10
Тёмные эльфы всегда славились своими традициями, воинскими искусствами и ненавистью к своим светлым собратьям. Не была исключением и деревня Древесного Паука. Даже не смотря на произошедший несколько лет назад катаклизм, из-за которого деревня оказалась в другом мире, полном опасностей.
Одна из традиций гласила, что любая эльфийка, сдавшая экзамен на совершеннолетие, имела право раз в год, после праздника Молодого Арахнида, отправиться из деревни на поиски приключений. И добровольцы всегда находились. Даже не смотря на то, что местность вокруг деревни буквально кишела разными опасностями. И если ближайшие окрестности деревни тёмные эльфы ещё могли обезопасить, истребляя забредающих туда враждебных существ, то вот дальше уже лежали неизведанные земли. Каждый год в них уходили эльфийки и в ближайшие дни часть из них израненными приползали обратно. А часть и вовсе пропадала.
Сумел ли кто-то из эльфиек миновать опасные земли было неведомо. Но, что где-то за этими землями лежат человеческие поселения было доподлинно известно от пойманного сразу после катаклизма человека. Увы, в руки эльфов он попал уже умирающим, так что подробностей известно не было. Но это никого не останавливало. Тем более что любая попытавшая пробиться из деревни эльфийка уже покрывала себя славой. Независимо от того, сумела ли она добраться до человеческих поселений, приползла израненной обратно, не завершив свой путь, или бесследно сгинула, пав жертвой одной из неизвестных угроз.
В этот год добровольцев набрался аж целый десяток. И теперь, как было предписано традицией, они стояли строем перед произносящей ритуальную речь матриархом, склонив головы. Одежда и вооружение уходящих красавиц были жестоко регламентированы. Каждая из них был облачена в короткое серое обтягивающее платье из паучьего шёлка и высокие сапожки до колен. А из оружия имела два изогнутых кинжала. Больше ничего брать с собой не дозволялось — каждая воительница сама должна была обеспечивать себя в пути всем необходимым.
Наконец речь отзвучала и эльфийки, покинув ворота родной деревни, отправились в опасные земли. В принципе, каждая вольна была самостоятельно выбрать свой путь. Однако разумнее было двигаться всем вместе.
По крайней мере именно так думала молодая тёмная эльфийка по имени Нерен. Она едва-едва достигла совершеннолетия и заслужила право именоваться воительницей. Как и все представители её вида, она обладала отлично сложенной изящной фигурой, высоким ростом, кожей сероватого оттенка и остроконечными ушками. Волосы Нерен были серебристого цвета и доходили до лопаток. Личико красавицы было по-эльфийски надменным, однако в нём угадывались остатки детской наивности. Да и зелёные глаза её с любопытством смотрели на окружающий мир.
Ещё только собираясь испытать судьбу в походе за пределы деревни, Нерен приняла решение как можно дольше держаться старших соратниц. И сейчас следовала этому принципу. Судя по всему, остальные эльфийки решили действовать примерно так же. И весь десяток организованно пошёл на запад, ведомый несколькими старшими воительницами, одна из которых уже ранее пыталась покинуть деревню, но потом, израненная, была найдена на подступах к ней.
Вскоре отряд миновал безопасный лес, прилегающий к деревне, и углубился в мало изученные дебри. Через какое-то время лес поредел и эльфийки вышли на большую поляну. Воительницы почти успели её пересечь, когда старшие эльфийки неожиданно замерли, насторожившись и прислушиваясь к чему-то. Остальные последовали их примеру, изготовившись к бою.
Из-за деревьев на эльфиек хлынула толпа мелких монстриков. Каждый из них смутно напоминал обезьяну, ростом был в половину человеческого роста, обладал серым цветом кожи, небольшими клыками и густой шерстью. Небольшие красные глаза существ смотрели на красавиц с ненавистью и вожделением.
Зрелище несущейся оравы было впечатляющим, однако эльфийки не зря слыли отличными воинами. Выхватив кинжалы, они бесстрашно бросились навстречу противнику. Каждая старалась действовать отдельно от остальных, при этом не теряя друг друга из виду. Красавицы прошли сквозь первые ряды монстриков как нож сквозь масло, с лёгкостью раздавая удары и уворачиваясь от оказавшегося достаточно неповоротливым противника.
