Поев и передохнув, мы продолжили путь. Казалось, зеленому туннелю не будет конца. И по-прежнему он шел строго на запад, параллельно стене вздымавшихся где-то по левую руку от нас Великих гор. Еще дважды нам попадались вырубленные магами Черепа поляны. На одной из них мы остановились на ночь – как ранее и отряд Кана, судя по тому, что посреди поляны в небольшом углублении виднелся потухший костер.
– Привал, – скомандовал Хикс, усаживаясь на землю у обгоревших деревяшек.
Я потрогал пальцами золу. Холодная… Насколько Кан нас опережает? На день? На два?..
– Нужны еще дрова, – пробурчал Ангхор, пытаясь заново разжечь костер.
– Так пойди и принеси, – раздраженно посоветовал ему Шактар.
Ангхор с опаской покосился на непроходимый подлесок, стеной обступавший поляну.
– А вдруг там еще какие-нибудь твари обитают?.. – неуверенно предположил орк.
– Конечно, обитают! – насмешливо хмыкнул Далар и, переглянувшись с Шактаром, добавил: – А ты их мечом, мечом!
Далар сделал такое движение, словно несколько раз протыкает кого-то невидимого перед собой. Оба орка заржали.
– Светлика, я все еще не восстановил силы. Используй, пожалуйста, на этом дереве воздушные лезвия, – обратился к бывшей ученице Петавиус.
– Ты же магистр, неужели все, на что тебя хватает, – это одно паршивое заклинаньице? – пренебрежительно фыркнул Шактар.
Глаза мага полыхнули яростью. Он открыл было рот, чтобы разразиться в ответ гневной тирадой, но передумал и просто отвернулся. Застывшая на его лице маска высокомерного презрения красноречивее любых слов говорила: «Спорить с такими ничтожествами ниже моего достоинства!»
Тем временем Светлика приблизилась к густо опутанному лианами стволу.
– Стихия воздуха! Воздушные лезвия! – с ее растопыренных пальцев сорвался тугой поток ветра, в мгновение ока искромсавший черный высохший ствол дерева на куски.
Мелкие, словно нарезанные гигантской бритвой деревяшки вместе с обрывками лиан застряли в подлеске. Пренебрежительно оттолкнув магиню со своего пути, Ангхор и Хаташ подобрали дрова и вернулись к костру.
Вскоре на поляне весело затрещал огонь, разгоняя ночную тьму. Далар распределил дежурства между орками, и мы улеглись спать.
Я вначале хотел возмутится подобной несправедливости, но потом подумал: какого окса? Орки не доверяют нам? Ну и отлично, лучше высплюсь. И я медленно погрузился в сон, не сомневаясь, что, если что-то случится, не нуждающийся в отдыхе Хикс нас разбудит…
Засыпая, я задумчиво погладил пальцем ободок надетого на средний палец левой руки перстня с большим тускло-серым камнем. После того как Балар выбрался из моей головы, я мог его снять. Пару раз даже хотел его выкинуть, но в итоге не решился. Почему? А кто его знает… Может быть, потому, что боялся, что без кольца Окс снова сможет дотянуться до меня во снах. Эта черная реликвия внушала мне какую-то смутную тревогу, но вместе с тем я не мог заставить себя избавиться от нее, словно она могла мне еще пригодиться.
Обжорство и прожорливость две разные вещи. Обжорство суть злоупотребление едой, а прожорливость – просто хороший аппетит.
Ночь прошла мирно, и как только нас окутал свет разгоравшегося на востоке утра, мы вновь двинулись в путь.
– Интересно, сколько нам еще топать? – жуя на ходу вяленое мясо, спросил один из орков.
– Сколько нужно, столько и будешь, – нелюбезно ответил ему Далар.
Спустя несколько дней пути просека вновь свернула на север. Сквозь окутывающую лес туманную дымку я увидел впереди конец искусственного «коридора». Нет, он не упирался в тупик, просто в нем больше не было необходимости – примерно в половине узла от нас непроходимо густой магический подлесок исчезал, уступая место обычному лесу. Ну почти обычному. Если лиственницы, дубы, ясени и осины выглядели самым заурядным образом, то ощетинившиеся странными бурыми иглами ели наводили на мысль о поработавшей здесь когда-то магии.
– Неужели мы наконец выбрались из этой оксовой западни?! – сплюнул под ноги Шактар, глядя на обступавший нас со всех сторон лесной туннель.
– Не каркай, – посоветовал другу Далар.
Спустя пол-оборота мы благополучно миновали последние милиузлы прорубленной магами Кана просеки. Выбравшись на относительно свободное пространство, мы невольно остановились и оглядели этот новый лес. Между деревьями висели клочки тумана, затрудняя видимость. Усыпанная толстым слоем перегноя земля начала постепенно забирать вверх. Я нагнулся, пытаясь разглядеть следы отряда Кана, но вездесущие бурые колючки надежно скрыли их от моих глаз.
