Двигаясь по течению, Венджер набрел на достаточно удобный спуск к воде. До самого вечера юноша купался, стирал одежду, снова купался. Вода словно дала ему новые силы, пережитое и сотворенное казалось мелким и незначительным, а будущее вполне приятным. Небольшой сотворенный костер на берегу согрел озябшего мага, травяного настоя и похлебки было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливым. Потом он долго лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в звездное небо. Луна прочертила дорожку на глади реки, вода тихо плескалась и вздыхала, набирая силу, звенели девичьи голоса... Голоса?!!!
Венджер подорвался с плаща, выпрямился и прислушался. Да, это не было обманом слуха, поблизости действительно присутствовали девушки. Венджер выдохнул сквозь зубы, и костер мгновенно погас. Романтиком в душе он никогда не был, и появление вдали от человеческого жилья и в непосредственной близости от него незнакомых существ, еще не факт, что человеческих или хотя бы человекоподобных, сразу его насторожило.
Звук шел от реки. Венджер сконцентрировал энергию для силового удара в левой ладони и медленно начал спуск к воде.
- Мальчик...
- Какой миленький...
- Маг...
Наперебой зазвенели девичьи голоса, и Венджер с ужасом понял, что он уже почти по колено стоит в реке. А рядом с ним русалки.
Он сделал несколько шагов назад. Девичьи головки остались на том же месте. Русалки с любопытством разглядывали его, тихо переговариваясь.
- Незнакомый...
- Симпатичный...
- Маленький... Остальные старше...
Венджер, остановившись у самой кромки воды и почувствовав себя в относительной безопасности, наконец-то решил поучаствовать в обсуждении:
- Приветствую вас, дамы. Что привело вас сюда?
- Дамы!
- Приветствует!
- Какой вежливый...
Внезапно русалочки порскнули в разные стороны и скрылись под водой. Вместо них всплыла другая. У новоприбывшей были огромные лучистые глаза, прямой нос, тонкие губы, пряди мокрых волос облепляли ее голову, ниже расстилаясь покрывалом на воде. Она несколько мгновений рассматривала застывшего Венджера, а потом заговорила, и в грудном ее голосе шумела речная вода:
- И мы приветствуем тебя, странствующий ученик. Сегодня новолуние, мы имеем право выйти на берег. Ты пришел на наше место по незнанию, или ты искал с нами встречи?
- Скорее первый вариант. Я не знал о вас. - Венджер немного расслабился, но отпускать призванную силу не спешил. - Кто ты?
- Я Аквана, Царица вод. А ты Венджер, сбежавший ученик мага Славрода. Расплети силу заклинания, оно тебе не понадобится.
- От... откуда ты меня знаешь? - изумился Венджер, но распоряжение русалки все-таки выполнил.
- Я знаю всех магов Ковена. Я видела многих их учеников. Кто приходил ко мне за помощью, кто за советом, кого-то призывала и я сама. Я знала, что ты придешь, мальчик. Знала еще до твоего рождения.
- Откуда?
- Скоро начнет светать. Отойди с тропы и пропусти моих девочек. А пока они будут танцевать на траве, мы сможем поговорить.
Отойдя на значительное расстояние, Венджер наблюдал, как русалки выходят из реки. Их было порядка десятка. Невысокие, худенькие, с длинными распущенными волосами, в белых развевающихся одеждах, босые. Они стайкой метнулись мимо него и растаяли в ночной тьме. Аквана приблизилась к юноше и опустилась на траву, жестом предлагая ему поступить так же.
- О чем ты хотел спросить меня, Венджер? - Мелодично прожурчал ее голос.
- Так сразу и не сформулируешь, - честно ответил юноша. - Ты сказала, что знаешь меня. Откуда?
- Мне многое ведомо, - пожала плечиками русалка. - Что было. Что будет. Чему не настало еще время свершиться. И что не случится уже никогда.
- Откуда к тебе приходят эти знания? - Жадно спросил Венджер.
Она улыбнулась, но не ответила.
- Жизнь это дорога с множеством развилок. Выбирая тропу, помни - какие-то ведут в тупик. Какие-то выведут тебя на основную дорогу. А какие-то уведут тебя навсегда, и к прошлому уже не будет возврата. Помни об этом при каждом своем выборе. А еще помни, какие бы люди тебя не окружали, каковы бы не были обстоятельства, кто бы ни вел тебя, за свой выбор несешь ответственность только ты один.
- Я не понимаю, - начал Венджер, но она перебила его с грустной улыбкой.
- Я знаю. Все уже предопределено, и свой выбор ты сделал незадолго до встречи со мной. И все же прошу, - она смотрела прямо в глаза Венджеру, - одна ошибка - это еще не приговор.
- Я не понимаю о чем ты, - холодно отчеканил юноша. Как же! Понимал он прекрасно. Вот только откуда она могла узнать?
- Я не знаю, в чем конкретно она заключается, - качнула головой русалка, - я просто вижу на тебе темную тень. Свежую.
- Я учту твои слова, - немного высокомерно сказал Венджер. Ему было не по себе в компании этой странной нечеловеческой женщины с ее грустными улыбками и понимающим взглядом.
- Если ты такая знающая, расскажи, что ждет меня в будущем. Как мне стать великим магом?
- Ты не слышишь меня... Ты сделал выбор... Что ж, маг, который придерживается светлой стороны, всегда будет слабее того, кто не брезгует средствами. Тьма Изначальная откликнется на твой зов, если тебе хватит смелости и безрассудства. Я вижу странствия: ты пройдешь по многим уголкам Нарванны и других миров по пути к могуществу. Ты многого добьешься. Я вижу метания на твоем пути. Я вижу, как твое настоящее, воздействуя на прошлое, будет изменять будущее. Я вижу девочку...
- Девочку? - Венджер заинтересованно вскинул бровь. - Она станет моей судьбой? Я полюблю ее?
- Ты станешь ее судьбой, хотя и не осознаешь этого. Тебе предстоит сделать выбор за нее. И каждое твое действие сейчас будет определять ее путь в будущем. Берегись! Если тебе не хватит сил, она пойдет твоей дорогой.
Аквана одним тягучим движением поднялась на ноги. Небо побледнело, сейчас лицо русалки было видно четче. По крайней мере, стало заметно, что у нее темно-синие глаза, а волосы отливают зеленью.
- Светает, - произнесла речная дева, напряженно прислушиваясь. - Мои подруги уже вернулись. Мне пора.
- Прощай, - Венджер поднялся на ноги. - Мы еще встретимся?
- Я сказала тебе все, что должна была, - она безразлично пожала плечами. - Больше нам не к чему встречаться. Прощай.
Венджер подхватил свою котомку и медленно побрел вдоль берега. Вопросов у него было куда больше, чем ответов, но он понимал, что русалка больше ничего ему не скажет. Он чувствовал на себе ее взгляд, пока не скрылся в небольшой рощице, раскинувшейся вдоль берега.
А русалка, глядя в спину уходящему магу, шептала слова предначертания:
"Твой путь - по краю Тьмы Изначальной. Твой путь - дорога одиночки. Слуги вместо друзей. Ненависть вместо любви. Страх вместо уважения. И великие задумки, оборачивающиеся неудачами по воле случая. Ты сам создашь ее. Ты сам уступишь ей свою Судьбу. Ты возненавидишь ее. И забирая ненависть себе, отдашь другому право любви".
