Глава первая
Бумага у меня в руках больше всего на свете напоминала приговор. Я, конечно, перечитала её уже раз десять, крутила так и сяк, но содержание никак не хотело меняться.
Депортация.
Возвращение обратно в родной мир.
— Этого не может быть, — прошептала я, вновь и вновь сгибая и разворачивая обратно плотный лист бумаги, так, что он едва не разорвался пополам.
— Уничтожение приказа его не отменит, — язвительно напомнил мне довольно устроившийся в кресле Вито, личный секретарь Тёмного Лорда, нашего высокого начальства. — Лорд Теодоро это уже подписал.
— Но это какая-то ошибка! — возмутилась я. — Меня не могли уволить без предварительного общения!
— Лорд согласился с тем, что вы оказались совершенно бесполезной в этом мире. Мы не нуждаемся в таком обмене опытом, леди Анастейша, и вам придется вернуться на Землю.
— Я ничего не нарушила, — почти прорычала я.
— Вы были очень несговорчивой…
Я едва не зарычала от гнева. Несговорчивой, как же! Вито, мерзость такая, это он во всём виноват!.. А всё так отлично начиналось!
В иной мир я попала по чистой случайности. Разумеется, кто в своём уме станет искать такую возможность нарочно! Да и мысли мои занимала прогрессирующая болезнь Эли, моей сестры. После смерти родителей у нас с ней никого не осталось, и всё своё время я посвящала именно ей, делала всё возможное, чтобы не позволить хвори съесть мою светлую, прекрасную девочку… Но тщетно. Прогнозы врачей с каждым разом становились более неутешительными, и в тот день я возвращалась из больницы в слезах, не зная, как скажу сестре: ей осталось от силы несколько месяцев.
В такие секунды человек может уцепиться даже за самую невероятную возможность, потому, когда меня на улице остановил странного вида, разодетый под старину мужчина, я выслушала его, даже не посмеявшись над откровенно бредовым предложением. Он рассказывал мне о том, что существует множество разных миров, вселенных, и ученые его мира очень хотят изучить наш. Мол, стандартная программа, и, разумеется, сейчас разыскиваются добровольцы для обмена. Ведь необходим баланс, и на каждого гостя из чужого мира должен приходиться кто-то из местных обитателей, чтобы занять место по ту сторону.
Конечно, я не собиралась изучать иные миры! Какое там! Я даже не понимала, почему прицепились именно ко мне! Я не была ни исследовательницей, ни гением, ни даже важной персоной, простая учительница младших классов. И в то, что наша педагогика может заинтересовать кого-то по ту сторону, ни капельки не верила.
Но тот, другой мир был полон магии. И незнакомец, предлагавший мне участвовать в обмене, предложил то, отчего я не могла отказаться. Вместо меня придет колдунья, поселится в моём доме — и своей магией сможет поддерживать мою сестру. Наложит на неё заклинание, которое не просто остановит рост опухоли, а ещё и постепенно уничтожит её. Эля сможет вернуться к полноценной жизни, выздоровеет, а я просто отработаю положенный срок в другом месте.
После такого предложения я была согласна на что угодно. И мне не солгали. Ведьма, прибывшая в наш мир вместо меня, действительно воспользовалась исцеляющими чарами, и раз в неделю, используя для общения специальную магическую связь, я разговаривала с сестрой и видела, как она возвращается к жизни. Это были самые счастливые полгода в моей жизни. Счастливые вопреки тому, что в новом мире я чувствовала себя чужой, что работать было трудно, а Вито с его неуместными ухаживаниями не давал мне проходу. Ведь Эля выздоравливала!
А теперь меня отправляли обратно. И лишали мою сестру магической поддержки. А значит, болезнь вернется и, возможно, съест Элю за несколько недель. И тому виной будет моя неуступчивость и нежелание прогибаться про таких, как этот Вито!..
— Моя сговорчивость не входила в мой перечень профессиональных обязанностей, — прошептала я. — Я выполняла свою работу настолько качественно, насколько это вообще возможно! На меня не было ни единой жалобы!..
— Увы, — протянул Вито. — Вердикт лорда Теодоро ясен. В ваших услугах мы больше не нуждаемся, будьте готовы в ближайшие сутки совершить перемещение обратно в свой мир.
