— Какие ещё сведения добыли? — подбоченился король.
— В процессе выполнения задания, мы выяснили, что враг ведёт не менее активную разведдеятельность, чем мы. Четыре отряда гоблинов разведчиков были нами встречены и полностью уничтожены. Итого: сорок восемь штук. Боюсь, что орки знают всё, что мы тут делаем.
«Всё, да не всё», — про себя подумал король. — «Раз не приселки выход конницы, то шпионы у них так себе».
— Нужно прочесать окрестности, — твёрдо сказал Король. — Собери отряд из моей свиты и пройдитесь по округе.
Зэйлил кивнул и вышел из шатра, оставив короля один на один с тяжёлыми думами.
Несомненно, орками управляет мудрый вождь. Мало того, что он застраховался от проникновения вражеских шпионов, так ещё и сумел объединить Орду под одним знаменем, что хуже всего. Интересно, какая судьба постигла остальных вождей… И как повели себя старые шаманы, обладающие влиянием не меньшим, чем сами вожди?
Как бы там ни было, война уже началась, и теперь нет смысла гадать о внутренних дрязгах в чужой армии. Нужны способы победы. Нужны, как воздух утопающему, но утопающий попался какой-то безрукий. Обыгрывать хитрые манёвры просто не кем, а надеяться на то, что армия как-нибудь сама разберётся, глупо. В этом сражении Оглфир потерпит оглушительное поражение, если не предпринять чего-то хитроумного.
Король снял потяжелевшую корону и небрежно повесил на подлокотник, в стремлении облегчить мыслительный процесс, принялся массировать виски.
Зачем орки пришли в его страну? Зачем привели так много воинов? Зачем объединились? Не может быть, чтобы просто из-за грабежа. Да, Оглфир богат и развит, но и силён. Какой мудрый правитель ради золота подставит под чужой меч тысячи солдат? Хотя найдутся и такие, но только не среди орков. Конечно им, так же как и людям и гномам, нужно золото и всяческая драгоценная мишура, но этот народ чтит традиции отцов и дедов, и главная их цель отнюдь не сокровища. Издревле орки воевали ради войны или захвата новых территорий. Так что же из этого могло их привести.
Нападая на королевство Исселбара, они точно знали, что помогать ему никто не станет. Не испытывая нужды в сильном покровителе, Оглфир сохранил нейтралитет, отвергнув предложение Оплота о союзничестве, что подразумевало бы полное слияние, так же как это произошло с королевствами послабей. Земли Исселбара слишком богаты историей народа, населявшего их ещё до образования самого королевства, и ни сам король, ни подданные не испытывали желания растворять свою историю в межрасовой круговерти Оплота. Пока по дорогам Оглфира ходят только люди, народ может спать спокойно.
Тут и гадать нечего, главам Оплота будет выгодно падение одного из непокорных королевств, а уж потом, они приведут армию, способную без труда смять не только сорокатысячную армию орков, но и всю Орду. И земля перейдёт в их владение. А те силы, что они прислали — залог доверия, не больше. После этого к Оплоту никто не придерётся с обвинениям в политических интригах.
Горячий пот стекал по морщинистому лбу короля, он откинулся на спинку трона и прикрыл глаза. Мысли о заговоре, о кипящей битве истощали. Захотелось заснуть, а проснувшись, вспомнить всё как страшный сон… Момент слабости Исселбар отогнал, как нечто разрушительное. Разрушительное, прежде всего для королевской твёрдости. Рано киснуть, аки вино. Король резко поднялся и бросил полный ярости взгляд на стоящий у трона Молот Гнева. Оружие, принадлежавшее всем его предкам, просилось в руки, как маленький ребёнок, но король переборол себя. Нет, ещё не время. Только в самый крайний случай он возьмёт молот, когда уже нечего будет терять, но не сейчас. Появление короля на поле боя воодушевит войска сильнее, чем приход ветеранов, но ведь он не бог, и если погибнет, то армия развалится.
Что ж, в безвыходной ситуации даже воину приходится рассчитывать на чудо. Надо навестить Курта и боевых магов, узнать, как успехи в подавлении вражеской волшбы. К тому же невыносимо более оставаться одному, когда на плечах груз тысяч жизней и ответственность за целое королевство.
Исселбар скорым шагов вышел из шатра, вновь взглянул на бой и, убедившись, что армия оттеснила-таки орков к центру поля, направился за шатёр, туда, где колдовали маги. Охранники будто тени, скользнули за ним.
Прямо за королевским шатром находился ещё один шатёр, выше и шире. Растянутый специально для магов, он надёжно скрывал их таинства от посторонних глаз. Вокруг шатра воздух словно сгустился и потемнел, в нём ощущалось лёгкое волнение, непередаваемое языком слов. Входя в такое место, чувствуешь, как что-то происходит вокруг, но ничего не видишь. Лёгким жестом король приказал стражам оставаться снаружи.
Темнота внутри, сквозила прохладой и, казалось, где-то в отдалении вот-вот застрекочут цикады. Если бы король только что не был на улице, то мог бы поклясться, что там царит такая же ночь, как и в шатре. Внутреннее пространство скрывалось в тени, единственным источником света служил факел на длинной ножке, вогнанный в землю прямо в центре ночи. Шесть фигур в длинных мантиях медленно ходили против часовой стрелки вокруг факела. Теней они не отбрасывали, так как свет не распространялся дальше, описываемой силуэтами, окружности. В отдалении три таких же мрачных фигуры что-то чертили впотьмах на земле. Тихо переговариваясь, они не замечали ничего вокруг, даже прихода короля.
— Курт, — тихо позвал Исселбар.
Один из чертящих магов поднял голову, улыбка засияла на молодом, красивом лице. Молодой человек поднялся и подошёл. Больше на призыв короля никто не среагировал.
— Плохо выглядишь, отец, — нахмурился Курт.
— Сносно, для человека, не спавшего тридцать часов… Рассказывай, сынок. Чего добились?
Курт вновь просиял. Таранный оптимизм ему достался от матери, так же как и черные курчавые волосы.
— Дело сдвинулось. Мы распутали весь арсенал шаманов, и теперь перехватываем их атаки загодя. Пока ещё адептам приходится реагировать на каждое заклинание в отдельности, но мы с мастерами почти завершили рисунок, способный обезвредить всё, что они наколдовывают.
— Значит, вы, наконец, сможете атаковать? — Исселбар вмиг забыл об усталости.
— Да, — в голосе Курта послышалась неуверенность. — Ударим всей мощью, но нас беспокоит одна вещь… В общем, атаковать живую силу орков мы пока не сможем.
— Это ещё почему! — чуть громче, чем хотел, воскликнул король, привлекая к себе множество неодобрительных взглядов.
Теперь посерьёзнел и Курт.
— Рядом с рощей мы совершенно случайно обнаружили готовящуюся волшбу великой силы. Пока ещё не удалось определить против кого она будет направлена, но что-то мне подсказывает — точно не против орков. Мы хотим атаковать первыми.
