По его словам, раньше два раза незнамо откуда взявшиеся солдаты ловили его на том берегу, стоило ему выбраться из воды. Теперь же из калитки почти сразу выглянул один из местных чародеев, без спешки спустился к самой воде, терпеливо дождался, когда Руйш доберется до противоположного берега, сделал какую-то сложную манипуляцию руками, и моего товарища по несчастью протащило прямо по воде в обратном направлении, причем на приличной скорости. Выкинуло на песок.
Пару секунд маг спокойно наблюдал за тем, как его жертва, извиваясь, откашливается и отплевывается на берегу, после чего развернулся и ушел обратно в замок. Просто и доходчиво.
Я лишь хмыкнул ему вслед.
– Они что, за нами постоянно следят?
– Получается, – выхрипел из себя Руйш. Стащил с шеи чудом удержавшуюся там мокрую тряпку, прокашлялся в нее. – И жаловаться-то не на что… От ведь!..
Да, жаловаться действительно было не на кого и не на что – нас ведь предупреждали. Сбежать же ночью и вовсе было невозможно – после заката, когда закрывались внешние ворота, нашего брата дозор не допускал даже на внутренние стены. Хочешь любоваться окрестностями – поднимайся на башню. А оттуда можешь хоть птичкой порхать. Здесь разве что могло иметь смысл искать подземный ход, но по законам фортификации моего родного мира он должен был начинаться откуда-то из донжона. Так что эту идею я оставил сразу.
Оставалось лишь тренироваться и уповать на свою счастливую звезду.
А еще через неделю ко мне подошел мастер.
– Как оцениваешь свою форму?
– Серединка на половинку, – переводя дух, ответил я.
Последний залихватский бросок дался мне с особенным трудом. Демон, скотина, оказался самообучающимся, и теперь то и дело норовил перехватить и швырнуть меня. Правда, получалось у него пока так себе, но недостатки техники старался возмещать силой и напором, далеко превосходящим возможности человека. В подобных случаях приходилось иногда уступать и лететь на пол, чтоб не оказаться со сломанной рукой.
– Вот завтра и посмотришь, – невозмутимо отозвался тренер, чьего имени я так пока и не удосужился узнать. – Завтра у тебя бой.
– Вот так прямо сразу завтра?
– Что не так? Или ты рассчитывал, что я сообщу тебе о бое за несколько дней?
– Неплохо было бы, между прочим.
– Свое желание его величество высказал сегодня. Я знаю его вкусы, но предугадывать желания не могу.
– А если бы он пожелал бой вот прям щас?
– Ты бился бы прямо сейчас. – На меня смотрели безмятежно и спокойно, как, наверное, смотрят боги, а еще абсолютно счастливые люди, занимающие в мире то самое место, которое только их и дожидалось. Спорить с ним было так же бессмысленно, как и со скалой. – С самого первого дня здесь ты должен был готовиться к этому, – добавил он. – Времени было достаточно…
Мне показалось, что этих трех недель просто не было. И проблема не в физической подготовке – я никогда еще не пребывал в настолько великолепной форме. Просто я вдруг понял, что совершенно не готов быть гладиатором.
Я мог представлять себе, как это все должно выглядеть, разве что по прочитанным книгам, по кино – не более того. Не так-то просто было представить себя на месте подобного существа – я ведь не представлял, какие они, чем живут, о чем думают, выходя перед боем на арену… Почему-то именно так я себе представлял – арена, трибуны, полные тщедушных орущих людей, песок под ногами, рев хищников где-то за спиной и противник, лицо которого скрыто кожаной маской. Почему – не знаю.
Эти мысли вцепились в меня мертвой хваткой, от их близости перехватывало горло и начинало душить. В какой-то момент мне показалось, что перестает хватать воздуха, и, подхватившись, я понесся вверх по лестнице на самую вершину башни, на открытую террасу. Там уже стоял кто-то из малознакомых мне бойцов, прижав к себе статную, податливую, но при этом замотанную в платки от пяток до затылка девушку – видимо, из обслуги.
Правда, заметив меня, парочка очень быстро исчезла, и я остался на террасе в одиночестве. Омываемый ароматным ветром (да, здесь вам не тут, свежие выхлопные газы и «ароматы» помоек остались на родине), я ненадолго забыл, зачем я здесь, и просто стоял, вдыхая воздух, просто любовался на уходящее за горизонт солнце, на переливы цвета в перьях облаков. Отсюда земля казалась умопомрачительно красивой – ничего неприглядного, лишь моховой ковер леса, серое мутное зеркало реки и ее притоков, крохотные сельские домики и игрушечные кораблики на берегу.
