- Моя императрица, я вынужден просить вас об увольнении.
Он опустился на одно колено, единым жестом, выполненным, как отточенный удар в живот. Орлана собиралась задохнуться от этого удара, но вспомнила о могильном тумане.
- Не могу вас не отпустить. - Она хотела назвать его по имени, но запнулась: забыла имя. Глаз нет, имени нет - идеальный секретарь. - Бежите, поддавшись суевериям, Берек?
- Я не суеверен, ваше величество, но меня вынуждают обстоятельства.
Не дожидаясь полупридуманных оправданий, Орлана махнула на него рукой.
- Можете быть свободны. Только напоследок позовите мне Аластара.
Он кивнул и поднялся с колен. Секунда - и не было в кабинете никакого секретаря с потёртыми отворотами мантии. Орлана опустилась на своё - теперь своё - место за столом. Здесь всегда был порядок, даже своим неистовым бездельем она не смогла нарушить ощущение присутствия императора.
На краю стола всё ещё стоял его кристалл связи, живые огоньки горели в серебряной глубине, рядом пылилась стопка чистых листов. Дальше - книжка, заложенная почти на середине красной лентой и несколько написанных от руки бумаг. Руны Орлана так и не научилась читать без словаря, поэтому разобрать могла только размашистую подпись отца.
Сотни и сотни дней, если бы он ещё был жив, она могла бы часами напролёт сидеть в этом кабинете, помогая в каких-то мелочах или просто наблюдая. Приносить чай, как всегда, вечером и задерживаться до глубокой ночи.
Сейчас каждый лист бумаги хранили запах его рук, а бьющиеся в стекло ветки помнили звук его голоса. Знали, что он умер.
- К демонам. - Орлана вскочила на ноги. Замерли искры в кристалле: его она первым швырнула на пол. Серебряно зазвенели мелкие осколки.
На пол полетела книжка, листы мелованной бумаги - всё, до чего Орлана могла дотянуться, она сбрасывала со стола. Смялись под тяжестью каменной статуэтки написанные от руки приказы. Хрустнули тонкие солнечные перья - придётся просить в канцелярии новые, - этими перьями подписывал приказы её отец.
Орлана со всё ещё бешено колотящимся сердцем опустилась на стул. Дрожащими руками она достала из верхнего ящика свою фотографию - в чёрном плаще и с зонтом - и швырнула туда же. Треснуло стекло.
Она почувствовала чьё-то присутствие кожей. Подняла глаза: на пороге стоял Аластар, даже не потрудившийся сделать вид, что ослеп на время её слабости. За его спиной распахнулась дверь в совершенно пустую, серую приёмную. У него не было фантазии или не было воспоминаний, чтобы создать симпатичную комнату, - раньше это занимало Орлану.
- Проходите, - произнесла она, едва выровняв дыхание, и сложила руки на идеально чистой поверхности стола. - Я вас ждала.
Аластар перешагнул через брошенную книгу, подцепил за спинку стул и устроил его как раз напротив - так близко, как ещё никогда. Глядя на то, как начальник тайной полиции неторопливо усаживается, Орлана кусала губы.
- Все эти проблемы с ритуалом. - Он поддел носком сапога статуэтку. - Кое-кто уже сбежал из замка.
- Я не за этим вас звала, - не слишком вежливо оборвала его Орлана. Сегодня ей приходилось перебивать, нарываясь на непонимание и обиды. - Давайте представим, что моего отца убили.
Аластар взглянул на неё, кажется, первый раз так пристально и изучающе, кивнул.
- Давайте. Но все целители сошлись на роковой случайности.
Орлана с шумом выдохнула. Она уже слышала множество объяснений, ещё больше могла придумать сама. Странная болезнь императора, скосившая его в расцвете сил, - самая благодатная тема уличных сплетен. Только Орлане легче было поверить в призрак Руаны, устрашения ради звенящий посудой на тёмной кухне, чем в то, что Зорг подхватил никому не известный вирус.
- Я сказала 'представим'. Каким образом это могли сделать?
Аластар развёл руками, глядя мимо неё. Руки его хлопнули и замерли под подбородком, а лицо так и осталось каменным.
- Скажем, это могло быть действие неизвестного заклинания. Но тогда целители почувствовали бы его. Яд, оружие - мы бы обнаружили воздействие. Замкнутый круг.
- Ещё варианты, - потребовала Орлана.
- Сверхмагия? - предложил Аластар.
Она поднялась, но замерла, уперевшись руками в стол.
- Что это?
Начальник тайной полиции откинулся на спинку стула, и в бесцветных глазах мелькнула усмешка.
- Но вы же хотели варианты. К тому же, - добавил Аластар деловым тоном, - как ещё можно убить высшего мага, да ещё и окружённого таким количеством охраны? Вот и вы при нём почти постоянно находились.
Под ногами мерзко захрустело стекло. Орлана дошла до окна и резко раздвинула тяжёлые шторы. Отсюда, сквозь запотевшие стёкла, была видна главная аллея сада, её всё ещё застилал туман, хотя солнце уже поднялось над заплаканным от дождя Альмарейном.
- Что говорят в городе?
Аластар дёрнулся, забрасывая ногу на ногу, блеснули пряжки на его сапогах.
- Что бы там ни говорили, моя императрица, сегодня жить в Альмарейне стало страшнее, чем было вчера.
Орлана обернулась.
'Вот чем стоит заняться, а не выдумками', - красноречиво сказал его взгляд.
- Душа моего отца не ушла в мир Ничто, Аластар. Знаете, почему? - Она сжала брошь, скалывающую отворот мантии, так, что края серебряного цветка впились в кожу. - Его убили, лорд. И пока убийцу не найдут, вы можете по пять раз в день проводить ритуалы - и никакого толку.
Он усмехнулся, пряча усмешку в полумгле кабинета.
- С чего начать, моя императрица?
- Сплетни, - выдала Орлана, чувствуя, как опустошается всё внутри. - Разговоры, обещания конца света, пьяные исповеди. Вы - мастер таких дел, знаете лучше меня. К вечеру я жду отчёта.
Аластар поднялся и церемонно склонил голову.
- Идите.
Он ушёл к двери, перешагивая через останки былого порядка, только там обернулся ещё раз, чтобы поймать её взгляд.
- Идите, - повторила Орлана. - Я бы хотела на вас рассчитывать.
Он кивнул и скрылся за дверью. Там, в приёмной, было по-прежнему тихо и пусто, только на полу лежало пятнышко света из единственного окна. С тихим шорохом закрылся за Аластаром портал, и хлопнула, как от сквозняка, дверь.
Орлана опустилась на колени - прямо на пол, и ковёр ударил по коленям не хуже камня. Она собрала бумаги, подняла распахнувшуюся на середине книгу, потянулась за осколками фотографии - всё, до чего смогла достать, собрала в одну стопку и прижала к груди.
Если Аластар сделает хоть часть того, что она просила, - можно засчитывать победу. И ещё один шаг к возвращению.
Он услышал её голос, когда уже стоял у дверей, взявшись за ручку, как будто ещё хранившую тепло её ладони. Орлана читала вслух - или рассказывала - с преувеличенным выражением. Ему даже показалось, что шелестят страницы книги. Луксор осторожно повернул ручку и открыл дверь.