— Но!..
— Это вопрос решенный.
Я побледнела. Неужели ничего нельзя было исправить?
Я бросила быстрый взгляд на черную и, сказать по правде, весьма пугающую дверь, за которой скрывался кабинет Его Темнейшества, лорда Теодоро Раньери. Вход туда, разумеется, был воспрещен. С Тёмным Лордом, местным высоким начальством, мне доводилось сталкиваться всего раз в жизни, и назвать эту встречу приятной мог бы только сумасшедший. Я тогда испугалась до чертиков. Но сейчас мне надо было думать не о своей безопасности, а о выживаемости моей сестры, и никакой страх не мог остановить меня в желании её спасти.
— Что ж, — решительно промолвила я, — если это решение Тёмного Лорда, пусть он сам мне об этом и сообщит.
— Ага, конечно… Что?! — возмутился Вито, узрев, что я весьма решительно направилась к двери и даже не думала ждать его разрешения. — Нет! К лорду Теодоро нельзя! Он этого не любит!
Секретарь встал между мной и дверью и скрестил руки на груди. Вид у него был, по его личному мнению, очень грозным, но меня сердитый, но тщедушный и очень похожий на какого-то слизняка Вито не пугал совершенно. Сейчас я была так зла, что даже собственная слабость и отсутствие магии не были для меня преградой!
Не слушая его возмущений, я рванула на себя дверную ручку, влетела в кабинет и, даже не осмотревшись, выпалила:
— Я требую объяснений!
В комнате воцарилась тишина. Я только сейчас осмотрелась и осознала, что лорд Теодоро в кабинете был не один. Удобное кресло для посетителей занимала какая-то женщина, судя по спокойному взгляду и презрительной улыбке, играющей на её губах, достаточно влиятельная, чтобы я казалась ей просто смешной букашкой, ворвавшейся в кабинет и подлежащей немедленному уничтожению.
— Что ж, — протянул лорд Теодоро, поднимаясь со своего места. — Это взаимно, леди. Я бы тоже сейчас не отказался от объяснений.
Я застыла, чувствуя, как краска заливает лицо. Минута — и буду напоминать настоящий помидор или свеклу. Как, наверное, любая светлокожая блондинка, я всегда очень легко краснела, и смущение заставляло мою кожу буквально гореть огнём. Вот и сейчас я невольно прижала ладони к щекам, надеясь, что холод рук поможет им стать не такими бордовыми.
Судя по усмешке, игравшей на губах лорда Теодоро, ничего не получилось. Всю мою браваду как рукой сняло, и я бы, наверное, так и осталась стоять, вся красная и смущенная, если б не Вито.
Секретарь, разумеется, не хотел пострадать за мою вольность. Заглянув в кабинет и пробормотав едва различимое «извините», он клещом вцепился в мою руку и потянул прочь.
— Случилась досадная ошибка, — попытался на ходу объяснить Тёмному Лорду своё вторжение Вито. — Прошу прощения, этого больше не повторится. Никто не посмеет вас потревожить! Да пойдем же, пойдем, что ты встала, как каменная!
Однако прикосновение вечно влажных, холодных ладоней Вито заставило меня вспомнить, что я не просто так прорывалась в кабинет к Тёмному Лорду, и если сейчас сдамся и позволю просто выволочь себя за дверь, так и отправлюсь обратно в родной мир, а в ближайшие несколько месяцев похороню сестру. Пусть меня нельзя было назвать верхом смелости, но за Элю я готова порвать кого угодно.
— Нет! — воскликнула я, высвобождая руки. — Это никакая не ошибка! Я требую объяснений, и, Ваше Темнейшество, вы обязаны мне их предоставить… Да пусти же ты меня, поганец!
Вито, должно быть, сейчас очень сильно жалел, что игнорировал занятия по физической подготовке. Меня нельзя было назвать крупной, а уж тем более внушительной девушкой. Среднего роста, худощавая, я не могла похвастаться и физической силой. Но сейчас гнев придал мне отваги, страх за сестру — упорства, и как Вито, пусть высокий, но тоже худющий, ни старался сдвинуть меня с места, ему это пока не удавалось. Конечно, если вмешается охрана — меня мигом выведут отсюда, но…
