Глава 1
Длительная дорога — тот еще зверь. Вместе с «бездействием» они поистине беспощадны, атакуют неподготовленного путника похлеще самого жуткого порождения Тьмы.
Я в который раз едва не уснула, как вдруг встрепенулась из-за нарастающего на улице гула. Карета остановилась. Мы с Клим переглянулись и подались к окну.
— Чудики с дубовыми венками на головах, — фыркнула я и зашторила свою половину окошка.
— И вы не боитесь? — служанка свела брови на переносице. — Они же ненавидят магов. Смотрите, потащили кого-то под руки, — еще больше отодвинула она плотный белый материал, и ее глаза заметно округлились. — Какой ужас!
Я безмолвно накрыла ее руку своей и отрицательно покачала головой. Клим поняла меня с первого раза и отсела вглубь кареты. Негоже девушкам смотреть на непотребства, вытворяемые фанатиками. Ведь не просто так собралась толпа людей на берегу реки, помешала проехать нашему экипажу, да еще выкрикивала одни и те же фразы. Их смелость в последнее время переходила границы разумного: призыв к восстанию, неповиновению, отречению от искр, прилюдное унижение магов. Так ненароком и до сожжения на кострах дойдет.
Где-то поблизости раздался звучный свист, затем ругань кучера. Не прошло и пары минут, как карета дернулась и мы снова двинулись в путь. Домой. Не верилось, что я возвращалась в Логран. Сердце наполнялось радостью от предстоящей встречи с родными и одновременно сковывало холодом от возможных последствий. Не по своей прихоти ведь я отправилась в Речные земли к дядюшке Ардэну.
Гул толпы вскоре затих. Мы миновали портовый городок — на данный момент самое опасное место в моем путешествии. Хотя я не сказала бы, что боялась его. И снова раскрытая книга в руках, бесконечные символы, выведенные размашистым почерком давно умершего старца.
— Надоело, — захлопнула я ее и откинула на другой край лавочки.
Тот человек искусно научился доносить информацию самым нудным из всех возможных способов. Казалось бы, даже название сулило успех — «Способы разрыва клятв». Вот только кто же знал, что уже ко второму разделу я пожалею, что когда-то научилась читать?
Шестой день пути окончательно утомил. Зелень за окном давно не привлекала, красивые виды больше не приковывали взгляд, а разнообразие красок и вовсе раздражало. Но я все же отвесила штору и охнула.
— Снег. Клим, еще совсем немного.
Вдали показалась черная стена скал. Под мерный стук колес она с каждой секундой становилась все выше. Вскоре из общей темной массы выделились выступы, небольшие входы в пещеры и силуэты людей, на разной высоте неподвижно стоявших на постах. Эта цепь гор испокон веков служила границей земель Лограна.
Раздался свист, кони остановились.
— Стой, кто пожаловал?
— Вики Грэйрос, — с неким превосходством в голосе выкрикнул кучер.
Я усмехнулась и снова выглянула в окошко, где наткнулась взглядом на зияющую темноту огромной пещеры, служившей проходом на другую сторону. Звоночек тревоги затмил окружающие нас звуки. В кончиках пальцев закололо холодом.
— Зажги свечи в лампе.
— Госпожа Вики, день ведь.
— Мне повторить?
Горничная встрепенулась, выполнила указание, и обитая белой кожей карета наполнилась желтым светом. С ним стало в разы спокойнее. Будто само тепло разлилось в воздухе и попало через легкие в кровь, согревая ее. Кучер свистнул. Однако не успела карета дернуться, как на улице кто-то крикнул:
— Погоди!
Дверца распахнулась. Взору предстал высокий худощавый мужчина с извечно белой кожей, улыбающийся одними уголками губ.
— Вики, какая встреча.
— Еще скажи, что рад меня видеть, Скард Портли.
Его прямые брови, почти сошедшиеся клином на переносице, изогнулись.
— А как иначе? Да и пять месяцев назад ты так спешно покидала Логран, что забыла рассказать о причине своего побега. И у меня к тебе есть серьезный разговор. Ты не против? — указал он на пустующую часть лавочки возле меня.
— Покидаешь свой пост ради какого-то разговора?
Я пересела, уступая место давнему знакомому.
— Важного, спешу заметить.
