! – поспешил успокоить я человека.
В кармане у меня лежало несколько золотых пуговиц, которые я специально отобрал для подобного случая. Вот только что можно купить в этом притоне за пуговицу? Я совершенно не представлял, какие здесь расценки. Нальют мне за кусочек золота кружку мерзкого пойла или же предложат на неделю снять комнату?.. Тут, главное, не продешевить! И так, похоже, моя персона вызывает у трактирщика некоторые подозрения…
– Такая плата устроит? – Я положил на стойку пуговицу размером с ноготь мизинца.
Человек осторожно, как ядовитую змею, взял кусочек золота, внимательно осмотрел его, даже попробовал на зуб.
– А почему не устроит? Вполне!.. – сразу оживился трактирщик. – Так что налить? Эля? Вина? Граны?
– Вина бы… Постой! Давай лучше эля. – Вряд ли в этом притоне даже представление имеют о приличном вине.
Человек взял с полки большую глиняную кружку, затем извлек откуда-то из-под стойки грязно-серое полотенце. Старательно вытер посуду внутри и снаружи. Потом опять нырнул под стойку и наконец поставил передо мной кружку, полную какой-то темной субстанции. Выглядел напиток крайне неаппетитно.
Эль я не пробовал ни разу в жизни, имел весьма смутное представление – из чего этот напиток готовят, но знал, что он крайне популярен среди людей.
– Ну? Как? Попробуй! Это лучший эль, который варят в долине.
Я с сомнением посмотрел на кружку. И ведь придется эту гадость пить, ничего не поделаешь. Сделал небольшой глоток из кружки… и буквально заставил себя проглотить. Вкус напиток имел весьма специфический, и это еще мягко говоря!
– Неплохо, – похвалил я пойло. – А сдача где?
– Сдача? Да, сейчас! – спохватился трактирщик и опять скрылся за стойкой.
Через минуту человек вывалил передо мной горсть мелочи. Я сделал вид, что пересчитываю, а потом сгреб монеты в карман. Что-то мне подсказывало, что трактирщик меня обманул, слишком уж легко он расстался с деньгами. Впрочем, откуда мне знать? Я, как и прежде, имел весьма смутные представления о местных расценках. И уж точно меня не волновала какая-то там пуговица!