– Держитесь подальше от этих метелок, – указав головой на странные бурые елки, предупредил нас Хикс.
Мы двинулись дальше, старясь огибать подозрительные хвойные деревья. Вскоре мы приблизились к одному из туманных пятен. С короткого расстояния оно выглядело еще весомей и плотнее, чем издали. Отряд вновь невольно остановился.
– Странный туман, – нахмурившись, прокомментировал очевидную истину Ангхор.
Он протянул ладонь, словно собирался потрогать водяную преграду, но, так и не коснувшись, нерешительно опустил руку.
Неожиданно стоявший сзади Шактар толкнул его в спину. Ангхор взмахнул руками и с воплем полетел в туман. На мгновение густая завеса из водных капель скрыла его от наших глаз, но вскоре до нас донесся его приглушенный голос:
– Я в порядке!
Ангхор со светящимся от радости лицом вынырнул из тумана.
– Чего лыбишься? – проворчал Шактар.
– Думал, все, того, конец мне, ан нет, живой! – довольно ответил ему орк.
– Идем дальше, – принял решение Хикс и затопал через туман.
Нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Сплошная стена серой водянистой дымки скрыла от наших глаз лес. Я видел лишь спины шагавших впереди Хикса, Далара и Шактара, да смутно вырисовывались перед ними силуэты еще троих орков. Нахмурившись, я оглянулся и посмотрел на идущих за нами с Элем девчонок с магистром Петавиусом и далее Ангхора и Хаташа. Фигуры орков смутно угадывались в тумане, но лес за ними словно исчез.
– Вы слышали?.. – напряженно прошептал шагавший во главе отряда орк, усиленно вертя башкой по сторонам.
– Нет, что такое? – встревоженно спросил его Далар.
– Вроде шорох какой-то… – неуверенно откликнулся орк. – И вот опять!.. Давайте повернем назад? В этом оксовом тумане ни штир крафта не видно!
– Лучше топай давай быстрее! Ничего там нет, – прикрикнул на труса Шактар.
Шагавший первым орк выбрался из тумана и пропал из виду. А через мгновение наших ушей достиг его жуткий крик.
– Бежим! – воскликнул Далар и с акинаками наперевес бросился на помощь попавшему в беду товарищу.
Шактар и Хикс последовали за ним. Мы с Элем переглянулись и бросились вдогонку за орками.
– Подождите! – тоненько взвизгнула позади нас Светлика.
Стена тумана расступилась так же внезапно, как и сомкнулась вокруг нас, – мы словно вынырнули из грозовой тучи. И едва не врезались в две росшие сразу за ней высокие разлапистые ржавые елки, хотя, могу поклясться, еще пару минут назад их там не было! Но ни следа пропавшего орка не было.
– Что за окс?! – выругался Далар, грозно оглядываясь по сторонам, и громко позвал испарившегося воина по имени.
Но в ответ была лишь тишина.
– Какой жуткий лес! – съежившись от страха, испуганно пролепетала Светлика. – Ни ветерка, ни птички, ни насекомых…
А ведь и правда! Лишь после слов магини я обратил внимание на странную, мертвую неподвижность леса. Словно жизнь ушла отсюда, и лишь извечные деревья оставались молчаливыми стражами этого проклятого места. Я невольно поежился.
– Идем дальше, – буркнул Хикс.
И поредевший отряд продолжил путь. Теперь мы старались обходить не только странные бурые елки, но и висевшие между деревьями клочья подозрительного тумана. Впрочем, уже очень скоро мы наткнулись на сплошную его стену, исчезавшую в обоих направлениях насколько хватало глаз. Высотою серая водянистая преграда была около двух с половиной – трех милиузлов, и я отлично видел лес за нею.
Приблизившись к туману, мы невольно остановились.
– Обойдем? – вопросительно взглянув на отца, предложил Далар.
Хикс нахмурился и посмотрел на меня.
Я пожал плечами и снова вгляделся в лес. Но как я ни напрягал глаза, просветов в преградившей нам путь водянистой стене видно не было.
– Мы не можем терять время, – наконец покачал головой я и указал рукой вперед и чуть вбок. – Там этих оксовых елок вроде бы не видно. Пройдем там.
Орки были настолько встревожены, что даже не обратили внимания, что приказ исходит от ненавистного им изгоя. После того как я продемонстрировал Петавиусу свое происхождение, они стали относиться ко мне еще хуже, чем к остальным. Что ж, это было неудивительно – если все прочие расы орки собирались превратить в рабов, то участь изгоев была еще хуже – полукровок ждала мгновенная смерть на месте, без обсуждений, без права на обжалование приговора.
