Доз кивнула.
Он одним движением вытащил, разрывая корни и ветви, целую охапку цепкой лозы.
- Ещё парочку таких же нужно пригнать к дороге.
- Спасибо за совет, - огрызнулся вампир.
Доз ухмыльнулась и замолчала, доверившись новоиспеченному знакомому. Он оказался не таким бестолковым, как показалось вначале: протянул лианы поперёк тропы, так, что в темноте создавалось впечатление неумело замаскированной ловушки.
Топот лошадиных копыт приближался. Вампир и Доз затаились в кустах у леса.
- Эх, нож бы сейчас, - с сожалением произнес Стив.
- У меня есть, под стелькой, - девушка помотала правой лодыжкой. Стив понял всё без слов и помог снять кроссовок.
Через мгновение в руках у парнишки блеснула металлическая рукоятка перочинного ножа.
- Нажми на кнопку, - шепнула Доз.
Стив послушно нажал на кнопочку размером с булавочную головку. Со звонким щелчком выскочило лезвие. Вампир ухмыльнулся и с одобрением взглянул на неё, потом помог одеть кроссовок обратно. Его настроение явно немного улучшилось.
- Не высовывайся, пока я не добуду лошадь.
Доз кивнула. Что ей ещё оставалось делать со скованными руками?
Стук копыт теперь слышался совсем рядом. Девушка, мягко говоря, засомневалась в успехе, но времени на раздумья уже не было. Оставалось надеяться на эффект внезапности. Стив же, напротив, был уверен, что люди, не обладая способностью хорошо видеть в темноте, не заметят подвоха.
Но вот первая лошадь настигла преграду. Всадник резко натянул поводья и крикнул остальным: “Здесь что-то с дорогой!”
В то же мгновение Стив, словно тень, выскочил из кустов. Не успев понять, что происходит, человек схватился за горло и мешком рухнул на землю. Один за другим подоспели ещё трое всадников. Пока те соображали в чём дело, Стив вытащил её из кустов и с легкостью, странной для его тщедушного тела, посадил девушку на коня, затем сам сел позади.
Люди попытались схватить парня, но он ловко увернулся от меча и отпихнул ногой особо ретивого. Другому Стив врезал между глаз, да так, что тот едва удержался в седле. Доз и сама не знала, как ей удается усидеть на лошади. Единственной её опорой были ноги; она изо всех сил сжимала коленями бока лошади. Животное, похоже, было крайне недовольно сменой седока: лошадь вставала на дыбы, пытаясь сбросить их, кружилась на месте. Каждый раз, когда девушка уже практически соскальзывала вниз, Стив успевал ее подхватить. С необычайной ловкостью увернувшись от очередного удара, вампир натянул поводья, придерживая её за талию, пришпорил коня и погнал в обратную сторону. Им вслед летели проклятья. Всадники, не отставая, мчались следом за ними. Страх прибавил животному сил, и оно бешеным галопом мчалось вперед.
Проскакав пару сотен метров, Стив решил свернуть в лес. Но конь воспротивился и встал на дыбы. Доз практически смирилась с неизбежным падением, но Стив вновь успел ее подхватить. Конь повиновался и поскакал в темную лесную глушь. Преследующая их троица проехала мимо.
- Они сняли защиту, - прошептал вампир на ухо девушке. – Решили, что потеряли нас.
Доз ровным счетом ничего не поняла, но решила пока не задавать вопросов. Действия Стива ошеломили ее, теперь она испытывала к нему нечто похожее на уважение.
- Я их подзову, - тем временем шептал Стив, слезая с коня и спуская ее на землю. - Двоих я беру на себя, третий - твой.
- Но как? - Доз выразительно приподняла руки, напоминая о металлических браслетах. Стив, впрочем, о них и не забывал.
- Постарайся укусить в шею или руку. Не волнуйся, твое тело тебе подскажет, что делать.
От таких инструкций у Доз по спине пробежали мурашки, в животе что-то неприятно сжалось. Укусить... Такой совет она слышала впервые.
Но тут Стив издал нечто. Это не было звуком. Что-то иное, сила, исходящая от него, заставила колыхаться воздух и невидимой волной пустилась вдогонку за недавними преследователями. Не прошло и двух минут, как к ним медленно и почти бесшумно приблизились трое всадников.
Все трое сняли капюшоны. Головы у них были гладко выбриты, глаза смотрели прямо перед собой, ничего не выражая: на лице у каждого сияла бессмысленная улыбка. Девушке стало немного не по себе. Она и раньше видела идиотов, но эти пять минут назад были нормальными людьми. Что Стив с ними сделал?
Подойдя вплотную к вампирам, люди слезли с коней.
В горле у Доз защемило; в этот момент она осознала, как ей хочется есть.
Сухим языком она провела по передним зубам и с удивлением обнаружила, что они острые, как хорошо наточенные ножи.
Один из людей подошел к Стиву. Голодный вампир неимоверным усилием воли преодолел искушение и выхватил из ножен меч, висевший на поясе человека. Одним ударом он снес ему голову. Доз вздрогнула, люди по-прежнему улыбались…
- Этот твой, - сказал Стив, кивнув на второго, достаточно молодого мужчину. На вид ему было не больше тридцати лет.
Доз не стала перечить и подошла к нему. Тот, подчиняясь воле вампира, опустился перед ней на колени. Девушка теперь смогла в деталях рассмотреть его блаженное, ничего не понимающее лицо. Широко раскрытые глаза мужчины смотрели в небо, потом его голова, будто внезапно отяжелев, свесилась на бок. Голубая жилка просвечивала сквозь тонкую белую кожу и притягивала взгляд.
- Кусай! - громко потребовал Стив.
Напрасно он волновался – она уже ни капельки не колебалась и прекрасно знала, что нужно делать. Зубы девушки вонзились в упругую плоть. В рот полилась теплая соленая кровь, но Марелиана почти сразу же перестала ощущать ее вкус. Она больше не чувствовала своего тела, все ее существо наполнялось живой силой, и у этой силы не было ни вкуса, ни тепла. Она просто врывалась в нее, заполняя пустоту, наполняя щекочущим нервы счастьем. То, что звалось Марелианой или Доз, сейчас не имело никакого значения.
Всё закончилось так внезапно, что она сначала чуть не расплакалась, а потом рассердилась. Кто-то держал её за плечи, насильно вырывая из сладкого дурмана.
- Какого чёрта ты мне мешаешь?!
- Чувствуй ту грань, когда заканчиваются жизненные силы, - услышала Доз строгий голос, - иначе ты выпьешь чужую смерть.
Она медленно приходила в себя, прогоняя остатки эйфории.
- Обалденно! Может, даже круче, чем доза…
Девушка обернулась и замолчала, не закончив фразы. Стив не слышал её: он был занят тем же самым, что и она несколько минут назад.
