О том, что у императора появилась новая игрушка — отдельная рота гвардейцев, которая в последний день апреля получит увольнительную, в Белом городе уже знали. И даже если бы мы не искали неприятностей, они всё равно нас нашли бы. Местное общество жаждало крови провинциалов, которые прибыли служить государю, так что ближе к вечеру на нас открыли охоту, и это были самые разные люди. Профессиональные бретёры, которые заботились о своей репутации крутых бойцов. Столичные и провинциальные хлыщи, пообещавшие своим дамам сердца герб Анхо со шляпы гвардейца. Наёмники, которым заплатили неизвестные люди, желающие посмотреть на развлечение в том или ином районе города, и ещё не пойми кто. И пусть всех этих бойцов было не так уж и много, но две с лишним сотни клинков уже ждали новоиспечённых гвардейцев на улицах и проспектах города, и сие было непреложным фактом, про который все воины Чёрной Свиты, уходящие в город, знали.
Нас о подобных опасностях предупредили заранее, и потому наша тройка решила не нарываться на драку, а подождать первых наездов. В новенькой униформе и чёрных плащах с белым крестом в круге, при личном оружии мы спокойно шли по проспекту Славы, который соединял Старый дворец и храмовый комплекс Бойры Целительницы, то есть следовали по одному из обычных прогулочных маршрутов. Мы старались выглядеть беззаботно и не обращать внимания на любопытных горожан, которые, судя по их удивлённым взглядам, гвардейцев в форме видели реже, чем самого императора. И тут нам навстречу от одного из домов, растянувшись в цепь, выдвинулась компания из четырёх молодых людей, примерно наших ровесников. Одеты они были по последней столичной моде — белые лосины в обтяжечку, заправленные в такого же цвета сапоги, а на теле распахнутые на груди бирюзовые колеты и ярко‑красные сорочки. На шее у них висели золотые украшения, какие‑то ожерелья, напоминающие цыганские мониста, через плечо были перекинуты украшенные серебряным шитьём широкие перевязи, на которых висели стандартные ируты с посеребрёнными гардами, а на руках находились довольно‑таки неплохие охранные браслеты. И по виду этих аристократов можно было сказать, что это приехавшие в Грасс‑Анхо за славой и деньгами дворяне, скорее всего сыновья богатых «домашних» баронов. Они искали приключений, и им тоже хотелось приподнять свою репутацию, а тут мы, так что драка была неизбежна.
— Господа, вы преграждаете нам дорогу, — остановившись перед нами и выставив вперёд левую ногу, с вызовом произнёс один из дворян. — Будьте любезны отойти в сторону.
Проспект был широкий, кареты по нему не ездили, и обе компании могли бы избежать ссоры, просто приняв немного вправо или влево, и разойтись. Но дело ведь не в том, как бы не столкнуться, и все это понимали, а потому я сделал полшага вперёд, навис над разговорчивым дворянином, который стоял передо мной, и, копируя интонации сержанта Сантина, когда он изображал тупого звероподобного служаку, произнёс:
— Так отойди на два шага в сторону, баран деревенский.
Молодой аристократ покраснел, словно варёный рак, и, схватившись за меч, вскрикнул:
— Я, шевалье Масси, второй сын барона Буржика, верного вассала великого герцога Ратины, вызываю вас на поединок!
— Я, граф Ройхо, принимаю вызов, — ответил я и поинтересовался: — Где и когда дерёмся?
— На ристалище храма Бойры Целительницы. Сейчас!
«Нормальный выбор, — отметил я. — Днём в Белом городе все дуэли только вблизи храмов. А если дело касается ристалища Бойры Целительницы, то для проигравшего бойца всегда имеется возможность попросить помощи у богини. Жрицы услышат зов и остановят поединок. Дрейфит соперник, впрочем, это и неудивительно, если он когда и дрался на дуэли, то вряд ли всерьёз».
— Согласен, — сказал я. — Выбираю ируты без доспехов и защиты. Бой насмерть.
Аристократ побледнел, видимо, он ожидал чего‑то иного, может, боя до первой крови и лишения оружия, а тут реальная смерть над головой нависла. Однако отступать он не стал, а согласно кивнул:
— Отлично! Я убью вас, сударь.
— Поглядим.
Я посмотрел на своих товарищей. Альера и Эхарт тоже не зевали и получили вызовы на дуэль от молодых шевалье (благородных людей без титула), которые все оказались с материка Анвер из владений великого герцога Ратины. И только один из них остался в стороне и занял позицию свидетеля.
Всё было решено, и уже через пятнадцать минут в сопровождении патруля городской стражи и нескольких десятков зевак, двигаясь прямо по проспекту Славы, мы прибыли на ристалище у храма Бойры. Здесь нас встретили дежурные судьи, которых выделяли на весь день в места для проведения боёв, две жрицы, пожилой офицер городского гарнизона в чине лейтенанта и чиновник Секретариата Верховного имперского совета.
По очереди, парами, мы подходили к трибуне, на которой расположились судьи, и представлялись. Нас обследовала одна из жриц, пожилая тётка с простодушным лицом, которая поводила руками вдоль наших тел в поисках запрещённых в честном бою артефактов и амулетов, а председатель судейской коллегии, чиновник Секретариата, поинтересовался, не хотим ли мы примириться и разрешить наши разногласия мирным путем. Мы, конечно, не хотели, и первой на ристалище вышла пара граф Ройхо — шевалье Буржик.
Мой противник и я оставили свои кошельки и мелкие вещицы товарищам и вышли на покрытую утрамбованным серым речным песочком в смеси с мелкой галькой просторную площадку. Отдали один другому салют — клинок резко вверх и вниз. Застыли. Ждём команды. И как только слегка подвыпивший капитан гарнизона отдал её, мы начали сражаться.
Противник бросается на меня — я делаю шаг навстречу. Расстояние сокращается, и сталь наших ирутов скрещивается. От клинков посыпались искорки, произошёл обмен ударами, и, не желая затягивать поединок, я перешёл в наступление. Диагональный удар. Противник его отводит, надо сказать, вполне неплохо, и после этого сам хочет контратаковать. Его замах практически безупречен. Но я прыгаю вперёд и, слева направо, делая длинный выпад, острием клинка вспарываю горло шевалье Буржика.
На секунду он застывает на месте, его рот раскрыт и ловит воздух, а из горла с посвистом выливается кровь. Прямой удар с ноги в грудь противника — и, не успев испачкать меня кровью, второй сын барона валится на спину. Победа! Но большого удовлетворения от неё нет, она воспринимается как рабочий момент. Противник заведомо был слабее меня, и я знал, что так или иначе, но загоняю его и прикончу — показательно, быстро и без затей. Есть мнение вышестоящих командиров создать Чёрной Свите репутацию жёстких бойцов, и, на мой взгляд, это правильное мнение.