Нерен потеряла из вида подруг, едва только достигла первых врагов. Теперь всё её внимание было уделено лапам вражин, с острыми когтями, которыми они старались схватить или полоснуть эльфийку. Однако цель для них оказалась непосильной и юркая красавица с лёгкостью подныривала и перепрыгивала лапы врагов, нанося удары монстрикам. Кинжалы в её руках уже давно окрасились красноватой кровью вражин, а ни один из них так и не смог достать снующую между ними воительницу. Счёт убитым врагам Нерен потеряла почти сразу же, сбившись где-то на первом десятке. Через какое-то время воительница начала уставать, однако, монстры неожиданно кончились и она с подругами оказалась одна на заваленной телами поляне. Эльфийки тяжело дышали, устав от битвы, однако победа обошлась им практически без потерь — лишь несколько молодых соратниц получили лёгкие царапины.
Для юной Нерен это была первая битва. И вид поля, усеянного телами поверженных врагов, вызывал в ней ни с чем не сравнимое чувство эйфории. Не считая нужным сдерживаться, красавица поставила сапожок на ближайшую кучу убитых врагов и издала боевой клич. Её поддержали несколько других молодых эльфиек. В то время как эльфийки постарше, убедившись, что ничего полезного с трупов монстров взять нельзя и выживших не осталось, собрались в кружок и принялись обсуждать дальнейший маршрут.
Неожиданно Нерен ощутила в куче трупов под сапогом какое-то шевеление. Красавица недоумённо взглянула вниз и увидела, что тела врагов будто бы плавятся, срастаясь во что-то новое.
Благодаря долгой и тщательной воинской подготовке, растерянность эльфийки длилась недолго. Прокричав предупреждение подругам, она выхватила кинжал и начала полосовать шевелящуюся кучу, стремясь убить появляющееся на её глазах существо прежде, чем оно начнёт представлять опасность. Это ей даже удавалось — по крайней мере с каждым ударом тела срастались всё медленнее.
Увлёкшись и впав в боевой азарт, Нерен не обращала внимание на раздающиеся вокруг звуки. И отвлеклась от своего занятия только тогда, когда вокруг её стройной ножки сжалась огромная серая трёхпалая лапа, поросшая клоками редкой шерсти.
Вскрикнув от удивления, эльфийка начала полосовать лапу, одновременно стараясь выдернуть ножку, но тут другая лапа схватила её за вторую ногу. Резко дёрнув в разные стороны, лапы с лёгкостью уронили эльфийку, широко разведя ей ноги, не смотря на её сопротивление. Упав, Нерен сильно приложилась спиной о землю, чудом не выронив кинжалы. К счастью, лапы замерли, дав возможность эльфийке изогнуться и, приняв полусидячее положение, продолжить полосовать первую из лап. Подступающую панику эльфийка подавила силой воли, сосредоточившись на ударах кинжалом по серой плоти неожиданно появившегося врага. Впрочем, ей это не сильно помогло — вскоре сразу две лапы схватило эльфийку за запястья, разведя их в стороны и сильно сжав. От неожиданной и резкой боли Нерен разжала ладони и кинжалы, звякнув, упали на землю.
Извиваясь в удерживающих её конечностях, эльфийка, наконец-то, сподобилась взглянуть на их владельца. И тут же заорала в ужасе — конечности принадлежали огромной бесформенной массе серой плоти, сплошь усеянной пастями, руками и горящими красным глазами. Из десятка рук монстра четыре держали эльфийку, а остальные опирались о землю, помогая твари передвигаться. Вокруг располагался ещё пяток подобных же монстров, которые сражались с нападающими на них эльфийками из отряда Нерен. На этот раз монстры оказались не в пример быстрее и прочнее своих предшественников — эльфийки уже не могли прорваться вглубь их строя, да и удары серокожих красавиц редко достигали цели. К тому же раны, которые причиняли монстрам кинжалы эльфиек, оставляли на конечностях монстров лишь неглубокие царапины, которые ничуть не мешали чудовищам. Впрочем, и монстры упорно не могли схватить прытких красавиц — одной лишь Нерен не повезло оказаться в их лапах.
