– Нельзя убить огонь, – насмешливо произнесло пламя голосом альбиноса. – А вот вас – можно!
– Заклинание феникса?! Не может быть! – Глаза архимага, казалось, готовы были вылезти из орбит. – Ты не можешь! Это невозможно! – Руки старика затряслись, и он начал неуверенно пятиться назад, а Селения удивленно смотрела на спину появившегося из пламени, прямо перед ней, Стефана.
– Время умирать! – воскликнул альбинос, и посох в руках архимага вспыхнул белым пламенем. Старик с криком отбросил его в сторону и в то же мгновение вместе с Картом взмыл в воздух. Неведомая сила раскинула их руки и ноги в стороны так, что изменники не могли даже пошевелиться.
– Этому заклинанию научил меня архимаг Мельт, – доверительно поведал им Стефан. – Нравится? Хотя какая разница? Главное, чтобы все понравилось мне. – Голос мага был полон жуткого веселья. – Горите… – прошептал альбинос, и белое пламя охватило распятых в воздухе волшебников.
Стефан прикрыл глаза, наслаждаясь воплями горящих людей, и стоял неподвижно, втягивая носом запах паленой плоти. Пламя с жадностью пожирало архимага и его ученика. Люди бились в агонии, и их безумные вопли разносились далеко над городом.
– Три ледяных копья – довольно неплохо, – наконец обратился Стефан к испуганной Селении, когда от висящих в воздухе магов ничего не осталось. – Вставай, бой еще не закончен.
Со времени их знакомства прошло немного времени, но волшебница первый раз видела мага таким довольным.
Ширина темного и длинного коридора позволяла идти лишь друг за другом. Фаргред шагал первым, освещая дорогу сияющим клинком и задавая всему отряду довольно быстрый темп. За ним шла Инуэ, держа магистра за край плаща. Следом громко топал насвистывающий какую-то беззаботную песенку одноглазый старик. Иногда он прекращал свистеть и перекидывался парой слов с Вегардом. Девушка не слишком прислушивалась к беседе наемников, но поняла, что те спорят, кто из них убьет больше противников. Также она слышала, как откуда-то сзади доносится ворчание Драга, который просил не убивать всех сразу и оставить чуть-чуть ему. Рыжий дворф и его соплеменники замыкали цепочку. Они шли довольно долго, и суккуба порядком устала, к тому же от спертого воздуха подземелья у нее начала болеть голова.
– Этот туннель ведет в замок императора? – шепотом спросила Инуэ у Фаргреда, чтобы хоть как-то отвлечься.
– Нет, – тот еле заметно покачал головой, – он ведет ко мне домой, а вот оттуда мы попадем в обитель.
– Я думала, что твой дом – в Гзауберге… – Суккуба выглянула из-за плеча магистра, но так ничего и не смогла разглядеть в темной глубине подземного хода.
– В Гзауберге живет мой дядя, – пояснил Фаргред, – а в Хагенроке мне после смерти отца остался особняк.
– А откуда здесь этот туннель? – Инуэ в который раз посмотрела на сырые, покрытые плесенью стены.
– Мой отец любил заглядывать в таверну к Драгу, – хмыкнул Фаргред.
– И из-за этого стоило прокладывать такой туннель? – изумилась девушка.
– У знати – свои причуды. – Лорд Драуг пожал плечами. – К тому же моя мать была против того, что отец столь часто наведывается к старому другу. Хотя против самих визитов она не имела ничего плохого, но ей не нравилось, что ее супруг каждый раз возвращается без денег и пьяный.
– Вот поэтому я до сих пор не женат! – хохотнул одноглазый наемник.
– Ты не женат, потому что имеешь склочный характер, да и выглядишь страшнее самого уродливого из дворфов! – прозвучал голос Вегарда, и наемники громко заржали, а одноглазый старик пригрозил идущему за ним воину жестокой расправой, на что тот не обратил никакого внимания.
– Это кто там назвал дворфов уродами?! – раздался откуда-то сзади голос Драга. – Готовь свою задницу, скоро старина Драг выберется из этого туннеля, и тогда мы посмотрим, кто здесь урод!
– Я не хотел обидеть тебя, о прекраснейший из всех дворфов, – притворно ласково отозвался Вегард, – как можно говорить так о тебе, затмевающем своей красотой даже эльфиек!
– Я тебе покажу эльфиек, сопляк! – беззлобно огрызнулся дворф, и по туннелю снова разнеслись веселые смешки.
– Нам долго еще? – Инуэ надоело слушать пошловатые шутки о прелестях эльфиек и потрясающе рыжей шевелюре Драга, поэтому она снова обратилась к Фаргреду.
– Здесь довольно сложно ориентироваться, но думаю, мы скоро будем на месте, – отозвался магистр.
– Хотелось бы верить, – грустно вздохнула демоница.
– Ворота выдержат? – Наэрон с сомнением смотрел, как массивные створки вновь содрогнулись от мощного удара.
– Они выдержат, – уверенно сказал Энберн, – но даже если нет, мы в это время все равно будем в катакомбах.
– Я бы не был так уверен, – осторожно вставил глава шпионов. – Видите ли, нам следует подождать, когда прибудет лорд Фаргред, и только тогда ударить.
