– Угу. Вот помнится мне: как-то один такой умный, полезный и правдивый сказал, что двуручный меч – оружие не для женщины. Тем более не для женщины-полуэльфа.
Имоен посмотрела на ножны за спиной названой сестры.
– И ты ему не поверила, – усмехнулась она.
– Как видишь.
Имоен снова хихикнула.
– Равена, смотри: там какие-то путники. Может, спросим у них дорогу?
Но спрашивать не пришлось, так как путники сами обратились к девушкам.
– Эй, вы там! Вы… А кто вы такие? Вам нужна помощь? – Человек, по-видимому, маг, с татуировкой на всё лицо, дёрнулся, будто его ширнули иголкой в бок.
– Мы – искатели приключений, – не очень уверенно сказала Имоен.
– Ну, что-то типа того, – кивнула Равена.
– Вот как. Нам повезло, Монти! Да и вам тоже. Вам нужна помощь, – мужчина, похоже, был уверен, что две девчонки не справятся без него. – Нам нужны люди для сопровождения до Нашкеля. Я – Кзар, а это – Монтарон, – человек указал на полурослика рядом с ним, и тот отбил в сторону руку спутника. – Монти, не трогай меня!
– Не тычь в меня своими грязными пальцами! – Заорал полурослик.
Они впились взглядами друг в друга и, казалось, совсем забыли про девушек. Имоен и Равена переглянулись.
– Кхе-кхе! – Попыталась привлечь к себе внимание полудроу. Два злобных взгляда нацелились на неё, и девушке стало не по себе. – Я – Равена, со мной моя названая сестра Имоен. Мы пойдём с вами в Нашкель, но прежде посетим гостиницу «Дружеская Рука»…
– Увы, у нас нет времени на это! – Отрезал Кзар, татуировка на его лице судорожно дёрнулась.
– Что же за неотложные дела у вас в Нашкеле? – Добродушно поинтересовалась Имоен.
– Это вас не касается! – Рявкнул Монтарон. – Мы даём вам деньги, вы обнажаете ваше оружие и идёте с нами. Без вопросов! Мы говорим убить нападающих, вы убиваете. Без вопросов!
– Наше оружие и способности не продаётся просто так! – Нахмурилась Равена. – Сначала мы должны узнать на добрые ли дела вы хотите нас нанять. Если вы не хотите говорить, мы не хотим иметь с вами ничего общего.
– Что ж это ваш выбор. Отойдите с нашего пути! – Кзар сопроводил свои слова нервным жестом и прошёл между сёстрами. Полурослик, сверкнув глазами, засеменил за ним.
– Похоже, эти наниматели не внушили тебе доверия, – провожая глазами парочку, заметила Имоен.
– Они какие-то странные, особенно этот Кзар. К тому же они так и не сказали цели своего путешествия. Возможно, там что-то не чисто, – объяснила её спутница.
– Меня это тоже насторожило. Давай лучше продолжим наш путь.
За спиной где-то невдалеке они услышали:
– НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!!!
Да уж, очень странные. Даже не обратили внимания на её облик. Равена подумала, что в следующий раз надо бы накинуть капюшон.
Вскоре показалась развилка. На пересечении дорог стояла высокая каменная стела, где значилось, что «Дружеская Рука» находится к северу от неё, а на юг Берегост и Нашкель.
Девушки решили отдохнуть. Равена присела на придорожный камень и наблюдала, как названая сестра изучает местность. День выдался жарким, после дождя было душно. С непривычки в такую жару было трудно в доспехах.
– Ну, хватит уже сидеть! – Имоен попыталась привлечь её внимание к себе.
– Прости, я немного устала. Я никогда так много не ходила.
– Я ведь тоже не ходила так много!
– Да, но на тебя не давит доспех и двуручный меч.
Имоен лишь махнула на неё рукой.
– Лёгкой дороги, путники! – Послышался старческий голос.
Путешественницы обернулись: к ним подходил человек с седой бородой в красной узорной мантии, отороченной мехом горностая, и красной шляпе. Он шёл прогулочным шагом, опираясь на старый невзрачный дорожный посох.
– Спасибо, старец, и тебе того же.
– Что две девушки делают на этом забытом людьми клочке земли?
– Мы – искатели приключений, – на этот раз гордо отчеканила Имоен.
– Ох ты! В наше неспокойное время в путешествие отправляются либо сумасшедшие, либо отчаявшиеся люди. К кому из них причисляешь ты себя? – Глаза старика хитро смотрели в глаза полудроу. Ей казалось, что через её глаза он хотел прочитать её душу. Его тоже не смутил цвет её кожи. Может тогда не всё так плохо, как она себе представляла. Равена старалась не думать об этом, но надежда всё же зародилась где-то в глубине души.
– Если честно – отчаяние сейчас присуще мне, – она отвела глаза не в силах выдержать взгляда странного старика. – Мы идём в «Дружескую Руку», чтобы встретиться с друзьями, но я не знаю, что конкретно я там встречу.
– Если у тебя есть друзья, значит отчаяние тебе ни к чему. «Дружеская Рука» по дороге на север, – указал он посохом направление. – А на юг – Берегост и Нашкель, – ткнул он в противоположную сторону. – Ну, мне пора. Я и так потратил много твоего времени.
Они поклонились друг другу, и старик поковылял своей дорогой.
– Странный старик, – пробормотала Имоен.
– С чего это он так заинтересовался мной?
Имоен пожала плечами и закинула за спину дорожную сумку Горайона, в которую очень легко поместился её маленький рюкзачок. Путешественницы договорились нести поклажу по очереди. Они повернули на север. Уже начало темнеть, когда впереди показалась огромная крепость. Равена натянула поглубже капюшон. На воротах крепости красовался знак: рука, держащая флаг. Привратник вышел из будки и равнодушно спросил у подошедших девушек, откуда они следуют. Когда он узнал, что они – искатели приключений, лишь коротко кивнул в ответ, пробормотал чего нельзя делать на постоялом дворе и приказал стражникам открыть ворота.
– Добро пожаловать в «Дружескую Руку»! – Он поклонился и вернулся обратно в будку.
– Ничего себе гостиница! – Восхищалась Имоен. – Да это же целый замок!
«Дружеская Рука» действительно больше походила на богатый замок. Его окружала толстая высокая стена, земляные валы и пустой ров для воды. Сам замок уходил ввысь более чем на пятьдесят футов, его стены не украшала лепнина, а на окнах не красовались витражи. Он был строг и мрачен. В таком замке пристало жить какому-нибудь тёмному лорду.
Равена дёрнула сестру за рукав и притянула к себе.
– Имоен, не привлекай к себе особого внимания, ведь рядом с тобой идёт существо, которое они вряд ли хотят видеть здесь, – прошептала полудроу ей на ухо.
– Ты права, прости!
Однако чрезмерного внимания они не ощущали. Только любопытные дети выглядывали то из-за стога сена, то из-за какого-нибудь столба. Вход в гостиницу уже был освещён факелами. По ступеням спускался человек в робе мага.
