Он вновь выглянул из-за облучка и краем взгляда приценился к одиноко стоявшей перед взметнувшимся на полнеба и странно замершим вихрем одинокую фигурку с тонким отсюда, как тростиночка, посохом. Странный парень прибился к каравану, непонятный. Молчаливый да какой-то словно пришибленный, но подорожная такая, что и в руки-то брать боязно. Симка-приказчик поначалу всё время базлал втихомолку, что не будет добра от таких попутчиков. А всё ж, пригодился! Лесовая тварь грузно топталась в сомнениях, ворочалась — но тем не менее, никак не отваживалась прыгнуть вперёд и утворить безобразие.
– Давай потихоньку, трогай… — еле слышно выдохнул купец в стылый воздух, приметив, как отведённая назад ладонь парня легонько покачнулась в нужную сторону раз-другой, словно отгребая что-то невидимое.
Что ни говорите, а есть меж людьми какая-то незримая связь, неуловимая даже чародеями! Неведомым образом робкая надежда и даже решимость караванщика передалась и остальным. С негромким хрустом переступили с ноги на ногу обезумевшие от страха битюги, которых удерживали искусные конюхи и опытные возницы. Заскрипели, трогаясь с места, сани обоза. Купец с чувством приложил в бок мальчишке, и тот всем телом накрыл, обнял громыхающий на задке тюк с походным котелком и прочими ложками. Обмяк, растёкся по нём — ни единого звука теперь не доносилось из-под рогожи.
Надо будет мальцу медяк лишний дать — сообразил-то без единого слова! Купец сам на себя рассердился на такую расточительную щедрость. И в то же время, нестерпимо пробирал судорожный, трясучий смех. Уже скрылся за поворотом дороги увал с замершей в незримом противостоянии странной парой, перестало царапать по подвздошью ледяными иголочками безнадёги, а караванщик всё трясся и никак не мог заставить себя подать голос.
– Осади! — наконец сипло отважился он.
Не скрываясь, пошарил в укладке и добыл фляжку. Хоть и не одобрялась оковитая в пути (на привале ещё можно — но так, без чрезмерности), а всё же, тело само знало, что ему сейчас надо. Сделав более чем добрячий глоток, купец шумно хекнул в морозный воздух, передёрнулся всем телом, словно изгоняя из него всякие-разные страсти, и поспешил зажевать мочёным яблоком. Уж больно крепкое зелье выгнал шинкарь в Лесовинке, надо будет как-нибудь ещё наведаться. Да и девки там в шинке вроде ничего, справные и горячие…
Рядом завозился десятник стражи. Воспользовавшись моментом, и себе отхлебнул из хозяйской фляги — но закусил снежком.
– Кому стоим, старшой? — а всё ж, дрогнувший голос выдал и его волнение. — Давай ходу отседова, а?
Купец зыркнул в ответ хмуро, но всё же покачал головой. Не дело оно. Хоть тот парняга и колдун по всем приметам, да как бы не без патента — но не дело худом на добро отвечать. Как ни крути, а прикрыл он собою караван, оборонил.
– Помолчь, а? И без тебя муторно.
Тишина стояла такая, что хотелось взвыть дуриком во всё горло. Взглядом он нашёл старого охотника, коего когда-то порвал медведь. Подлатали мужичонку знахари, но в лес тот больше не совался. Прибился к каравану, такие завсегда нужны. Починить чего, путь разведать или к ужину дичину втихомолку от егерей добыть. А порой раз и тропочку в обход патрулей найти, ежели в грузе есть что-нибудь этакое, не для зоркого ока акцизных чиновников…
– Ерёма, а ну скокни на бугор да глянь, как оно там? И без шума, издали.
Мужик нехотя вздохнул, но всё же спрыгнул с телеги и проворно юркнул прочь с дороги. Вот ведь, старых навыков не забыл — вроде и виден след, если знаешь где смотреть. Но стоит отвести взгляд, как уже и не сыщешь ничего…
– Вертается тот хлопец, а твари не видать! — как ни вслушивался-всматривался почтенный караванщик, а всё же подпрыгнул от неожиданности, когда бывший охотник столь же незаметно вернулся.
Беззлобно саданув того с досады кулаком в рукавице, купец ничего не выражающим взглядом проследил, как неспешно догнавший караван парень в плаще забрался в задние сани, и махнул наконец давно порывающейся то сделать рукой.
– Трогай там, мать твою… и хутчее!
Не раз и не два оглядывался он — уж слыхал, что от твари лесовой так просто не отвяжешься. Тут на амулеты чаровные да волчьи зубы заговорённые надёжа слабая. Но если тот парнишка с посохом колдун, тогда вроде коленкор другой? И даже когда впереди показались запорошенные снегом серые стены Межень-города, купец всё ещё слабо верил в благополучный исход.
И лишь поздно вечером, когда караван наконец определился на задворках ещё дедом опробованного и одобренного постоялого двора, купец вытребовал у хозяина кувшинчик самого лучшего вина да пару серебряных чарок, что только их благородиям дозволялись, и подсел за столик в полутёмном уголке залы, где ухоронился от нескромного ока странный парень.
– Слышь, это, Лен… не знаю я ваших обычаев. Но подобру пришёл, отблагодарить от чистой души.
Парень оторвал от стола взор, поднял многодумную голову, но принял угощение просто, без жеманства. Правда, потом поинтересовался — в каких богов господин купец верует? Тот не видел смысла запираться, тут всё без обману.
– Велерина-заступница да Мерк, что всей торговле на земле покровительствует. А что?
Колдун пространно ответил, что не худо бы в храм их сходить да очистить душу. Есть тут… всякое-разное. Купец завозился, заохал.
– Как не быть? Как раз рядом, я и сам собирался перед сном наведаться, возблагодарить за удачный переход…
Капище Велерины оказалось маленькое, тесноватое, но уютное. Ударило в лица устоявшимся теплом, запахами — а ещё тем, что называют небесное присутствие. Мягкое, кружащее, необидное и лёгкое настолько, что оба запоздалых посетителя против воли улыбнулись разрумянившимися с мороза лицами.
Жрец в розовой мантии выслушал их спокойно. Лишь покачал головой легонько, когда Лен поведал, что тварь та лесовая очень уж сильно оголодала, раз на дорогу вышла.
– Она не ушла бы без… еды. А я перевёл её в сторону, сбил со следа. Там недалеко, в лесной хижине трое обретались, на зиму угнездились перебедовать. Ну, вроде как откупился.
Обряд прошёл как по маслу. Настолько полегчало на душе после восторженной молитвы служителя и караванщика да скупо обронённых нескольких слов колдуна, что алтарь с обретавшимися на нём чашей и кинжалом озарился нежным розовым сиянием.
– Хозяйка не гневается, — сообщил просветлённый жрец, взор которого просиял чистым небесным светом. — Те трое оказались лихими людьми. Двое беглых колодников и при них девка непотребная, с вырванными за воровство ноздрями. Нет на тебе греха, парень. И на тебе, почтенный купец.