– Что ты задумал? – Виктор пристально посмотрел на Наэрона, и тот обезоруживающе улыбнулся.
– По отдельности у нас нет шансов; мы сможем победить, только если нападем с двух сторон одновременно. – Де Блейт взглянул на Эрика. – Вы в порядке, ваше высочество?
– Вроде бы цел. – Эрик устало отмахнулся. – Людям надо перевести дух, мы не можем атаковать сейчас. – Юный паладин посмотрел на рассевшихся прямо на полу усталых солдат. Жрецы хлопотали над ранеными, демоны приняли человеческий облик и держались чуть в стороне.
– Хорошо, – вздохнул второй магистр, – мы с Энберном поможем раненым. Вы можете, пока мы будем заняты, рассказать поподробнее о наших новых союзниках?
– Только вкратце. – Эрик сел прямо на пол.
– Будьте так любезны. – Энберн склонился над раненым воином, и юный паладин начал свой рассказ.
Все слушали внимательно, не перебивая. Иногда слышались редкие удары по воротам, которые жалобно скрипели, но продолжали сдерживать напирающих демонов.
– Спасибо, – выслушав рассказ, Энберн подошел к Кракасу и протянул ему руку, – ты и остальные нам очень помогли. – Четвертый магистр посмотрел на четырех демонов, стоящих в стороне, – всех, кому удалось добраться до обители.
– Не за что, паладин, – хрипло ответил демон и пожал протянутую руку. – Мы делали это не просто так. – Он посмотрел на Эрика. – Ты ведь сын императора, так?
– Да. – Юноша встал.
– Мы хотели бы попросить тебя… – нерешительно начал Кракас, и остальные демоны подошли к нему, – можно ли нам…
– Я сделаю все, что в моих силах, – улыбнулся Эрик, – чтобы вы и ваши хозяева стали полноправными жителями Империи.
– Однако вам придется присягнуть на верность Империи, – тут же встрял Наэрон и хитро подмигнул Эрику.
– Мы клянемся чтить законы людей. – Кракас опустился на одно колено перед Эриком. – Ты позволишь нам жить как всем? – Остальные демоны за его спиной тоже преклонили колени.
– Я не император, – растерялся Эрик, – но я сделаю все, что в моих силах.
– В таком случае, мы последуем за тобой. – Кракас встал. – Мы будем сражаться на стороне Империи.
Энберн сделал шаг вперед, и демон вопросительно посмотрел на магистра.
– Чего бы ни хотел император, ему придется прислушаться к мнению ордена, – сухо сказал четвертый магистр, и Виктор согласно кивнул.
– И что же скажет совет? – Демон обеспокоенно переводил взгляд с одного магистра на другого.
– Ульв учит нас верить в добро. – Виктор фон Кразе улыбнулся. – Сегодня вы спасли не одну жизнь и, возможно, спасете еще больше. Покуда в сердцах ваших нет места злу, орден Зари не будет препятствовать вам.
– Но время от времени вас будут проверять, – неохотно произнес Энберн. – Мы должны быть уверены, что вы не представляете опасности для жителей Империи. Кстати, – магистр посмотрел на запачканную кровью ткань, которая была обмотана вокруг правой лапы демона, и одобряюще улыбнулся, – неплохо придумано.
– Спасибо. – Кракас кивнул. – Да, так проще отличать друг друга на поле боя. Значит, мы получим одобрение совета и императора?
– Да, но для этого нам всем необходимо пережить эту ночь, – вздохнув, промолвил Эрик. – Наэрон, что известно о моем отце?
– Это долгая история… – протянул глава шпионов. – Однако вы имеете право знать. – Он окинул всех присутствующих взглядом. – Мне известно не так много, поскольку оказалось, что большинство моих осведомителей – вовсе не мои. Я узнал обо всем не так давно. Император стал довольно странно себя вести, говорил что-то о плохих снах, стал раздражительным, перестал общаться с подданными. Около месяца назад в замок приходил паладин ордена. Некто Кристоф Ларег. Он с детства служит делу Света, и его даже хотели сделать магистром. – Наэрон взглянул на Виктора фон Кразе.
– Это так, – кивнул второй магистр. – Однако, волей Ульва, место в совете сначала досталось Брендену, а следующее – Фаргреду.
– Именно так. – Лорд де Блейт вновь улыбнулся. – О чем Кристоф говорил с императором – мне, к сожалению, неизвестно. Но после визита этого человека все пошло кувырком. Его величество часто запирался у себя в покоях и отослал прочь всю охрану. Почти ничего не ел и мало спал. Я попытался навести справки об этом Кристофе, но все мои осведомители и шпионы начали пропадать при загадочных обстоятельствах… – Ворота в очередной раз скрипнули, и Наэрон покосился в их сторону. – Пришлось мне самому вспомнить былые времена, – усмехнувшись, продолжил глава секретной службы. – Не буду вдаваться в подробности, но у меня есть все основания полагать, что Кристоф Ларег является не кем иным, как внебрачным сыном императора, и именно он служит связующим звеном между некромантами и предателями! – Наэрон обвел всех присутствующих довольным взглядом.
