— Хм. Она имеет большую власть при дворе, — промолвила Лаверна.
— Во всяком случае гораздо большую, чем другие королевские наложницы. У нее есть все шансы стать королевой на празднике Выбора Невест, — ответила Салидат.
Они еще долго болтали. И во время разговора Лаверна ни раз ловила на себе взгляд Зардата, но старалась не подавать виду, что что-либо заметила.
На следующий день, едва взошло солнце, приехал король. Едва он со своей свитой въехал в главные ворота дворца, как он тут же загудел как растревоженный пчелиный улей. Но Лаверна увидела короля Владлена лишь вечером на балу. Зелета велела ей сопровождать ее, так как опасалась покушений со стороны остальных наложниц короля.
Уже за три часа до начала бала Зелета принялась готовиться к нему, прикрикивая на служанок, дюжина которых сновала вокруг нее, подавая то украшения, то платье, то еще что-то. Эту картину и увидела Лаверна, когда вошла в покои леди Зелеты. Увидев ее, она сказала:
— О, ты уже готова! А я никак не соберусь. — Тут ее взгляд упал на одну из служанок, которая протягивала своей госпоже ожерелье, и Зелета гневно сказала, — я же сказала ожерелье с сапфирами! А ты, мерзавка, что принесла? Вот разве тут соберешься? — спросила она у Лаверны. — С такими слугами до старости не оденешься!
Возмущение леди Зелеты еще более возросло, когда она, наконец, оделась, и служанки стали ее причесывать и накладывать макияж. Каждый мазок туши, по ее словам, был наложен не так. Помада была то слишком яркой, то, наоборот, слишком бледной., то очередной непослушный локон выбивался из прически. Леди Зелета была просто в бешенстве. Наблюдавшая же за этим Лаверна, тоже не выдержала и, подойдя к Зелете, сказала:
— Позвольте мне.
— Тебе? — удивилась Зелета. — Ты разве разбираешься в этом?
— Да. Живя некоторое время в храме богини Теллуры я познала секреты искусства, как даже из самой некрасивой женщины сделать красавицу, — ответила Лаверна, принимаясь за волосы леди Зелеты.
Конечно она солгала, но Лаверна была богиней и знала о том, как красиво уложить волосы и накраситься, все. Даже боги восхищались красотой трех сестер Смерти, что не раз вызывало зависть у самой богини любви.
Меньше чем через час Лаверна уже закончила. Леди Зелета посмотрела в зеркало и застыла в восхищении. Наконец она произнесла:
— Ты действительно большая мастерица в этом деле. Я никогда еще не выглядела так хорошо! Сами боги послали мне тебя!
Действительно, используя минимум косметики, Лаверне удалось запечатлеть в Зелете очарование юности. Женщина стала похожа на лесную фею. Очарование которой, недоступно обычным людям. Любимая наложница короля осталась очень довольна работой Лаверны и пообещала увеличить ей жалованье, если она и дальше будет заниматься ее внешностью.
Лаверна согласилась, ликуя в глубине души. Теперь леди Зелета доверяет ей, а это очень пригодиться ей в будущем. Размышляя таким образом, девушка следовала за Зелетой, честно исполняя обязанности телохранителя. Вот перед ними открылись двери бального зала. Он уже был полон людей, которые расступались перед леди Зелетой и ее спутницей. Они дошли почти до конца зала и тут Лаверна увидела короля Владлена. Он сидел на высоком троне в окружении приближенных, лениво оглядывая зал. По всему было видно, что он откровенно скучает на этом балу в его честь.
Владлен тоже увидел Лаверну, но не сразу. Сперва он заметил свою наложницу — Зелету. Отметив, что она сегодня выглядит гораздо лучше чем обычно, он перевел взор на ее сопровождающую. В его взгляде промелькнуло неподдельное восхищение, когда он увидел Лаверну. Было в этой статной рыжеволосой девушке что-то, что притягивало его, заставляло забыть обо всем, кроме нее. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобного чувства. Даже Зелета.
На миг глаза Лаверны и Владлена встретились. От Погибели не утаилось, что взгляд Владлена при этом потеплел. Сам же король ни заметил в небесно-голубых глазах Лаверны, которые постепенно становились темно-синими, ни тени благоговейного почтения, которое всегда присутствовало в глазах его подданных. В ее глазах был лишь спокойный безразличный холод.
Тут леди Зелета подошла к самому трону и, сделав изящный реверанс, сказала:
— Рада приветствовать Вас, мой король.
На это Владлен лишь благодушно кивнул. А когда Зелета заняла свое место у подножия трона, то спросил:
— Ты наняла себе новую служанку?
— Нет, новую телохранительницу. Ее зовут Лаверна, Ваше Величество, — смиренно ответила Зелета.
— Телохранительницу? — удивился Владлен, а про себя отметил: «Так она еще и сражаться умеет!».
— Да, Ваше Величество, — между тем ответила Зелета. — Во время моего пребывания в родовом поместье на меня было совершено нападение, а эта отважная дева спасла меня.
Все это Владлен почти не слушал, а лишь изредка бросал взгляд на стоящую поодаль Лаверну. Его мало волновало то, что на его наложницу напали. Умри она, он бы и не подумал горевать.
А бал шел своим чередом. Приглашенная знать веселилась, слушая прекрасную музыку в исполнении лучших музыкантов и опустошая королевские запасы вина и еды. На протяжении всего бала, а он длился до самого утра, Владлен почти не покидал своего трона, безразлично взирая на все вокруг. Лишь раз или два он поднялся с него, чтобы станцевать с Зелетой, но скорее заботясь о своем престиже, чем стараясь доставить удовольствие своей наложнице. Его больше интересовала ее телохранительница, нежели она сама. Но Зелета была полностью поглощена собой и, казалось, не заметила этого. Лишь пару раз она бросила тревожный взгляд в сторону Лаверны, и все.
Лаверна вернулась в свою комнату лишь с первыми лучами солнца и тут же легла спать. Этот бал очень вымотал ее. Она сама не заметила, как заснула, даже не успев обдумать все увиденное.
Проснулась она незадолго до полудня от того, что Орли требовательно стучала в ее окно. Лаверна нехотя встала, потирая спросонья глаза, и открыла окно. Орли влетела в комнату и села на спинку высокого резного кресла, сердито взъерошившись. Наконец, она сказала:
— Я тут уже с четверть часа стучу, а ты и ухом не ведешь!
— Извини, просто вчера я очень устала.
— Хм, ты уже говоришь, как обычная смертная, — возмущенно фыркнула Орли.
— Не бурчи. Вчера я, наконец-то, увидела этого Владлена.
— Ну и как? — заинтересованно встрепенулась орлица.
— Сама не знаю. Что-то в нем меня настораживает. Хотя я, несомненно, приглянулась ему. Он не раз бросал на меня взгляд, думая, что никто этого не заметит.
— Вот как? Тогда это значительно упрощает твою миссию.
