- Помой сначала катер, потом себя. - Эл посмотрела на Нику с усмешкой. - Ужинаем у Чарльза, он всех приглашал. Рассел?
- Я не против.
***
Ника не любила в жизни три вещи: быть одной, воду и холод. В долине дул пронизывающий ветер. Неделю она жила рядом с Институтом Времени, в жилом боксе в полном одиночестве. Сегодня ее заставили тщательно помыться и притащили в холод. Удовольствие от беготни по болоту, когда она была не уловима для группы курсантов Академии Космофлота, было испорчено.
Окружающие, по толстокожести своей, воспринимали Эл как обычно, они не замечали, как она осторожничает, что меняет тему разговора, отводит от бесед о службе и будущем. Ей хотелось, чтобы все ненадолго потеряли бы ее из виду. Ника не могла уловить, что ее тревожит. Мелькнула какая-то печаль в глазах Игоря, когда он вспомнил Димку, и Ника не могла дождаться момента, когда останется наедине с Эл.
Они не вернулись на остров. Оля и Игорь довольные ужином и компанией уже стремились уединиться. Рассел навещал Бишу. Эл сообщила, что они ночуют в поселке, в гостинице.
- Хорошо, что не в твоей пещере, - проворчала Ника.
Она забралась в постель и включила обогрев так, что скоро стало жарить спину. Эл работала в кресле, делая какие-то заметки. Ника дождалась момента, когда она закончит.
- Эл, я хочу в двадцатый век. Ты обещала, - заскулила она. - Я все знаю. Я язык учила. Я и без языка там людей пойму.
- Сейчас не пустят. Потрепи, малыш.
Ника никогда не обижалась на Эл, за то, что она подчеркивала ее возраст. Эл нравилось быть младшей в ее присутствии. Нике нравилось, как Эл ее журит, вроде бы в шутку, как сегодня с катером, который Ника вывозила в грязи так, что салонный робот корпел над чисткой сорок минут, а из грузового люка капала жижа. Ника так спешила на остров, что не стала заботиться об аккуратности. Ника надеялась, что Эл вернулась не одна, что с ней Дмитрий. Ее вид и состояние катера было замечательным поводом для шуток с его стороны. Его не было, о Дмитрии старались не думать, ничего не говорили, что лишило Нику покоя.
Кое-что она еще раньше выудила таки у Алексея Дубова, по случаю задав каверзный вопрос, и узнала о какой-то там очередной влюбленности. Но Дубов при всей его открытости так ловко ушел от ответа и от ее хитрых уловок, что Ника только и знала, что Димка остался один и сильно расстроен.
- Я хочу Димку повидать, - скривила губы Ника. - Эл, что твориться? Ты о нем при мне не думаешь. И Игорь сегодня старался не думать. И Оля. Чего вы прячетесь-то. Случилось что-то сверхужастное с этим обормотом?
- Ник. Я прошу, не называй его больше Димкой. - А сама подумала, не то что всегда, что он старше и достоин уважения, а то, что он теперь не такой. Мелькнул образ, но Ника не поняла ее, Эл быстро отреагировала.
- Эл, я же узнаю.
- С Дмитрием произошло несчастье.
- Из-за женщины?
- Уже выкопала, - покачала головой Эл, и Ника ощутила гамму настоящих чувств Эл. Это было чувство вины в смеси с тревогой и надеждой.
- Эл. - Ника растерялась. - Что случилось?
- Наш общий друг влюбился. Да так, как раз в жизни бывает.
- Это у него раз в жизни? - нахмурилась Ника.
- Нам скоро с тобой предстоит совместная работа, и ты не утерпишь, все равно докопаешься, так лучше узнаешь от меня. Она, его возлюбленная, осталась в прошлом. Встретиться они не смогут.
- Возлюбленная. Слово-то какое. Красиво. А Алик тебя так называет?
- Нет.
- Но наверняка так думает. И Дмитрию теперь не видать своей, э-э-э…, если ты не вмешаешься. Ты думала сегодня несколько раз что-то подобное.
- Мне нельзя так поступать.
Эл не пряталась. У Ники от мимолетных наблюдений защемило сердце. Когда это было, сто лет назад, чтобы Эл так переживала? Эмоции хлестнули Нику так сильно, что она передернула плечами, поежилась и потерла виски.
- Эл, ты специально? - догадалась она. - Да не поверю я, чтобы он так уж прямо мучался.
Эл посмотрела из-под бровей, потом подняла одну руку и протянула. Между кроватью и креслом было как раз расстояние, чтобы Ника, не вылезая из-под покрывала, могла дотянуться до нее. Она сделала ответный жест, уже собралась обхватить кисть Эл и с испугом поняла, что ей не стоит так делать. Ника помедлила, Эл быстро убрала кисть.
- Он где? - спросила Ника с опаской. - На этом, твоем острове? Эл, а это как? Это как смерть?
- Нет. Не смерть.
- Если он жив, почему его нельзя увидеть?
- Ему сейчас нужен покой.
Ника смотрела на Эл какое-то время широко открытыми глазами круглыми и детскими, не понимала, но и спросить не знала как. Она пыталась припомнить, на что это похоже. Наверное, на чувства Алика, когда он тосковал по Эл, но Дмитрий на такое не способен. Пока она была ребенком, ей эти переживания были не понятны, казались лишними и глупыми, тогда, во время войны. Потом она с испугом осознала, что сейчас, в этот момент, Дмитрию до нее нет совершенно никакого интереса. Он никого не хочет видеть? Почему? Чем ему друзья не угодили?
- А как же мы все? - Она не сказала "я", чтобы Эл не посмотрела своим насмешливо недовольным взглядом.
- Бывает так в жизни, что человеку нужно побыть одному.
- Не люблю быть одна. Нам что делать?
- Нам лучше его не тревожить, а заняться полезными делами, что мы с тобой и будем делать с завтрашнего утра. Мне нужен ассистент, я выбрала тебя. Самадин Бхудт с тобой завтра поработает, и мы решим, подходишь ты или нет.
- Эл, ты не шутишь? Мы будем работать? Вместе?
Эл улыбнулась загадочно.
- Не шучу. Я собираюсь тебя воспитывать особым способом. Пора бы избавить тебя от пристрастия копаться в чужих переживаниях. Спи. Ты будешь уставать.
Чтобы возбуждение Ники прошло, и она могла уснуть, Эл ушла из комнаты и спустилась в холл гостиницы. Тут оказалось несколько многолюдно, и Эл уединилась на открытом балконе, где не спрятаться от ветра, холодно, звезды, и нет посторонних. Уголок Луны выглядывал из-за горного пика вдали. Ей не мешало померзнуть и отвлечься.
Нику не обманешь. Учуяла. Дмитрий занимал ее мысли больше чем все остальное. Первая попытка освоить метод Самадина провалилась. Эл понимала замысел Бхудта, но как дело дошло до погружения, она не могла уйти даже в свое ближайшее прошлое. Воспоминания и те давались с трудом. Она, благодаря отличной памяти, наяву могла рассказать, что происходило тогда-то, но превратить это в видение прошлого не могла, словно натыкаясь на стену. Стоило ослабить контроль сознания и воображение уносило ее на остров, она видела Дмитрия. Самадин хмурился, помощь Бишу не потребовалась, только Нали, пользуясь возможностью, без устали рисовала Эл. Самадин сдался первым и прекратил занятие. Он сказал, что ему нужно думать. Эл стало ясно, что процесс будет не простым, Бишу как помощник не годился, он не мог быть свободен в любой момент.
