И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где–то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.
Но вот оно – здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём – на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.
Владар спросил у Марии:
– Ну что – доводилось тебе когда–нибудь с таким вот сталкиваться?
– Нет…
– Как думаешь – доброе оно?
– А вот сейчас узнаем, – прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. – Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.
Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль–рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.
– Сейчас прыгнем! – крикнул Владар.
Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:
– Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.
– Глаза – самое уязвимое место…
– Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.
И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.
Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.
И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…
– Мы же вниз катимся! – выкрикнул Владар.
Саша ответил:
– Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!
– Но как потом выбираться будем?!
– Как–нибудь выберемся. Уж из глотки того чудища мы точно не выберемся…
– Мы и так уже в глотку к одному чудищу попали…
– Но, по крайней мере, нас пережевать не успели…
…Уклон туннеля всё возрастал. Они уже не катились, они уже почти летели вниз.
Владар крикнул:
– Сейчас упадём в желудок к самому огромному чудищу!
– Панику не наводи! – ответил Саша.
– А я и не навожу панику. Я спокоен. Я просто констатирую факт…
Они выгнулись, посмотрели назад, но чудовище не увидели.
– Всё – кажется, оно отстало от нас, – произнесла Мария.
Они попытались остановиться, но, конечно, у них ничего не получилось. Руки только скользили по склизким стенам.
Но вот туннель вновь выгнулся под прямым углом. Впереди был трамплин, по счастью – довольно гладкий, так что друзья не ударились, а только подлетели, несколько раз перевернулись в воздухе, и прокатившись ещё метров двадцать, наконец–то остановились.
Саша приподнялся, спросил:
– Ну что – все целы?
– Кажется, да, – не совсем уверенно ответил Владар.
Мария быстро осмотрела Сашу и Владара и проговорила:
– Ну, кажется, обошлось без переломов. Только синяки да ссадины. Но это, как говорится, до свадьбы заживёт.
Теперь они оглядывались по сторонам. Здешние туннели отличались от тех, что были наверху. Стены сильнее вздрагивали, чаще выбивались из них электрические дуги и были они преимущество синими, а не зелёными.
Когда Саша и Мария хотелись взяться за руки, то между их ладонями проскочили электрические разряды. Но характерного покалывания они уже не чувствовали. Зато их волосы извивались, словно змеи.
– Какое здесь всё наэлектризованное, – молвил Саша.
– Чудовище живёт в туче и, возможно, само выпускает молнии. Эти молнии – его оружие, – предположила Мария.
– А другое чудовище охотиться за нами уже в его утробе… – вздохнул Владар.
– Причём, весьма успешно охотиться! – выкрикнул Саша.
В нескольких метрах перед ними потолок раздвинулся и из него выпрыгнуло то существо, от которого они так безуспешно пытались убежать. На этот раз оно не прыгало, а медленно наступало на них. Отступать было некуда – позади был почти отвесный склон. Подняться по нему было совершенно невозможно.
И вновь Мария выхватила свой охотничий нож. Она выкрикнула:
– Так просто я не дамся!
Существо уже находилось рядом с ними. Уже высунулся из его раскрытой глотки длинный, шершавый язык. Мария хотела ударить по этому языку ножом, но существо толкнуло девушку одним из своих роговых наростов и Мария выронила нож. Язык уже обвился вокруг девушки.
– Отпусти её! – гневно закричал Саша и, забыв о страхе, подскочил к языку, начался молотить по нему кулаками.
Должно быть, эти удары были для чудовища совсем нечувствительными. Во всяком случае, Марию оно не выпускало. Бросился на помощь Марии и Владар. Вместе с Сашей они пытались отцепить язык, но ничего у них не получалось.
Язык всё больше высовывался из глотки чудовища. И, наконец, добрался до мешка с продуктами, который был закреплён на спине у Марии. Чудище просунуло язык в этот мешок и все припасённые пирожки оказались прилипшими к нему. Превратившийся в скатерть–самобранку язык всунулся обратно в рот чудовища.
Саша и Владар подхватили Марию под руку, и оттащили её чуть назад. Но бежать не удавалось – чудище по прежнему перегораживало проход. Видно было, как оно пережёвывает стряпню Марии.
Голос Саши тонул в чавканье:
– Вот – остались без еды.
– Это ещё не самое страшное… – вздохнул Владар.
– Теперь понятно, что зверь охотился не за нами, а за нашей едой, – молвила Мария.
– Ну, это ещё неизвестно, – проговорил Саша, и быстро подхватил обронённый Марией нож.
– Дай–ка его сюда, – потребовала девушки.
– А держи, если так хорошо умеешь с ним обращаться, – протянул ей оружие Саша.
Мария убрала нож в ножны, и миролюбиво обратилось к существу:
– Ну что, накушалось?