Мужчина забрался в карету и захлопнул дверцу, после чего мы снова отправились в путь. Младший Портли удовлетворенно выдохнул и откинулся на спинку сидения. Он снял перчатки, пригладил темно-серые волосы, скользя цепким взглядом по внутренней отделке экипажа. Меня всегда удивляло несоответствие внешности и характера этого человека. На вид угрюмый, с ровными линиями в каждой черте лица, с четкими очертаниями губ и квадратным подбородком, мужчина на поверку оказался веселым и легким в общении.
— Можешь начинать, — я отодвинулась подальше к стенке, чтобы иметь опору. Как раз в этот момент колесо на что-то наехало — и нас хорошенько встряхнуло.
— Скажи, твоя сестра любит брюнетов?
— Только ради этого ты сел ко мне в карету?
После очередной выбоины на дороге вокруг кареты сгустилась мгла Перехода. От страха сердце зашлось в бешеном ритме. Еще с четверть часа предстояло ехать по темному тоннелю, который пещерный народ не удосужился осветить. Единственно — спасали зажженные свечи.
— Вообще-то не поэтому. Не хотелось идти пешком в Риналс. Да и в компании с красивой девушкой путешествовать приятнее.
— Скард, а при чем здесь моя сестра?
— Ну как же, поеду покорять ее, — ухмыльнулся он и обнажил ряд ровных белых зубов. — Уверен, она передо мной не устоит.
— Погоди, Мирабель ведь сейчас в Магшколе и не собирается замуж. Она вообще в ближайшие несколько десятков лет планировала посвятить себя Воде.
— Не к ней, Вики, — похлопал меня по руке мужчина. — Уж точно не к ней.
— Скард, — в голове вдруг сложился пазл, и грудь от волнения сковало холодом. Тот ворон с просьбой срочно вернуться домой мог означать только одно. — Отцу настолько плохо?
— Этот вопрос не ко мне, тюрбанчик, — потянул он за кончик белой ткани, прикрывающей мою голову, который пришлось тотчас вырвать и заправить за край.
Весь остаток пути, пока лампы покачивались от неровной дороги, служанка держалась за край лавочки, чтобы ненароком не полететь на нас, а мужчина беззаботно рассказывал о службе на Переходе, мне не давала покоя мысль о приближающейся кончине отца. Сам Лед. Он веками защищал Логран, считался отличным правителем и вызывал уважение не только северян, но и остальных народов нашей империи. Его вот-вот не станет? Ведь иначе старшая сестра Грэйрос не собралась бы замуж.
Карета в очередной раз подпрыгнула, через шторы пробился белый свет. Неужели я дома? Озорной морозец защипал в носу. Он пробежал по телу под платьем и напомнил, что пришло время для меховой накидки.
— А вот и Риналс, — глянул в окно Скард. — Ладно, Вики, не скучай тут без меня. Да и скоро увидимся, — подмигнул он, постучал через стенку кучеру и собрался выйти. Спрыгнув, мужчина размял кости и снова повернулся ко мне. — Тюрбанчик, может, останешься на ночь?
— Двусмысленно звучит, не считаешь? — хохотнула я.
— Ты что, даже и в мыслях не было, — закатил глаза мужчина. — В общем, как знаешь. До заката пара часов, ты не успеешь добраться до замка. Я тебя предупредил.
— Спасибо, Скард, но лучше провести остаток ночи в родной постели, чем терпеть еще один день в этой карете.
— Неужели не боишься?
— Обижаешь, — нахмурилась я и укуталась в поданную служанкой накидку.
Младший Портли демонстративно поклонился на прощание и закрыл дверцу. И снова в путь. Однако теперь дышать стало легче, мы с Клим не отрывались от окон, рассматривая бескрайние пласты снега и льда. Дом, милый дом. Белые пики на горизонте, равнины с взвинчиваемым вверх снегом от неугомонного ветра, холмы, ущелья. Первое время в глазах резало от чистоты и света, полупрозрачной голубизны неба и обесцвеченного светила. Как же я соскучилась.
Ближе к вечеру за горизонтом скрылись черные скалы Перехода. Остался только необъятный простор владений отца. Лошади скакали без устали. Они тоже вернулись в свою стихию, их копыта не утопали в снегу, а холод только придавал сил для быстрой езды.
