Игра в кошки-мышки длилась недолго - минут пять. А потом граф Вэлш вдруг подставился. Да еще как - Тому едва-едва удалось остановить лезвие топора в опасной близости от его шеи!
- Что ж, против меня ничего плохого вы не замышляете... - дождавшись, пока сконфуженный Ромерс опустит мгновенно потяжелевшее оружие, и, отбросив в сторону щит, утрет пот с лица, буркнул он. - Учили вас, конечно же, из рук вон плохо, но часть огрехов, пожалуй, поправима. На колени, граф!
Оперевшись руками на топор, Том медленно опустился на колени, и, с надеждой в глазах глядя на Утерса-младшего, затаил дыхание.
- Последним словом, которое вы сказали перед нашим поединком - было слово честь. Знаете, меня воспитывали на этом понятии, поэтому я способен понять ваше состояние. В общем, я, Аурон Утерс, граф Вэлш, беру вас, граф Томас Ромерс, в оруженосцы. Клянусь защищать вас и ваши интересы везде, где потребуется, а так же приложить все силы для того, чтобы ваша мечта осуществилась...
С трудом дождавшись, пока меч графа прикоснется к его плечу, Том набрал в грудь воздуха и на одном дыхании проговорил слова клятвы, придумываемой им все эти годы. А потом, встав, изобразил самый церемонный поклон, на который был способен:
- Благодарю вас, ваша светлость...
- Благодарить будете потом... - юноша вздохнул, убрал меч в ножны, и, подумав немного, негромко пробормотал: - Мда...
- Разрешите просьбу, ваша светлость? - Том смял в кулаке край своего сюрко.
- Естественно...
- Не называйте меня графом. И Ромерсом - тоже. Я уже шесть лет как просто Том. И буду им до момента, когда мой род сможет мною гордиться...
- Хорошо... - кивнул Утерс. - Тогда, Том, мы садимся ужинать...
Глава 6. Десятник Вигор Гваал.
- Еще пару часов, и должны показаться стены Запруды... - на лице Бьерна Пивной Кружки появилось мечтательное выражение.
- Ну, тогда можно обойтись и без привала... - усмехнулся Вигор, и, оглянувшись на прислушивающихся к их разговору солдат, слегка прибавил шагу.
- Ненавижу горы... Ненавижу ущелья, ледники и морены... А еще ненавижу эти паршивые телеги... - еле слышно выдохнул кто-то из идущих следом воинов. И, видимо, устыдившись своего порыва, замолчал.
Поворачиваться и реагировать на этот крик души десятник не стал: солдаты, вымотанные трехдневным переходом по упорно забирающемуся в горы Северному тракту, пребывали далеко не в лучшем настроении. И не потому, что им не хватало выносливости - каждый из них был ветераном не одной военной компании и давно привык к многодневным переходам. Причина была в другом - два дня дождей и три телеги с 'чесноком' и почтовыми голубями, которые отправили в приграничную крепость вместе с ними, оказались тем самым непредвиденным обстоятельством, которое смогло выбить из колеи даже таких закаленных воинов, как они.
В среднем раз в полчаса хотя бы одна из телег вязла в очередной яме, и солдаты, забрасывая на нее щиты, с проклятиями вцеплялись в ободья заляпанных грязью колес.
Воины, поутру выходящие с постоялых дворов в начищенных до блеска доспехах, после пары часов подобных 'упражнений' покрывались грязью чуть ли не по уши. И к вечеру зверели настолько, что, несмотря на приказ Гваала не трогать 'криворуких' возниц, периодически отвешивали им тяжеленные подзатыльники...
- Доберемся до Запруды - я первым делом завалюсь в какой-нибудь ручей... - с тоской глядя на свои перепачканные латы, внезапно пробормотал Пивная Кружка.
- И отморозишь себе все, что можно... - в унисон ему продолжил Вигор. - Вряд ли вода в том ручье окажется теплее, чем в этой речушке...
- Плевать... Я чувствую себя свиньей... У меня под латами столько земли, что можно сажать озимые... А если меня ударить по голове, то от лица отколется здоровенный пласт грязи...
- Так может, стоит периодически отвешивать тебе хорошую плюху?
Бьерн хмуро посмотрел на десятника и с легкой угрозой в голосе предложил:
- Почему бы тебе не попробовать прямо сейчас? У меня как раз страшно чешутся руки. А меч не пил крови уже целую вечность...
- Я уверен, что скоро у тебя появится возможность воспользоваться им по назначению... - проигнорировав и взгляд, и тон собеседника, холодно ответил Гваал. - А если у тебя появится желание поработать мечом именно со мной, то я дам тебе такую возможность. Но после того, как мы доберемся до Запруды...
- Жду с нетерпением... - пробормотал воин и затих...
...Стены крепости появились перед отрядом внезапно: еще мгновение назад взгляд натыкался только на отвесные каменные стены и огромные камни в обмелевшем русле небольшой речушки, а потом из-за поворота ущелья возник кусок высоченной надвратной башни с зубцами и машикулями . А потом и ворота, закрытые герсой .
- Ого... - оценив высоту стен, выдохнул кто-то из солдат.
- Да... Нахрапом не возьмешь... - отозвался Пивная Кружка. - А с северной стороны все еще солиднее...
Оценить укрепления Запруды удалось буквально минут через двадцать. После того, как часовые вызвали начальника караула и тот, затянув к себе на стену предписание, внимательно его прочитал и дал приказ поднять решетку. Как оказалось, решетка оказалась не единственным препятствием для того, чтобы попасть в крепость: за ней начинался захаб .
Двигаться между двух стен с все теми же машикулями было довольно неприятно: тускло поблескивающие в черных провалах бойниц наконечники стрел свидетельствовали о том, что службу в Запруде несут так, как полагается. И любое неправильное движение находящихся в захабе лиц может вызвать смертоносный дождь. Впрочем, делать лишние движения ни у кого из десятка желания не было, и, миновав коридор, отряд уперся во внутренние ворота крепости. Еще более массивные, чем внешние, и с двумя герсами, перекрывающими проем. Причем, судя по внешнему виду обеих решеток, они были абсолютно неподъемными...
'Мда... А как же тогда укреплены северные стены?' - представив себе, как можно приподнять такую массу при отрубленном противовесе, растерянно подумал десятник. - Пытаться взять эту крепость - форменное самоубийство...
- Интересно, кому пришло в голову присылать нам 'чеснок'? - встретив их в крепостном дворе, поинтересовался начальник караула. - Голуби понятно. Пригодятся. А этого железа тут и так девать некуда. Все подступы с севера усыпаны. Еще с весны. У нас своя кузница, и возможностью как-то усилить обороноспособность крепости мы не пренебрегаем...
- Вопрос не к нам, ваша милость... - пожал плечами Вигор. - Я получил приказ доставить эти телеги, и выполнил его...
