– А почему вы не смотрите, господин майор?
– А зачем? Мне все равно об этом потом расскажут. Я опять посмотрел на арену. Слепец сбив очередной удар, закрутил восьмерку и пошел в атаку. Теперь тесно стало рыцарю. Я смотрел и пытался понять – как это может быть – он же слепой. Как он может драться? Слепец и не подозревал о таких стойках как терция или квинта. Бой выровнялся, теперь даже рыцарь не думал о скорой победе. Он несколько раз перебросил меч из одной руки, наверное, полагая, что это обманет Мастера Мечей. Но ему это не помогло– слепец тоже перебросил саблю в левую руку, поправил зубами перчатку и вернул оружие назад. Противник ударил подплужным – слишком классическим, чтобы быть хорошим. Слепой ушел в пустоту и ответил ударом, который при некотором воображении можно было бы назвать батманом. Но он походил на батман точно так, как похож луч лунного света на зигзаг молнии. После этого слепец убрал саблю за спину, а его противник корчился на арене, пытаясь соединить края раны, из которой хлестала кровь.
– Какое нелепое самоубийство… – бросил комендант, – я выиграл двадцать крон… От смешного до печального один шаг… Я закончил цитату за него:
– И этот шаг до смешного печален…
Скорого выступления не получилось – на Тебро налетели дожди. Небеса разверзлись будто намеривались утопить нас в воде и грязи. Река стала полноводной, вымыв наконец из города помои и нечистоты. Когда начались ливни, из пелены дождя в город то и дело приходили части и останавливались переждать непогоду. Дождь продолжался и очень скоро казармы оказались переполненными, а цены на квартиры поднялись до небывалых высот. Ночью гремел гром, он будил собак, которые от испуга начинали лаять. От шума я часто просыпался и лежал в темноте с открытыми глазами, пытаясь вспомнить, что мне снилось. Но вскоре поток прибывающих сошел на нет – где-то за дождем в других городах замерли батальоны, не рискуя выступать в ненастье. И только гонцы неслись по раскисшим дорогам, загоняя лошадей и теряя подковы. Утром я одевал плащ и шел в форт – к моему удивлению во рве появилась вода, а ристалище превратилось в огромную лужу и не было никакой охоты драться. Потом я шел в комендатуру за свежими новостями – но их не было. Мир замер, завязнув в грязи и гонцы зря гнали своих лошадей Замерли даже фронты. Казалось, что уже пришла старуха осень – предвестница тяжкой зимы. Но через неделю ветер разметал облака. Конечно, так тепло как до дождей уже не было – утром было просто холодно.
– Ну что, кто сегодня? Я сделал несколько взмахов саблей – хотелось драться… Но на ристалище никто не вышел.
– Смелей. Давайте вдвоем, – я прислушался к себе и поправился, – можно втроем.
– Управься хоть с одним, – услышал я за спиной. Я не узнал голос – неприятный и скрипящий как несмазанный ворот. Обернувшись, я увидел Мастера Мечей. Мне было невозможно было узнать его голос
– ведь я с ним никогда не разговаривал. Отказаться от боя было немыслимо – в ожидании зрелища вокруг арены столпились солдаты. Я отсалютовал слепому:
– Окажите мне такую честь… Сначала мы не атакуя кружили по арене. Я пытался обойти со стороны, сделал несколько ложных выпадов, пытаясь вывести его из равновесия. Но все было напрасно – он смотрел в никуда. Сабля дрожала в его руке, будто живая, готовая вырваться и начать свою пляску. Наконец он ударил – я легко ушел, хотя он, кажется, и не старался меня достать. Он открылся – и теперь атаковал я – слепой поставил блок и улыбнулся. Улыбка как и голос была у него мерзкая. Мы опять разошлись. Я шагнул вперед и вправо – он повторил мое движение. Я пошел в атаку, но сделав пару ударов, остановился – такая тактика уже погубила рыцаря. К моему удивлению, слепой сделал еще один полушаг назад. Но самым странным было то, что он выглядел удивленным. Ритм, – подумал я. Он подстраивается под ритм противника или навязывает ему свой. Я шаркнул правой ногой, топнул левой и закрутил перед собой мельницу
– противник сделал еще полушаг назад, перейдя в оборонительную стойку. Драться стало сложней – надо было следить за ногами – верней отдельно за правой и левой ногой, за саблей. Но трудней драться стало не только мне – Мастер Мечей ушел в защиту.
– Как насчет ничьи? – прошептал я одними губами. Даже я не слышал своих слов, но Мастер Мечей отрицательно покачал головой. Но в его движениях уже не было уверенности. Теперь сабля дрожала в руках слепого, будто его знобило, он сжимал рукоять обоими ладонями. Я уже мог строить планы на победу. Завершить бой уколом было невозможно – я мог опасно поранить слепого. Мне надо было или выбить саблю из его рук, или сбить с ног…
– Господин лейтенант, – вдруг услышал я. командир требует вас к себе. Это срочно. Я оглянулся – среди солдат появился фельдфебель, одетый в регийскую форму. Мне показалось, что он прибыл давно, но не спешил прерывать бой. Мастер Мечей отступил назад, отвесив мне салют:
– Спасибо за игру. Зажав саблю подмышкой, он пошел прочь, стягивая перчатки.
В казарме я застал коменданта. Он о чем-то разговаривал с Дель Трондом, но когда я вошел, они прервали разговор и повернулись в мою сторону. Я выбросил руку в салюте.
– И тебе здравствуй, – ответил комендант, – Говорят, ты сегодня чуть не победил Мастера Мечей.
– Вы уже знаете?… – я не мог представить, как эта новость могла меня обогнать.
– Дурные вести не стоят на месте.
– А почему дурные?.
– Для гарнизона форта полезно знать, что среди них есть человек, который ни разу не был побежден. А если его побьет какой-то малол… молодой лейтенант, который, вдобавок, в городе проездом… От былого духа ничего не останется. К моему удивлению мне на помощь пришел майор Тронд:
– Предположим, не какой-то, а лейтенант Второй Регийской хоругви… Это обязывает… Комендант хотел что-то сказать, но Тронд прервал его:
– Господин комендант пришел пригласить нас на концерт… В честь уже не помню какого праздника местное население своими силами организовала маленький концерт, для солдат частей, находящихся в городе. Хотя было довольно трогательно, особого энтузиазма среди солдат это не вызвало. Но комендант взял сбор в свои руки и теперь обходил части лично:
– Мы должны быть благодарны гражданским, – сказал он: Благодарны за их терпение, за помощь, за невредительство наконец. Они не в силах нам противостоять, но вполне могут сделать нашу жизнь несносной. И если они намерены дать концерт, то, думаю, это от чистого сердца. И я заставлю вас если не уважать их, то хоть сделать вид… Комендант добавил, что сбор – дело добровольное, но тем, кто не пришлет своих представителей он урежет фуражирование на четверть. И за незадолго до заката майор, Шеель, я и два фельдфебеля мы появились возле входа в муниципальный зал. На площади перед муниципалитетом собрались, пожалуй все офицеры, квартировавшие в городе, но в зал заходить не спешили, надеясь, что чем позже они перешагнут порог, тем больше шансов, что им не хватит места. Я подумал, что сейчас отличный момент, чтобы обезглавить одним ударом все части в городе и в округе, и я только собирался поделиться своими соображениями с другими, но их внимание было занято приближающимися рыцарями. Их было трое, они были одеты в парадные латы, которые, как известно, должны не столько защищать, сколько блистать. Но было уже темно и в броне только тускло отражались свет факелов и магических огней.
