Юноша замер, ожидая чего-то необыкновенного. Но ничего не произошло. Мастер подождал немного и, подойдя к торчащему возле стены каменному столбику, наклонил его к земле.
Послышался негромкий шум падающей воды, и часть стены плавно отъехала в сторону, открыв прямоугольный проход, пахнувший на людей холодом и запахом опасности.
- Учитель, - благоговейно прошептал Анмин.
- Пойдем, - махнул рукой Ротай. - Только не наступи на порог, если хочешь жить.
Юноша быстро-быстро закивал головой.
Путники вошли в темноту коридора.
- Зажги факел, - приказал Мастер.
Повозившись с кресалом Анмин запалил смолистую ветку и высоко поднял ее над головой.
Люди шли по каменным плитам, затаив дыхание. Юноша разглядывал гладко отшлифованные стены коридора: никаких рисунков или орнаментов, глухая темная чернота.
Шагов через двадцать они вошли в просторное помещение. Взяв из рук ученика факел, Ротай поднес его к стоявшим у входа чашам. Ровное синее пламя осветило куполообразный потолок, блестящий пол с металлическим кругом по средине и барельеф на противоположной от входа стене комнаты. Прекрасное лицо девушки или скорее девочки грустно смотрело на вошедших.
- Кто это? - шепотом спросил Анмин. Открывшаяся картина так его заворожила, что ученик напрочь забыл о правилах поведения.
- Богиня радуги, - тихо ответил Ротай. - Стражница перехода.
Он подошел к нише, где лежало нечто аккуратно закрытое шелковым покрывалом.
- Ты думаешь, наш мир единственный во вселенной? - проговорил он, стряхивая с шелка мельчайшие пылинки, осевшие за долгие года.
- Есть еще Вечное небо, обитель богов, - не задумываясь, ответил юноша и, поколебавшись, добавил. - Еще тайный мир духов.
- Нет, мой ученик, миров великое множество, - возразил Ротай, рассматривая разложенные в нише золотые браслеты, обсидиановый нож, чашу из голубого нефрита и маску из неизвестного металла с большими черными рубинами вместо глаз.
- В одних живут люди подобные нам, в других нет ничего кроме смерти, третьи полны странными существами, для которых нет названия на человеческом языке.
Мастер Тени застегнул браслеты на руках.
- Когда-то боги и некоторые из людей свободно бродили по пространствам разных миров. То было время великих героев, злодеев и магов. Никто из живущих не помнит те времена. Не сохранились они ни в сказаниях, ни в летописях владык и монастырей. Слишком давно это было.
Юноша заворожено слушал речь учителя, а богиня на барельефе с тихой грустью смотрела на него, казалось, ее большие глаза стали наполняться слезами.
- Потом что-то случилось, - продолжал монотонно бубнить Ротай. - Одни говорят, что это была война богов, едва не погубившая саму жизнь, другие - что из неких пространств прорвались твари столь свирепые и могучие, что испугали даже богов... Никто не знает, но с тех пор дорога между мирами закрыта.
Учитель повернулся к Анмину.
- Но не для всех. Есть силы, в чьей власти провести человека в другой мир. Где его недостанет даже гнев Сына Неба, где он вновь будет молод и силен.
- Мы пойдем туда? - догадался ученик - В другой мир?
- Да, - улыбнулся наставник. - Этот ритуал никто не совершал уже три сотни лет, даже не все члены совета нашего братства знают о нем.
- Теперь я единственный, кто владеет тайной, - тихо закончил он, подходя к юноше и глядя ему в глаза. - Я им и останусь.
Молниеносными движениями он ткнул железными пальцами в грудь, живот и шею ученика.
Юноша захрипел и мешком рухнул на каменный пол, закатив глаза.
- Не притворяйся, - брезгливо скривил губы Ротай. - Ты не умер.
Анмин открыл наполненные ужасом глаза.
- Проход между мирами подобен радуге, - продолжил мастер, направляясь к нише. - Так же прекрасен, невесом и мимолетен. Именно поэтому его сторожит Асиона - девочка богиня.
Юноша судорожно дышал, чувствуя, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело словно одеревенело, стало чужим, и только глаза еще оставались в его власти.
- Но она не нарушит волю богов. Только Тантос может привести человека в другой мир...
Анмин почувствовал, как по штанам медленно потекла теплая струйка. "Давно забытый демон разрушения, насильственной смерти, владыка проказы и других смертельных болезней!" Сотни лет никто не слышал о его адептах. Лишь в страшных сказках остались упоминания о кровавых обрядах и жутких церемониях.
- Когда боги закрыли проход между мирами, они изгнали Тантоса из нашей вселенной, - Ротай вернулся к распростертому телу ученика. В одной руке он держал обсидиановый нож, в другой - нефритовую чашу. - К счастью я знаю, как вызвать его.
Старик аккуратно вскрыл вены юноше и подставил чашу под струю крови.
- Ты боишься, ученик, - одобрительно и жестоко заметил он. - Это хорошо. Тантос любит страх.
Оставив истекающего кровью ученика, Ротай подошел к барельефу.
- Уйди! - громко сказал он, гладя в печальное лицо богини. - Освободи место для истинного владыки портала!
Зачерпнув из чаши кровь, Мастер Теней стал наносить ее на лицо Асионы, бормоча при этом какие-то непонятные слова. Вскоре весь барельеф был покрыт толстым слоем крови, красными ручейками стекавшими по стене.
- Заклинаю тебя! - взвыл Ротай, воздев обагренные руки.
И тут по камню пробежала дрожь, словно туманная дымка окутала барельеф, и прекрасное лицо стало превращаться в отвратительную морду.
Старик рухнул на колени.
- Спаси о великий Тантос! - тонким голосом закричал он. - Проведи меня по радуге в другой мир!
Каменные уста разомкнулись
- Ты знаешь, что надо делать?
- Да мой бог!
Старик засуетился. Он затащил еле живого Анмина в бронзовый круг и перерезал несчастному горло. Когда кровь пролилась на металлический круг, из-под него поднялась яркая световая колонна, упиравшаяся в центр свода храма.
- Ты попадешь лишь в тот мир, где я смогу открыть проход, - прогрохотал голос демона.
- Я знаю!- закивал головой Мастер Теней. - Я готов уйти куда угодно.
- Ты должен как можно быстрее принести мне там достойную жертву, - продолжал Тантос. - Иначе твоя душа навсегда останется в бесконечном ничто между мирами.
- Я принесу тебе жертву, мой бог, - Ротай надел маску и, сделав шаг, вступил в колонну света.
В начале он ничего не мог различить в сплошной мешанине цветных пятен и даже потерял ориентацию, окончательно запутавшись где верх, а где низ.
Но постепенно Ротай стал различать какой-то смутный силуэт.
- Убей ее! - раздался в голове скрежещущий голос демона. - Закрепи портал!
Но оказалось, что в этом сверкающем яркими красками мире, он лучший убийца Клана Теней беспомощен как новорожденный котенок. Ротай не чувствовал ни рук ни ног, все его попытки приблизиться к отдалявшемуся силуэту ни к чему не привели.
