— Что ж, раз ты согласна, — произнес Айдорн, — тогда прямо сейчас и приступим.
— Что?! — удивленно воскликнула эльфийка. — Айдорн, а тебе точно в голове ничего не повредили, когда избивали?.. Надо же хоть как-то подготовиться.
— А чего нам готовиться, — сказал тиалинец. — Сейчас ты споткнешься, упадешь на землю, и будешь кричать, будто от боли. Когда скажу — беги что есть сил, все остальное предоставь мне.
— Странный вы народ, люди, — шепнула восхищенно Кассиэль. — Всегда рискуете… Но именно этим ты меня и привлекаешь. Будь на твоем месте эльф, мы еще пару дней продумывали мельчайшие детали. Ладно, будь готов!
Девушка отодвинулась от Айдорна и, сделав пару шагов, оступилась и охнув осела на землю. Тиалинец, помня о своей роли, сразу кинулся на помощь, не забывая следить за охранниками.
— Что с тобой? — спросил он участливо, приподнимая эльфийку с земли.
— Кажется, я подвернула ногу, — морщась, словно от боли, сказала Кассиэль. — А-а-а! Помоги мне, Айдорн, мне больно.
Девушка закрыла глаза и опустилась на землю, будто без сознания. Тиалинец, сидя около нее, повернулся к застывшим охранникам.
— Ну, чего уставились! — закричал он на бандитов. — Идите, зовите врачевателя, похоже, у нее перелом.
Четверо охранников не сдвинулись с места.
— Вы что, оглохли?! — снова крикнул им Айдорн. — Хотите, чтобы за нее вам не заплатили?
Эти слова на разбойников подействовали — один из них побежал вперед, туда, где находились работорговцы. Остальные трое топтались поблизости, не зная, что делать.
— А вы чего встали?! — обратился тиалинец к оставшимся охранникам. — Помогите мне перенести ее!
Головорезы настолько поражены случившимся, что все вместе приблизились к Айдорну. Хотя, чтобы помочь, хватало и одного. Юноша только этого и ждал. Вскочил, схватил двух ближайших за головы и стукнул друг о друга. Третий громила согнулся пополам и упал на землю от сильного пинка в живот.
— Сейчас! — быстро сказал юноша Кассиэли, руки его в это время отстегивали ножны с мечом у одного из бандитов.
Эльфийка открыла глаза и, как ни в чем не бывало, поднялась на ноги. Оба пленника побежали в лес. За ними сразу же пустились разбойники, охранявшие основную часть пленных. Айдорн и Кассиэль бежали среди деревьев, не разбирая дороги, стараясь оторваться от преследователей. Девушка держится впереди тиалинца, демонстрируя всем известную ловкость эльфов. Айдорн бежит сзади, не забывая время от времени оглядываться на маячащих за деревьями разбойников. Преследователи потихоньку начинали отставать. Но везение беглецов закончилось: Кассиэль споткнулась и вскрикнула от всамделишной боли. Айдорн резко остановился, едва не повалившись на девушку. Глаза беглецов встретились, и в девичьих, сквозь навернувшиеся слезы, парень прочитал немую просьбу. Тиалинец растянул цепь, сковывавшую их, и двумя сильными ударами перерубил. Преследователи в это время находились в нескольких десятках шагов.
— Кассиэль, постарайся пересилить боль и беги! — приказал Айдорн девушке, поднимая ее на ноги. — Я их задержу.
— Но … если ты останешься, тебя снова закуют и сделают рабом, — сквозь плач попыталась спорить эльфийка.
— Зато тебе такая участь не будет грозить! А насчет меня — еще посмотрим, — сурово произнес тиалинец, отстраняя от себя девушку. — Беги! Беги что есть сил!
— Я буду ждать тебя, — едва слышно выдохнула Кассиэль, на миг прижалась своими губами к губам Айдорна. Потом развернулась и, превозмогая боль, бросилась бежать.
— Прощай, — прошептал юноша, но девушка его не слышала.
Тиалинец видел, что теперь она бежит с трудом, припадая на подвернутую ногу. Он собирался дать эльфийке достаточно времени, чтобы она исчезла в дрианорских джунглях. Юноша повернулся к преследователям и бросился в атаку. Если Айдорна убьют, то он, по крайней мере, дорого продаст жизнь. А может, ему даже удастся спастись, потому что он не видел у преследователей луков. Значит, их хотели взять живыми. Это развязывало руки тиалинцу.
Айдорн сблизился с преследователями, и схватка началась. Разбойников, бросившихся в погоню за беглецами оказалось всего семеро. Тиалинец напал на одного из них, остальные стали окружать беглеца. После нескольких ударов, которыми юноша обменялся с разбойником, он понял, что сражается лучше любого из бандитов. Однако мастерство можно уравновесить количеством. Айдорн несколькими мощными ударами отбросил противника в сторону, бросился к ближайшему дереву и прислонился к нему спиной. Теперь разбойники могли подойти к нему только спереди и их число не имело решающего значения. Юноша отбивал сыплющиеся на него удары без особой трудности, так как сбившиеся в кучу бандиты мешали друг другу. Головорезы быстро поняли это и около Айдорна осталось только три человека. Остальные направились в ту сторону, куда убежала эльфийка. Вот этого тиалинец допустить не мог и потому перешел от обороны к нападению. Отбив меч, летевший ему в грудь, Айдорн нырнул под него и ударил бандита в бок. Выдернув клинок так быстро, что на нем даже не осталось крови, юноша успел отразить удар второго громилы, потом толкнул его на третьего. Увидев, что окруженный пленник может вновь сбежать, остальные разбойники вернулись к Айдорну. Чего он и добивался.
Когда к месту схватки подбежали остальные преследователи, с Айдорном сражался только один человек. Остальные лежали на земле мертвыми или тяжело ранеными. Увидев подкрепление, спешившее к единственному живому противнику, тиалинец сообразил, что теперь сбежать ему вряд ли удастся. Надо было сделать это чуть раньше. Среди вооруженных мечами и копьями на юношу двигались несколько человек, державших в руках сети. Ну что ж, сам Айдорн не сбежал, зато освободил девушку, которая будет помнить о нем всегда. «Хоть что-то доброе удалось совершить за последнее время», — подумал тиалинец, опуская меч. — «А теперь пусть делают, что хотят».
Хоть он и стоял, опустив оружие, разбойники не решались приблизиться к нему, пока не накинули все сети. Айдорн запутался в них настолько, что не мог двигаться. Только когда он лежал на земле, словно кокон гигантской гусеницы, бандиты подошли к нему и принялись избивать, вымещая на нем свою злость. Последняя мысль его, перед тем, как потерять сознание, была о Кассиэли.
Очнувшись, юноша обнаружил, что лежит на земле, а над ним склонились работорговцы.
— Ты лишил нас большой прибыли, освободив эльфийку, — сказал ему разрешивший оберегать Кассиэль, — но это не доставит тебе радости. Мы решили, раз уж ты так хорошо дерешься, продать тебя в гладиаторы, а не на рудники, как планировали ранее. И не надейся снова сбежать! Теперь тебя не только будут усиленно охранять, но и закуют в цепи так, что ты едва сможешь идти.
