— Но принц… — возразил было Коля.
— Принца не могут обнаружить вот уже пятьдесят лет, — ровным голосом оборвал его Виктор Петрович. — Нигде. Здесь его, как вы можете видеть, тоже нет. Иначе бы все тут выглядело иначе. Талисманной защиты у горожан не было. Более того, оператор Шкатулки, единственный на тот момент кроме принца талисмановладелец сопоставимого ранга, выступил против принца в день битвы… Не вскакивайте, Коля. Это чуть ли не единственное, что установлено достоверно. Вот Семен Михайлович может подтвердить, он участвовал в этих измерениях вместе с остальными тауметристами.
Семен Михайлович молча покивал, подтверждая. В этот момент он особенно был похож на старого Марка Твена.
— Короче, Коля, у меня нет оснований считать этих местных жителей уцелевшими горожанами. То есть, там, конечно, кое-кто, возможно, и уцелел… Но не они правят в этом остатке Эдема, могу поспорить. Дальше. Вся производственно-технологическая система Города разрушена. И не восстановлена. Иначе бы тут не было пустыни. Без городской же промышленности все те сотни тысяч человек, что оказались здесь заперты, обречены были просто на голодную смерть. Я не хочу даже представлять, что здесь могло происходить в первый год… — Ермаков помолчал. — Но наших здесь могло и вовсе не выжить никого. Хотя, судя по разъезжающим здесь роверам выходит, кто-то, все-таки прожил достаточно, чтобы научить ими пользоваться завоевателей. Это все только предположения, Николай. Но эти предположения базируются на твердой почве. А вот вам факты. Точнее, один только факт, но он своего стоит. Около пяти лет назад с Куполом начали происходить странные вещи. Во-первых, он начал светиться по ночам — вы это сами видели. Слабо, но светиться. Во-вторых, время от времени стало твориться нечто вовсе феерическое. Молнии, бьющие из центра Купола в небо. Сериями. Средь бела дня. После каждой такой серии следует интервал — четкого срока нет, иногда в несколько дней, иногда в недели — затем все повторяется. Сопровождается эта канонада чем-то навроде полярных сияний по всей поверхности Купола. Зрелище весьма впечатляющее, могу тебе сказать. Так вот. Природа всей этой иллюминации — магическая. Наши ученые мужи, что земляне, что пангийцы, так и не смогли решить, что это может быть такое. Правда, нет худа без добра. Им удалось, благодаря всей этой катавасии, рассчитать параметры Купола — так стала возможна наша экспедиция. Правда, мы ожидали, что условия здесь гораздо хуже и на наличие населения не рассчитывали. Иначе бы подготовились иначе. Но сейчас об этом говорить поздно. Мы уже здесь. И действовать нам нужно с тем, что имеем. И против совсем не дружественных сил.
— Но… — еще не сдался Мезенцев, которому, похоже, хотелось отыскать хоть какие-то аргументы против услышанного. — Может это кто-то из наших…магов? — предположил он.
— Коля, — сказал Ермаков терпеливо. — Если даже это кто-то из, как ты выразился "наших" магов… Хотя это очень маловероятно. Но пусть так. Так вот. В любом случае "наш" маг — это непременно член Лабораториума. Он должен был знать, что оставались люди в Поднебесной. В Черной Цитадели. Разведывательная сеть на Побережье. Еще несколько групп в других местах. За семьдесят лет из Города было отправлено много экспедиций во все концы света.
— И что? — похоже, Коля уже все понял, но хотел услышать это от начальства.
— Наш маг, — сказал все это время молчавший Энгар. — Знал бы, что снаружи будет наблюдение. Он сигналил бы установленным кодом. Хотя бы вашей земной морзянкой.
После паузы, длившейся несколько дольше, чем могло бы показаться, Коля кашлянул и негромко сказал, глядя в землю:
— Да, я думаю, вы правы, Виктор Петрович. Извините меня…
— Ничего, — сказал Ермаков. — Я должен был ответить на твой вопрос. Давайте пойдем дальше…
Но в этот момент с берега, где сидел на посту Санчес, раздалась трель тревожного свистка. Все, похватав оружие, ринулись по склону вверх, рефлекторно поглядывая на небо — ждали пресловутых коптеров. Но там было чисто.
Ермаков и Олег шлепнулись на землю по бокам от Санчеса.
— Ну, что? — быстро спросил Олег, шаря взглядом по сторонам и пока ничего не находя.
Санчес молча, что для него было совершенно нехарактерно, показал стволом станнера вдоль берега.
— Похоже, у нас гости, — шепотом сказал он.
1
На другой стороне котловины, у края холмов, что-то двигалось. Олег нацелил туда бинокль. Мощная оптика приблизила объект, и стала видна толпа человек в сто, сгрудившихся вокруг решетчатой фермы, явно украшавшей недавно одну из здешних скал-островов. От металлической конструкции в толпу тянулись многочисленные веревки. Вся композиция довольно медленно, но верно передвигалась вдоль границы бывшего берега.
Куда они ее волокут и зачем? — мельком подумал Олег, пытаясь высмотреть в происходящем какие-нибудь важные для себя, как командира, детали. Способные пригодиться на будущее или предостеречь о чем-нибудь сейчас. Но, похоже, можно было не напрягаться. Данное действо представляло собой не более того, чем являлось — перетаскиванием старой решетчатой фермы.
— Странно они одеты, — сказал Ермаков, глядя в экран ноутбука и подкручивая пальцем увеличение. Ему в таких случаях бинокль не требовался.
— Почему? — спросил Олег. Хотя, впрочем, некоторая необычность в одежде аборигенов присутствовала. Все они были закутаны в длинные грязного цвета плащи с глухими капюшонами, скрывавшими человека с головы до пят. Но как только люди не одеваются! Тем более здесь, на Панге. — На песчаных дервишей похожи, — Олег, оторвавшись от бинокля, обвел взглядом остальную местность вокруг. Так, на всякий случай. — Я их в Черных Землях насмотрелся более чем…
— Именно, — ответил Ермаков. — На Юге! Здесь-то они откуда взялись?
— Это не дервиши, — подал голос Энгар, которому бинокль не требовался тоже. — И это — не люди. — Он сделал еще несколько пассов руками, сканируя местность, и лицо у него стало озабоченным. — И, что хуже всего, там есть не только они!
— Маги? — быстро спросил Олег.
— Нет, — Энгар помотал головой. — Магов там нет. Но там…
Но дальше продолжить он не успел.
— О, черт… — вырвалось у Ермакова.
И через пару секунд к нему присоединился молчавший до того старик Локтев:
— В Бога, в душу!.. — энергично выдохнул он. А потом закончил с какой-то другой, непонятной для Олега интонацией: — В профсоюзное собрание…
Олег вскинул бинокль.
И не выругался только потому, что с равной силой ему захотелось присвистнуть. Или же расхохотаться.
