Угощение было скромным, но голодному Воле оно показалось царским. Он обмакнул лепешку в мед, зажмурился и откусил. Ах… Счастье — это чувство, длящееся мгновение, когда забываешь обо всем, что осталось за пределами этой сладости на языке. Но уже через секунду голос бабки вернул его на землю:
— Поешь, отдохни… Утром Рюша проведет тебя короткой дорогой через лес.
Воля открыл глаза и ответил:
— Спасибо вам, бабушка, за гостеприимство и заботу.
Старушка, похоже, немного смутилась.
— Да ладно… Людям помогать надо.
— Не все так считают, — отозвался Воля. — Ваши соседи даже разговаривать со мной не захотели.
— Не обижайся на них, — сказала бабка. — Деревня у нас крохотная, в лесу затерянная. К чужим здесь относятся с подозрением. Что это вдруг незнакомцу у нас понадобилось, не иначе, как плохое что-то задумал — вот как принято думать.
— Так я же просто путник, в вашу деревню забрёл случайно! Не хотят ночлег давать — не надо, но выслушать-то могли!
Бабка вздохнула.
— Боятся они, сынок. Да и мне поначалу не по себе стало, а ну как ты с Вытелем связан!
— С кем? — удивился Воля.
— Ты сожжённый дом видел? Первый в деревне…
— Да.
— Его Вытель сжёг, — ответила бабка. — А хозяев убил — обоих стариков, и даже маленького помощника не пощадил.
Услышав последнюю фразу, Воля непроизвольно перевёл взгляд на Рюшу — домовой сидел тут же, за деревянным столом, шумно пил молоко из кружки, обхватив её обеими лапками, и внимательно прислушивался к разговору. Воле, как городскому жителю, было в диковинку, что в этой деревушке "маленькие помощники" обитают в каждом доме и совсем не прячутся от людей. К Рюше Воля сразу же проникся симпатией: домовой был похож на ребенка, заросшего шерстью, его огромные глаза светились наивностью и добротой, а на путника он смотрел с интересом и уважением.
— Да кто же такой этот Вытель? — спросил Воля, возвращаясь к беседе.
— Лесное чудовище. Страшное и беспощадное. Со всех домов деревни он требует дань — то козленочка, то курочек, то ещё чего. И попробуй не послушайся… А хозяйство-то у нас бедное! Отдашь поганцу дань, на что сам жить будешь?
— И что же? Никакой на него управы нет?
— А какая на него может быть управа? — удивилась бабка. — Что нам, сражаться с ним?
— Конечно! — воскликнул Воля.
— Глупенький ты… Кто же с ним сражаться будет? Здесь же, в деревне, одни старики остались, молодые все в город подались.
— Ну и что? Они что, не могут вернуться и сразиться с чудовищем?!
— Почему? Могут. Некоторые возвращались. Только Вытель-то хитёр. С молодыми да сильными связываться не хочет, прячется. А потом нападает по одному, со спины… И всё.
— Ага! — воскликнул Воля. — Раз молодых стережётся, значит, не так уж и силён, власти могут прислать сюда бойцов с нечистью — разобраться с кровопийцей. Никуда ему тогда не спрятаться!
— Власти? — бабка развела руками. — Скажешь тоже, власти! Да кому мы в городе интересны?!
— Да что же, никто и не пытается ничего сделать? — возмутился Воля.
— Щитники пытаются…
— А это еще кто?
— Существа такие, в лесу живут. Они нас от кровопийцы охраняют, но он и их по одному изводит. Теперь их совсем мало осталось, справляются плохо: Вытель появляется чаще и требует больше. А когда щитников совсем не станет… Страшно даже подумать.
— М-да… — понимающе протянул Воля. — Плохо дело. А какой он из себя, этот Вытель?
Старушка замялась.
— Ну… Чудовище… Росту метра два. Клыки. Язвы по всему телу. Нос длинный, весь в бугорках.
— Красавчик, — хмыкнул Воля. — Эх, если бы я мог задержаться, попробовал бы разобраться с мерзавцем!
Бабка с домовым переглянулись.
— Оно-то, конечно… Сынок, а ты разве воин?
Воля замялся. Он уже жалел о своем хвастовстве. Неприятная черта характера — стараться выглядеть лучше, чем есть на самом деле — осталась с детства и проявляла себя в самые неподходящие моменты. Хотел произвести впечатление, а в результате попал в дурацкое положение.
— Нет, я, конечно, не воин. Но ведь мужчина! Молод, силен, не трус.
Бабка и домовой пристально на него смотрели, и Воле от стыда хотелось провалиться под землю.
— Кхм… — он прочистил горло. — Спасибо вам, бабушка, за угощение. Если вы не против, я бы отдохнул. Завтра с раннего утра в путь…
— Конечно, сынок, — бабка словно вышла из оцепенения. — Пойдем, покажу, где ты можешь поспать…
Но долго спать Воле не удалось. Он проснулся от того, что его дергали за рукав. Это оказался Рюша.
— Скорей. Идти, — взволнованно говорил домовой своим тонким детским голоском.
— Куда идти? — удивился Воля.
— Вытель, — произнес Рюша и затрясся всем телом.
Воля подскочил на кровати.
— Что?! Он здесь?!
Домовой энергично закачал головой.
— Не здесь. Воля. Вытель. Ра-зо-бра-ться.
— Что-о-о?! — изумленно протянул Воля.
— Рюша. Знать. Вытель. Место.
— Погоди, погоди! Ты что же, знаешь, где сейчас Вытель?
Домовой кивнул. Воле стало не по себе. Когда он заявлял, что готов сразиться с чудовищем, он говорил неискренне. Рисковать жизнью ради какой-то деревни ему вовсе не хотелось.
— Так если ты знаешь, где Вытель, почему другие не могли его найти, а?
Рюша постучал себя по лбу.
— Сегодня знать. Случайно.
— Только сегодня? Откуда?
Домовой отчаянно замахал руками — какая, мол, разница, откуда я знаю! Время же теряем!
— Ладно, неважно, — согласился Воля. — А я тут при чем?
Рюша даже отпрыгнул от неожиданности, широко раскрыв глаза.
— Ра-зо-бра-ться! — напомнил он.
Воля мысленно выругался. Конечно, можно и отказаться от своих слов, но это такой позор… Пусть даже единственные, кто об этом узнает, будут бабка и её домовой — всё равно.
В голову пришла спасительная мысль.
— Не успеем, — сказал он твердо. — Скоро ведь стемнеет!
Но Рюша был иного мнения.
— Близко! Идти! Сейчас! Успеем! — в голосе домового слышалось отчаяние.
— У меня нет оружия, — схватился Воля за последнюю соломинку.
В ответ Рюша указал в угол комнаты, где на полу оказался топор. Тут Воле стало по-настоящему страшно. Но в конце концов он решил, что позора боится сильнее. Тем более, кажется, Вытель сам не из смельчаков, раз от молодых бегал.
— Черт с тобой, — проворчал он. — Веди.
Прошло уже не меньше получаса после того, как Воля с Рюшей покинули деревню, углубляясь в лес. Домовой не замедлял шага. Между тем уже начало темнеть.
