– Ну, до встречи, – пожал плечами Эл, проклиная себя за нерешительность.
Макрена, ничего не ответив, сделала неловкий шаг к Элу и нерешительно поцеловала эльфа. Тот, в конце концов, почувствовав лёгкую раскованность мыслей и действий, ответил на поцелуй, поражаясь себе. Душа от нового чувства взлетела к небесам, а ноги подкосились от волнения. В эти мгновенья Эл забыл обо всём на свете, обо всём, кроме Макрены.
– Я люблю тебя, – нежно проговорил Эл, после поцелуя.
Он держал Макрену за руку и смотрел ей в глаза, пытаясь прочитать в них ответ. Но в глазах девушки он увидел грусть, которая никак не сочеталась с широкой улыбкой. Эл растерялся. Он не понимал, что произошло. Почему она скрывает грусть за улыбкой? Попытавшись отогнать грустные мысли, Эл решил, что Макрена грустит из-за расставания с ним. Судя по всему, он ей нравился ничуть не меньше, чем она ему.
– Ты мне тоже нравишься, – сказала она через некоторое время. – Очень… Вернее, я тебя тоже люблю… Кажется… Понимаешь, я как тебя увидела в Руанском лесу, сердце ёкнуло и с тех пор стучит быстрее. Мне очень хорошо рядом с тобой, думаю, это и есть любовь…
Эл заметил, что Макрена едва сдерживает слёзы. Он не мог понять, что произошло. Что он сделал не так? Почему Макрена расстроилась? Почему путается в словах, неужели не любит? А может, волнуется, как и он сам? А что, если действительно не любит, а обидеть не хочет? В таком случае, зачем поцеловала?
Вопросы в голове водили хоровод, но ответов среди них не было. Отогнав все сомнения, Эл обнял Макрену, наслаждаясь последними секундами рядом с ней. После прильнул губами к её щеке и произнёс:
– Макрена, прости. Меня ждут. Нужно идти. До встречи. Обещаю, вернусь так скоро, как смогу. Навещу родителей и вернусь. Я люблю тебя, – помахал он рукой на бегу, постоянно оборачиваясь к Макрене.
– И я тебя, – негромко произнесла девушка.
Макрена, улыбаясь, провожала Эла взглядом. Теперь, когда она нашла в себе силы рассказать ему о своих чувствах, сделать решающий шаг, им приходилось расставаться. Она даже не успела побыть с ним рядом, до последнего момента надеясь, что Эл передумает и останется. Тогда никакое обучение, никакая Алиена не смогли бы её заставить отправиться в путешествие. Как же было тяжело смотреть и осознавать, что не увидит его два месяца. Ей хотелось плакать, но она не плакала. Не могла себе позволить подобной слабости. Эл не должен переживать. Пускай вспоминает её только с улыбкой на лице и никак иначе.
Как только Эл скрылся за деревьями и ушёл далеко от поляны, Макрена рухнула на землю и зарыдала. Она плакала несколько минут, не находя в себе силы сдерживать накопившееся напряжение.
– Успокойся, Макрена, – положила руку на плечо девушке, пришедшая провидица, – ты не удержала бы его, даже если попыталась. Он решил отправиться к родителям. Успокойся. Два месяца в пути пролетят, не усеешь оглянуться. А у нас есть дела, важнее, чем оплакивать ваше расставание. Вставай.
Макрена до глубины души поразилась прямолинейности наставницы.
– Моё счастье было так близко, а я его упустила, – сказала она, утирая слёзы.
– Почему упустила? Он же рано или поздно вернётся к тебе.
– Конечно, – пожала плечами Макрена, – вернётся.
– Вот и всё. И нечего плакать. Ты же эльфийка.
– Одинокая эльфийка, – поправила Макрена, на что провидица лишь улыбнулась, решив не вступать в спор с ученицей.
***
Оставив Димара недалеко от Лоэсского леса, Ирена прошла вглубь, чтобы сделать первый шаг в восстановлении родного дома. Подняв Длань Эрефа над головой, она вложила в посох всю оставшуюся в ней энергию. Слившись в один поток, магия Эрефа и магия Ирены вырвались на свободу. Провидице необходимо было направить этот поток и сосредоточить его в определённых местах. Ирена восстанавливала защиту Лоэсского леса, разрушенную во времена нападения на эльфов.
Защита каждого эльфийского леса была создана в годы заселения Антарии. Она состояла из нитей энергии, переплетённых и проходящих сквозь каждое дерево леса, сквозь каждое живое существо. Защита не могла противостоять физическим проникновениям в лес, будто каменная стена вокруг леса. Она защищала жителей от магического воздействия. Если бы шестнадцать лет назад колдуну не удалось разрушить защиту – лесной пожар не уничтожил бы и трети деревьев, а на пепелище через пару лет выросли бы молодые ростки могучих исполинов.
В некоторых источниках говорилось, что нити энергии, образующие защиту леса, имеют скрытые функции, проявляющиеся в чрезвычайных ситуациях. Так, например, многие верили, что нити способны воззвать к духу древа и вызвать его в наш мир в виде энта. Среди некоторых эльфов существовало поверье, что рождённые с судьбой друида получают первую энергию через нити.
Сосредоточившись на восстановлении нитей, Ирена не обратила никакого внимания на незримое присутствие в её ритуале кого-то постороннего.
Она плела нить за нитью, прокладывая её от корней деревьев и до самой высокой точки леса. В голове весьма некстати всплыли картины из детства: прогулки с друзьями, ураганчики из опавших листьев, творимые отцом. Отогнав мысли, способные помешать работе, она продолжила восстановление.
Когда весь лес был покрыт незримой паутиной теней, Ирена опустилась на колени и тяжело вздохнула. Восстановить защиту трёх лесов, пускай даже с помощью силы Эрефа – дело не из лёгких. Если бы не Алиена, имеющая представление о строении защиты, у Ирены бы ничего не вышло. Именно Алиена готовила провидицу к этому тяжёлому, а главное ответственному процессу.
Времени на отдых не было, поэтому провидица перевела дух, встала и пошла к одному из выжженных деревьев. На протяжении шестнадцати лет многие из них стояли как изваяния, не протягивая веток к небу, не укрывая наготу листьями. Ирена положила руку на дерево и почувствовала лёгкое тепло, исходящее из него. У неё снова получилось.
– Нужно возвращаться к Димару. Ещё много дел, – решила Ирена.
Выйдя из леса, она легко улыбнулась Димару, давая понять, что с ней всё в порядке. Но слабая улыбка на измученном лице не убедила эльфа.
– Может, прежде чем отправляться в Лову, передохнём?
– Нет. Мы без того потратили много времени. Думаю, Элбер предоставит нам возможность для отдыха.
– Как скажешь, – пожал плечами Димар, – идём. Только уставший вид может помешать в переговорах.
– Не помешает, будем давить на жалость, – улыбнулась Ирена, – у тебя рука сломана, я уставшая. Пусть думают, что мы не в силах постоять за себя.
Ирена пошла вслед за Димаром, решив не посвящать его в свои опасения: ей казалось, что камень в посохе становится холоднее и с каждой следующей минутой всё сильнее тускнеет. Это было весьма некстати, ведь сейчас посох являлся гарантом безопасности всех эльфов.
