Вампир повернулся и бросился прочь, в темноту городских переулков, к спасительному убежищу! А вслед ему неслись полубезумные крики:
— Беги!!! Беги, смердящий сын Греха!!! Так и твой господин побежит при имени Сына Господня, поднявшего свой светлый меч против Тьмы и ее блевотины!!!
Несколько минут лорд Дорт не совсем отчетливо соображал, куда несут его ноги. Когда же он пришел в себя и смог оглядеть узкий; грязный переулок, в который завел его Голод, ему стало понятно, что его убежище, его склеп совсем рядом, но прежде чем идти туда, надо было хоть как-то утолить Голод! И еще он увидел, что ночь… на исходе!!! Звезды гасли в чуть посветлевшем небе, и если бы дома не загораживали горизонт, то на востоке уже была бы видна светлая полоска зари!
Лорд зарычал, но в этом рычании не было ярости, страсти или величия… В нем было одно бесконечное отчаяние!!!
И тут позади него послышалось быстрое, какое-то вспугнутое шуршание. Лорд мгновенно обернулся!
Совсем рядом, буквально в нескольких шагах от него, располагались четыре грязных мусорных контейнера. Контейнеры эти, похоже, уже давно не вывозились, а кроме того, один из них лежал на боку, так что мусорная куча, образовавшаяся вокруг этой мини-свалки, была порядочная. И именно из этой кучи доносилось шуршание, привлекшее внимание вампира… Нет!!! Привлекшее внимание Голода!
Лорд пригнулся и медленно направился к мусорной куче, не сводя с нее пристального взгляда. Спустя мгновение он увидел, что за лежащим контейнером притаилась здоровенная жирная крыса. Она даже закрыла глаза, то ли притворяясь дохлой, то ли не желая видеть приближения своей гибели. Лорд вздрогнул, словно вспомнив нечто уже испытанное, а затем снова зарычал. И в этом рыке прозвучало звериное желание крови! Любой Крови!!!
Лорд продолжал медленно приближаться к мусорной куче, но теперь он уже не подходил… он крался! Его пальцы скрючились, готовые схватить этот крошечный комок ЖИВОЙ Плоти, его клыки уже выдвинулись в атакующее положение, его глаза уже не видели, на кого именно он охотится. Они видели живое, наполненное кровью мясо! Они помнили уже посветлевшее небо!! Они прозревали близкий рассвет!!!
Крыса обреченно замерла, словно понимая, что уйти ей уже не удастся. Она открыла глаза, и теперь эти две живые бусины были маяками для всех инстинктов undead. Когда до жертвы осталось не более двух шагов, вампир прыгнул!
Лорд Дорт, старейшина клана Тореадоров, клана художников, мыслителей, эстетов, уже не думал об изысканности своего костюма, изяществе жеста и слова, сладострастном стоне, своей молодой и прекрасной жертвы. В его воспаленном мозгу, во всем его существе царило только: одно желание, одна навязчивая мысль, одна страсть доза! Любая!.. Пусть не совсем полная, пусть крошечная!.. Но способная заглушить Голод хотя бы на два-три дня!.. И сейчас, немедленно!!!
Поэтому у крысы не было ни малейшего шанса. Она метнулась в сторону от растопыренных пальцев вампира, метнулась стремительно, непредсказуемо!.. Но рука Дорта метнулась еще стремительнее и с абсолютной точностью.
Зверек взвизгнул и… умолк! Клики вампира проткнули трепещущую тушку насквозь, и его рот наполнился горячей кровью… И пусть эта кровь имела противный, чуть гнилостный привкус, пусть в ней недоставало необходимых Undead веществ, пусть ее было катастрофически мало, но это была Кровь!
И Голод, терзавший Дорта, отступил… Отступил настолько, что лорд пришел в себя и с отвращением выплюнул кусок грязной шерсти, который сжимали его клыки!
А вслед за этим плевком он услышал чуть испуганный и в то же время твердый голос:
— Господи!… Что вы делаете?!
Лорд Дорт, не разгибаясь, повернул голову, так что его глаза глянули из-под оттопыренного правого локтя, и увидел, что позади него стоит высокая белокурая девушка в голубом, отделанном кружевами платье и округлившимися глазами разглядывает его скрюченную фигуру. Та самая девушка, которую он видел в кафе у Клары! И снова Голод требовательно толкнул его изнутри, толкнул не резко, но настойчиво. Лорд быстро обежал глазами переулок — тот был пуст и еще темен, — а затем медленно распрямился и повернулся к девушке. На мгновение к нему вернулся весь лоск Тореадора, и с истинным изяществом он поинтересовался;
— Откуда в таком… замызганном месте появилась столь прекрасная… фея?!
Однако он забыл о только что съеденной крысе, а следы этой трапезы явственно виднелись на его физиономии. И по мгновенно расширившимся глазам девушки, по ее невольно поднятой к горлу руке и шагу, сделанному ею назад, вампир понял, что он разоблачен. Глухо рыкнув, Дорт шагнул вперед — он не мог упустить этот подарок судьбы.
Но вопреки его ожиданиям она не бросилась бежать. Отступив еще на шаг и прошептав побелевшими губами: «Вампир!..», она быстро опустила правую руку в небольшую сумочку, висевшую у нее на запястье, и в следующий момент в ее кулачке блеснула маленькая бутылочка.
Если бы не съеденная только что крыса, Дорт, обезумевший от Голода, не обратил бы внимания на отблеск стекла в руке девчонки, и все было бы очень быстро кончено. Но теперь этот отблеск остановил его, он понял, что именно содержит маленький стеклянный сосуд.
Они замерли друг против друга, словно оба не знали, на что решиться. Несколько секунд спустя Дорт обеспокоено вскинул глаза вверх и понял, что рассвет неумолимо приближается — небо над городом начало светлеть. Он улыбнулся окровавленными губами и галантно, стараясь справиться с внезапно пришедшей хрипотой, проговорил:
— Я был бы рад познакомиться ближе со столь прекрасной женщиной, но… увы… мне необходимо срочно удалиться…
Он чуть склонил голову, одновременно окидывая стройную фигурку девушки жадным взглядом, и вдруг она спросила:
— Вампир!.. Это правда, что вы живете… вечно?!
Лорд Дорт удивленно поднял бровь — вопрос был, мягко говоря, странен. Тем не менее он с достоинством ответил:
— Раз уж мы вступили в разговор, позвольте представиться — лорд Дорт, старейшина клана Тореадоров… Что же касается вашего вопроса, сударыня, то на него я могу ответить утвердительно. Мы действительно живем вечно, хотя нас всегда подстерегало множество опасностей… А теперь количество этих опасностей… значительно возросло!..
Девушка непроизвольно бросила быстрый взгляд на свой сжитый кулачок.
— Именно это я имею в виду… — подтвердил Дорт с легкой улыбкой.
Голод снова толкнул его изнутри, снова дал почувствовать, насколько мал был глоток крысиной крови.
— К тому же теперь нам довольно трудно раздобыть себе… пищу… — неожиданно для самого себя добавил лорд.