Мне казалось, что я оказался в сказке. Однако эта сказка готова была вот-вот обернуться самой что ни на есть реальной реальностью. Осознание подкрадывающегося будущего сбило нафиг весь благодушный настрой. Что делать-то? Послать нахрен всю эту кодлу, пусть сами дерутся? Отличная идея, только в этом случае шанса у меня не будет вообще никакого. Здесь с техникой боевого самбо никто, кроме моего тренировочного демона, не знаком. Значит, есть шанс остаться живым после боя.
Попробуем его сыграть?
А у меня есть иные варианты?
Я несколько раз глубоко вздохнул, словно хотел унести с собой побольше этого чистого прозрачного ветра, и стал без спешки спускаться вниз. Отыскал путь в обеденную залу, с аппетитом поужинал и прихватил с собой пару свежих булок, чтоб съесть перед сном.
Аршум остановил меня у выхода.
– Спустись в арсенал, скажи, какое оружие тебе к завтрашнему дню будет нужно.
– Все, что мне нужно, у меня есть.
– Ну, смотри… А ты молодец! Спокойный. Другие в первый раз психуют, вибрируют перед боем. А ты как скала – погулять, поесть…
– Отвянь. – Это было последнее, чего мне хотелось сейчас, – разговаривать с ним.
– Ладно, ладно, станешь крутым гладиатором, будем все на тебя снизу вверх смотреть!
Кто-то засмеялся за моей спиной, но необидно, скорее так, для разрядки. Я впервые подумал, что нервы тут могут пошаливать у многих, ведь здесь было много «чужаков», и часть из них в новой, непривычной для них роли держалась не без усилий. Но своя рубашка в любом случае ближе к телу – сейчас меня больше волновало собственное будущее, чем чужие чувства.
Впрочем, спал я в эту ночь «с аппетитом». Давно так не спалось.
А утро разнообразием меня не удивило. Все та же тренировка, сперва в одиночку, потом с демоном, такой же завтрак, как всегда, немного свободного времени…
– Император будет смотреть бои на вилле, – сказал мастер, не поленившись подняться на вершину облюбованной мною башни. – Вечером. Сегодня больше не тренируйся.
– И не собирался.
– Идем, я покажу тебе, где ждать переезда. Через два часа будь готов и жди внизу.
– Всегда готов, – со злобой отозвался я.
И поднялся в свою каморку, чтоб еще раз проверить оружие.
Опыта в обращении с «когтями» у меня пока было немного, но оружие казалось настолько удобным, что, поколебавшись, я все-таки решил взять их с собой. Прихватил и кастет, впрочем, скорее по принципу «на всякий случай». Нож на пояс, это уж само собой, хотя бы для солидности. Странное ощущение пустоты – нет ни опаски, ни ожидания чего-то необычного. Собираешься как на постылую работу или в магазин, например.
Внизу, в одном из внутренних дворов побольше, посвободнее, я ждал не один – со мной вместе в ожидании топтались еще несколько бойцов, кого-то из них я знал, с кем-то лишь изредка сталкивался на обеде или ужине. Большинство держались спокойно, даже равнодушно – они были опытнее, чем я. Обнаружился здесь и Руйш, впрочем, под определение новичка он не подпадал, я знал, что у него уже было два успешных боя.
– Ты можешь мне рассказать, как все это выглядит? – вполголоса поинтересовался я у приятеля.
Руйш развел руками.
– Да никак особенно не выглядит. Приводят в залу, где куча гостей и сам император, а иногда гостей нет, а есть только одна из императорских наложниц или вообще никого, кроме него. Потом ты первый раз видишь своего противника, потом начинаете драться. Дальше как повезет. Ты главное императору не удивляйся. Он не совсем человек.
– В смысле? А кто?
– Как я понимаю, наполовину демон.
– Настоятельно не рекомендуется обсуждать императора, даже между собой, – холодно бросил стоявший рядом с нами маг, которому предстояло нас сопровождать.
Недоумение и любопытство душили меня, но намек не стоило пропускать мимо ушей – таков был тон, очень узнаваемый для российского человека.
А потом из арки внезапно выплыло длинное гибкое чешуйчатое тело, и я не сразу заметил у него сложенные веером крылья, плоскую вытянутую голову и небольшой гребень. Я вообще сперва ничего не заметил, кроме массы бурой матово блестящей плоти, описавшей двор неровным кругом, заключившем нас в петлю. Стоявшие рядом со мной бойцы реагировали на это явление с безмятежным спокойствием, поэтому я, сперва напрягшись, снова расслабился.
