— Домин, — обратилась она ко мне тоненьким дрожащим голоском, но сделала это достаточно громко, чтобы парочка близстоящих свидетелей могли ее расслышать, — не сочтите мой визит вам за назойливость, просто мне воочию хотелось увидеть самого молодого Аколита. Еще раз извините…
Она снова изобразила сложный полупоклон, махнув своей худощавой ручкой над столом, и тут же удалилась. Однако я успел заметить, как из рукава ее платья выпало что-то светлое. Выпало, и почти слились с белоснежными скатертями на столах.
Обуреваемый любопытством, я сделал вид, что заинтересовался ягодами в меду, а сам украдкой подобрал со стола сложенный прямоугольник бумаги. Так-так-так… записка! Интересно, от кого? Похоже, мои намерения познакомиться сегодня с кем-нибудь еще перестали быть простыми планами.
Стараясь действовать так, чтоб меня никто не видел, я укрылся за широкой спиной Астала и развернул крохотное послание. «После третьего танца у выхода к малому балкону. Пожалуйста, приходи один». Вот и все, что было там написано.
— М-да, негусто, — подал я голос, чем тут же привлек внимание здоровяка.
— Что это? — Заинтересовался воин, вставая в стойку, словно учуявшая дичь охотничья собака.
— Приглашение на приватный разговор.
— Это может быть ловушкой! — Тут же заволновался великан.
— Ерунда, — отмахнулся я. — Здесь, в переполненном высокородными зале, на виду у всего городского цвета?
— Ты собираешься пойти? — Осведомился воитель, сверля меня несколько встревоженным взглядом. — Я с тобой!
— Нет, ты слишком примечательная фигура здесь. Лучше продолжай уничтожать пирожные.
Астал попытался было возразить мне, но я высокомерно вскинул ладонь, пресекая любые возражения, чем заставил здоровяка нахмуриться.
— Порой мне начинает казаться, что ты и в самом деле избалованный аристократишка… — тихо пробурчал он.
— Если тебе так кажется, то я на правильном пути.
Дождавшись, когда невидимый оркестр в очередной раз умолкнет и вальсирующие парочки остановятся, ожидая, когда заиграет следующая мелодия, я отправился к месту встречи, указанном в таинственном послании. Кем бы ни был этот человек, он явно не хотел, чтобы наш разговор произошел у всех на глазах.
Дойдя до украшенных резьбой и серебром дверей, ведущих к непопулярному у публике в светлое время суток балкону, я заметил женскую фигуру, что стояла, нервно теребя края длинных рукавов своего платья. Она явно кого-то дожидалась, но всматривалась совсем в другую сторону, не в ту, с которой подходил я.
— Чем обусловлено ваше ко мне внимание, домина? — Тихо поинтересовался я, напугав незнакомку.
Она начала поворачиваться ко мне, и я сразу же узнал ее лицо. Меня словно ударило под дых, вышибая разом весь воздух из легких, потому что…
— Данмар, мой мальчик! Как же я рада тебя видеть!
Я силился что-нибудь ответить, но слова упорно не шли на ум. А все потому, что передо мной сейчас стояла Ирида… мама Данмара…
Глава 5
Грохот серебряного подноса, со всей силы заброшенного в стенку, заметался по покоям испуганной птахой. Следом за ним Луана Персус отправила в полет фарфоровое блюдо, которое после столкновения с полом разлетелось шрапнелью мелких осколков.
— Тварь! Как же я ненавижу эту грязную шлюху!
Астра тихонечко сидела в углу, лишний раз боясь поднять голову. Она не любила, когда мать начинала выходить из себя, потому что вид разгневанной Луаны мог выдержать далеко не каждый. И хоть леди Персус никогда не трогала дочь даже пальцем, почему-то именно в такие моменты начинало казаться, что она, ослепленная яростью, вот-вот запустит в девчушку чем-нибудь тяжелым.
— Эта низкородная потаскуха стала себе слишком много позволять! — Вынесла очередной оскорбительный вердикт женщина, даже не пытаясь успокоиться. — С тех пор, как Флогия начала приторговывать своей огненной водой, она возомнила о себе слишком многое!
