Дону, который всегда помогал мне расти.
Той ночью варги загнали за высокую проволочную ограду Питтсбургской автомобильной свалки эльфа. Случилось это сразу после отключения гиперфазовых ворот…
Тинкер, устроившись в кабине подъемного крана, переставляла машины по темному запутанному лабиринту свалки, пытаясь освободить место для очередного наплыва искореженных автомобилей, которые обычно приносил с собой всякий День Выключения. Ее двоюродного брата, Ойлкена, а попросту Масленки, не было: он уехал на аварийном тягаче по третьему поступившему за ночь вызову. А ведь собственно Выключение еще не началось.
Вообще-то расчистка территории свалки всегда была для Тинкер интересной игрой, забавной гигантской мозаикой: пододвинуть вот эту распотрошенную машинку к прессу, соединить две кучки моторов, легонько водрузить новое приобретение на самый верх башни еще не разобранных автомобилей… Однако сегодня, занимаясь своим последним изобретением, она провозилась в мастерской до темноты, и теперь увлекательное занятие превратилось в настоящую каторгу. Примитивная ручная система управления крана и его старинный дизайн — наподобие удочки — постоянно приводили к тому, что легчайшие движения рычага вызывали громадные скачки большого электромагнита, свисавшего со стрелы. Впрочем, так было всегда; сейчас же, ночью, Тинкер приходилось еще и вычленять нужные предметы в глубоких прудах тьмы и в искривленных тенях, отбрасываемых двумя фарами-прожекторами. И к тому же приближалось Выключение, а значит, стоило поторопиться.
Но на этом неприятности не исчерпывались: мощный электромагнит аккумулировал опасный уровень магической энергии. Через всю свалку проходила мощная линия силы, и поэтому работа крана всегда притягивала какое-то количество этой специфической энергии. Тинкер изобрела сифон, отводивший магию в сконструированный ею же специальный накопитель. Но кран обычно работал подолгу, и мощности сифона катастрофически не хватало. И хотя Тинкер периодически устраивала короткие перерывы и отключала магнит, темно-лиловый ореол, неопровержимо свидетельствовавший о наличии аккумулированной магии, все время окружал и диск, и стрелу крана.
За десять минут до полуночи она сдалась и отключила электромагнит. Теперь, когда электрическая компания перешла с местной энергетической сети на общенациональную, чтобы защитить ограниченные ресурсы Питтсбурга от перегрузок Выключения, Тинкер решила поберечь оборудование. Совершенно незачем ронять машину в шестьдесят футов высотой на что-нибудь ценное только из-за того, что какой-нибудь тип щелкнет выключателем раньше времени.
Так что она сидела и ждала Выключения, лениво пиная стенку кабины стальными носками ботинок. Свалка была расположена на холме, возвышающемся над водами Огайо. С такой верхотуры Тинкер могла разглядеть и теснящиеся на реке баржи, и забитый транспортом Уэст-эндский мост, и простирающиеся вокруг холмы. Видела она и полную эльфдомскую луну, восходящую сквозь эффект завесы в восточной части горизонта. Искажение шло от гиперфазы, захватившей и легко удерживающей в чужом измерении Эльфдома жертву похищения — кусок Земли в пятьдесят миль диаметром, состоящий из нескольких районов деловой части Питтсбурга. Завеса, словно перегретый воздух над раскаленным песком, мерцала на бледном лице луны, удивительно похожей на земную. Красные и синие ленты плясали в небе вдоль изгиба Края; столкновение реальностей создавало эффект, похожий на северное сияние. Краски сверкали бриллиантами там, где Край проходил через самое сердце Питтсбурга, всего в нескольких милях к северо-востоку, и постепенно бледнели в вышине купола, ограничивающего перемещенную с Земли территорию. А дальше, за Краем, с ночным небом сливался темный эльфдомский лес: тьма встречалась с тьмой, и лишь по мерцанию звезд можно было определить, где кончалась одна и начиналась другая.
Какая красота! В глубине души Тинкер не хотела возвращаться на Землю, даже на один день. Тем не менее Питтсбургу был нужен наплыв товаров, который приносил с собой День Выключения. Малолюдная североамериканская часть Эльфдома не могла обеспечивать город с населением в шестьдесят тысяч человек. Далеко на юго-западе, где-то рядом с аэропортом, ударил в небо и вспыхнул разноцветными огнями фейерверк, предвестник Выключения. Для экипажей самолетов возвращение на Землю — дополнительный день отдыха и прекрасный повод выпить и повеселиться. За первым залпом салюта последовал второй.
За свистом и грохотом фейерверка, густым рокотом далеких машин, отзывающимися эхом гудками буксиров, шипением сифона, все еще отсасывающего магию с электромагнита, и стуком собственных башмаков Тинкер чудом расслышала приближение варгов. Их свирепый, злобный рев, послышавшийся откуда-то со стороны аэропорта, становился все громче. Тинкер перестала пинать стенку кабины и перемазанным машинным маслом пальцем отключила сифон. Шипение прекратилось, и большой диск в конце стрелы крана опять засветился темно-лиловым.
Когда вдруг стало относительно тихо, Тинкер поняла, что по городу, преследуя какую-то добычу, несется целая стая варгов. Хотя эльфийские рейнджеры и уничтожили множество опасных тварей, бродивших слишком близко от Питтсбурга, их вой еще слишком часто оглашал речные долины. Но сейчас этот ужасный звук был более глубоким, чем обычно, и скорее напоминал утробный рык завра. Пока Тинкер пыталась определить, далеко ли варги и, что более важно, движутся ли они в ее сторону, колокола собора Св. Павла начали бить полночь.
«О, нет, не теперь», — прошептала она, услышав колокольный звон, заглушивший все прочие звуки, и в нетерпении стала считать удары. Десять. Одиннадцать. Двенадцать.
И вот там, в другом измерении, бесконечно близком и одновременно непостижимо далеком, китайцы произвели выключение гиперфазовых ворот на геосинхронной орбите и вышвырнули Питтсбург из мира Эльфдома. Возвращение на Землю напоминало Тинкер ощущение стремительного падения, которое посещало ее иногда на грани яви и сна и было столь реальным, что она в ужасе вскакивала — и оказывалась в постели, откуда и упасть-то некуда. Так и здесь: ворота отключились. Вселенная почернела и пропала, а она — нате, пожалуйста! — сидит в кабине подъемного крана с широко раскрытыми глазами. Все осталось на своих местах.
Но все изменилось.
С Выключением пришла тишина. Мир затих и затаил дыхание. Во всем городе погас свет: питтсбургская энергосеть была отключена. Северное сияние вдоль Края рассеялось, и его место заняла простирающаяся до самого горизонта полоса густого тумана, словно концентрированный дым миллионов костров. Воздушные массы над вернувшимся Питтсбургом и Огайо столкнулись, и в темноте прошелестел резкий порыв ветра. А с ветром появилась и мгла, затянувшая кристально чистое в недалеком прошлом небо.
