История эта явилась цепью случайностей, обернувшихся самым настоящим приключением. И если вы умеете выделять случайности из череды запланированных событий, то сами можете повторить путь Павлика и добраться до потаённых мест, о которых и рассказывает эта история.
* * *
— Сколько тебе лет? — вопрос прозвучал сурово и тон этот Павлику не понравился.
— Девять, — честно ответил он.
— Много успел ведьм увидеть? — хмурый парень не собирался отвязываться.
Вопросы оказались странными, и Павлик призадумался. Знакомства должны начинаться не так. Сначала спрашивают имя, потом — где живёшь, и уж после, когда по виду понятно, будут с тобой дружить или нет, интересуются возрастом и прочими делами. А тут сразу пошли непонятки.
— Да ты не бойся, — сказал низенький и белобрысый.
И Павлик сразу начал бояться, потому что именно после таких слов и стоит опасаться чего-то неприятного.
Эту троицу он заприметил, как вышел во двор. Конечно, до него долетали слухи, что новичков нигде не любят, а чтобы стать своим в доску, надо ой как постараться и съесть не одну горсть земли. Но Павлик никогда не думал, что сам окажется в такой нехорошей ситуации.
— Значит, не видел, — бесстрастно произнёс хмурый и цыкнул уголком рта. А может раскалываться не хочешь?
«Путают,» — пронеслось в голове у Павлика. — «Ждут, когда я сболтну чего-то не то и как набросятся разом.»
— Ты скажи, — предложил третий, в тёмно-синей футболке, на которой золотом горело «ALEX». — Михе можно.
— Ни одной, — вздохнул Павлик.
В глазах незнакомой троицы сразу угас интерес. И Павлик даже пожалел, что не видел ведьм. Теперь из-за того, что он их не видел, Павлику могло достаться сильнее. И этот неприятный момент заметно приблизился. Когда не хватает слов, в ход идут кулаки. А слова закончились.
— Зря, — сказал хмурый и издал языком и губами непонятный звук.
«Начинается,» — вздохнул Павлик. Мысленно вздохнул, чтобы и виду не подать, будто он кого-то там боится.
— А зачем мне надо ведьм видеть? — осторожно поинтересовался Павлик и почти незаметно отступил на шаг.
Хмурый как и не слышал слов Павлика. Он взял низенького за плечи и поставил перед собой.
— Тебе, может, и не надо, а ему вот надо.
Павлик понимающе уставился на белобрысого. Так в жизни и бывает. Сейчас их заставят драться. И победит, конечно, белобрысый, потому что хоть Павлик выше и на первый взгляд сильнее, но только всё равно получается нечестно. Потому что за низенького заступятся, а за Павлика заступаться некому.
Низенький протянул раскрытую ладонь к Павлику, и тот втянул в себя живот.
Рука остановилась.
— Валерка, — сказал белобрысый.
Прошло немало времени, прежде чем Павлик понял, что с ним знакомятся.
— П-павлик, — ответил он и поспешно пожал руку.
— Борис, — представился второй, в футболке с золотыми буквами.
— Миха, — чуть склонил голову самый высокий и хмурый.
— Ведьма Валерке нужна, чтобы вырасти, — солидно объяснил Борис, хотя Павлик так ничего и не понял.
— Видал, какой он маленький? — грозно спросил Миха.
Валерка вздохнул, а Павлик согласно закивал.
— А ведь в одном классе учимся, — хлопнул Миха друга по плечу.
Друзья были совершенно разными. Если Миха держался так, будто освоил премудрости начальной школы давным-давно, то Валерка имел вид мальчугана, только-только перешедшего во второй класс.
— Запомни, — сказал Миха напоследок, — если ты или кто-то из твоих друганов в курсе, где можно найти хоть одну ведьму, то не крои. Дай человеку вырасти.
И троица направилась вдоль длинного дома, оставив Павлика в полнейшем недоумении. Постояв немного у подъезда, Павлик побежал домой.
«Ведьмы! — крутилось у него в голове. — Ведьмы! Но почему, чтобы вырасти, надо встретить хотя бы одну ведьму?»
* * *
Старичок сидел на скамейке.
Такое событие вряд ли кому покажется удивительным, потому что день выдался на диво солнечный. А, как известно, старички любят в такие дни сидеть на скамейках и греть свои старые косточки. И Павлик, которого послали за молоком, несомненно, прошёл бы мимо старичка, если бы в этот момент не глядел себе под ноги, в надежде разыскать денежку.
Такое уже случалось не раз. Почти каждый день под ноги Павлику подворачивалась то копейка, то десятчик, а иногда блестящий пятачок. В те дни, когда незримые силы праздновали в неведомых пространствах свои праздники, они жертвовали Павлику и более крупные монетки. Рубль, например. А в прошлую среду Павлику досталась даже пятёрка. Самая что ни на есть настоящая, на что указывала розовая полоска на ребре.
А сегодня Павлик наткнулся на валенки.
Не то чтобы валенки валялись на земле. Нет, они привалились к скамейке, а над ними обнаружились серые пузатые штаны с синими полосками. Такую одёжку Павлик видел только в книге сказок, где рассказывалась история про хитрого мужика обманувшего двух купцов. И в надежде увидеть самого настоящего купца, которые теперь встречаются ничуть не чаще, чем ведьмы, Павлик посмотрел ещё выше. Вот тогда-то он и увидел этого странного старичка.
На купца он не походил совсем. Старичок оказался маленьким, худосочным и абсолютно лысым. Павлику даже показалось, что лысина отбрасывает солнечные зайчики на стену кирпичной трансформаторной будки. Да ещё и валенки. Ну не надевают валенки в двадцатидевятиградусную жару ни купцы, ни совершенно нормальные люди. Может быть, только ведьмы и одевают. Хотя Павлик почему-то считал, что ведьмам валенки не нужны, но лучше один раз увидеть…
— Садись, — весело сказал старичок и хлопнул по облупившимся доскам сиденья.
Павлик сел и сразу почувствовал приятную теплоту нагретой доски. Из головы сразу вылетело и молоко, и магазин, в котором оно продавалось. Ведь абсолютно лысые старички сидят на скамейках не каждый день. Тем более в валенках.
— У вас ревматизм? — вежливо поинтересовался Павлик.
— Это чего? — недоверчиво покосился на Павлика старичок, будто мальчик произнёс невесть какое нехорошее слово.
— Это когда ноги болят от перемены погоды, — объяснил Павлик с учёным видом.
Старичок похватал свои ноги возле колен. Потом похватал ноги Павлика. Затем он хмыкнул, покачал головой и уверенно произнёс.
— Ревматизм нам с тобой не грозит.
Павлик обрадовался. Ведь погоду можно узнать и по радио. Но один вопрос так и остался невыясненным.
— А валенки тогда зачем? — осмелился он.
— Для Аляски, — пояснил старичок. — Сколько сейчас градусов?