Астра только согласно кивнула, все еще опасаясь вставлять реплики в этот монолог. А то мало ли…
— Ладно, хватит об этой подстилке. Больно много чести для нее. Извини, что из-за меня тебе пришлось так быстро уйти с праздника. Все-таки, эта церемония была и в твою честь тоже.
— Ничего страшного, мама, — тихо ответила Астра. — Меня мало интересуют все эти рауты.
— И очень зря, моя радость, — неодобрительно покачала головой Луана. — Не забывай, что нет лучше места для поиска союзников и получения информации. Но да ладно, я надеюсь, ты вскоре дорастешь до этого. Лучше ответь, родная, какие у тебя впечатления об этом юнце?
— Кхм… мне показалось, что он достаточно уверенно держится. — Осторожно изрекла рыжеволосая. — Я не заметила, чтобы он стеснялся или зажимался. Напротив… он был как-то излишне самоуверен. Даже не побоялся вступить в перепалку с Имаго…
— Вступить и играючи втоптать этих ничтожеств в землю, прошу тебя заметить, Астра. — Женщина наставительно подняла к потоку свой изящный палец. — А это уже наглядно демонстрирует, что мальчишка далеко не глуп и не лезет за словом в мошну.
— Да, но он ведь сказал, что он аристократ, — глухо возразила девушка. — Не ставит ли это крест на нашей затее?
— Разве он так сказал? — Изобразила удивление мать. — По-моему, от него не было ни одного прямого утверждения, а лишь намеки, которые только подталкивали именно к этой мысли.
— Но ведь Флогия… — рыжеволосая осеклась, увидев, как сузились глаза Луаны, но поскольку ничем иным она не выдала своего раздражения, дочь продолжила: — Кхм… Флогия ведь обратилась к нему, как к высокородному…
— Данмар вполне мог заплатить этой лахудре, чтобы та назвала его домином. Зная продажность Флогии, я вовсе этому не удивлюсь.
Астра промолчала, потому что не хотела спорить с матерью, пока та находилась в таком опасном настроении. Сама же она не особо верила в подобный расклад.
— Меня больше смутило выступление сына Эстуана, — призналась леди Персус. — Уж их точно никто не сумел бы заставить сказать то, что сказал Йеро.
— Мне кажется, что Йеро не был искренен, когда приглашал Данмара.
— Почему ты так думаешь, Астра?
— В день экзамена, когда я… э-э-э… — девчонка немного замялась, пытаясь подобрать слова своему поступку, и эта заминка не укрылась от внимательной родительницы.
— Говори как есть! — Строго приказала она, и у дочери не нашлось сил перечить.
— Когда я оскорбила Данмара, Эстуан заявил, что я задела не только его самого, но и его нового друга. А это совсем не вяжется с контекстом его приглашения. Либо он соврал мне вчера, либо соврал при всех сегодня…
— Умница, моя дорогая, — мать одобрительно покивала, отдавая должное памяти своей дочери. — Твоя светлая голова — это пропуск в твое будущее, не забывай об этом. Ну и, конечно же, не стоит об этой нестыковке сильно распространяться. Не хватало нам еще вражды с Эстуанами.
— Я понимаю, мама, — согласилась Астра, — я и не собиралась никому на это указывать.
— Рада, что ты такая благоразумная. А скажи-ка, моя радость, ты ничего необычного не заметила в облике Данмара?
— Я… кхм…
Девушка внезапно запунцовела, почти сравнявшись цветом лица со своей шевелюрой, за что и удостоилась долгого изучающего взгляда от Луаны.
— Не могу поверить своим глазам! — Всплеснула руками повеселевшая леди Персус. — Этот мальчишка понравился тебе! Ты бесстыдно пялилась на него, даже не обратив внимание на его одежду!
— Это не так! — Горячо возразила Астра, чувствуя как жар пытающих щек опускается на шею. — Все я заметила! Обычный темный камзол…
— Ага, а под ним шелковая рубашка, стоимостью в полгода обучения?
— М-м-м… я как-то…
— Мне все ясно, можешь даже не оправдываться. — Девушка подумала, что аристократка ее сейчас начнет распекать и изматывать нравоучениями, но та, к ее огромному удивлению, лишь горестно вздохнула. — Я тебя понимаю, дочь. Этот мальчишка действительно красив, словно воплощение порока. Не могу тебя осудить за внезапную растерянность.
