Рыжий патруль, состоящий из шести лисиц и четырех лисов, остался с нами. Гонцов в долину они послали сразу, как смогли договориться с Анжей. Толку, правда, от них было немного, но хоть камни помогали таскать, и то ладно. Еще моих эльфиек слегка раздражали самим фактом своего присутствия, а вот Ли воспринимала полуэльфов вполне нормально. Примерно на половине пути к нам пришло пополнение. Полсотни рыжих эльфов и столько же лошадей. Людей и гномов не было, что правильно, задерживали бы они полулисов в горах. Немного перераспределили поклажу. Стало легче.
Кроме того, еще и Ларин Ужас явился и весь свой табун пригнал. Они стали серьезной помощью, так как эльфийские кони могли пройти быстрее других лошадей. Правда, скорость группы равна скорости самого медленного ее члена, но все равно польза от них была неоспоримая.
— Может, несколько рейсов сделаем? — предложил я.
— Нет! — сразу же ответила Лара, поглаживая своего коня.
— Не стоит, — поддержала ее Эль. — Зачем мучить животных для того, чтобы выиграть в лучшем случае один день?
— Нет так нет, — не стал настаивать я.
В общем-то, они были совершенно правы, и один день погоды не делал. Шли по чуть-чуть, не торопясь, но преодолели этот перевал без потерь. По пути команда гномов делала всевозможные чертежи и наброски, планируя его расчистку до приемлемого уровня.
— На первом этапе проходимость для всадника, а потом и для телеги, — поделился я планами со своими длинноухими женами.
— Влетит это нам в сумму, и немалую, — вздохнула Эль, — но никуда не деться, хоть один, а нужно расчистить, если собираемся тут жить.
Тут же воспользовался случаем и намекнул своим ушастым, что, смешав нашу кровь, можно попробовать дорогу прожечь. Не сейчас, конечно, а потом, как слегка обживемся. Однако они все еще были категорически против использования этого метода. Боялись.
Любая дорога рано или поздно заканчивается. На последнем, уже ровном участке нас встречали. Среди ожидающих был и Дрейк. Он приветствовал нас радостным лаем, вильнул пару раз мне хвостом, не иначе как для приличия, и бросился ласкаться к эльфийкам.
— Дрейк — предатель! — заявил я скорее ушастым, чем сенбернару.
Те остались довольными. Я тоже!
Не знаю, как им, но мне вовсе не улыбалось почувствовать язык такой псины у себя на лице. Хотели быть поприветствованными моей собакой по полной программе? Их дело, я только за, особенно если вместо меня. Я у него потом для соблюдения формальностей лучше лапу попрошу, уж эту-то команду не должен забыть.
Вслед за выбежавшим вперед сенбернаром подошла Гилия. Хотела с ходу доложить о выполнении задания, но я ее остановил:
— Формальности потом! В замке. Надеюсь, он еще стоит?
— Стоит, — ответила она.
— Вот и хорошо. Там поговорим.
Среди встречающих также присутствовали Нарин и много-много диких обезьян. В смысле, диких эльфов-полулисиц. Либо они тут все собрались, оставив второй перевал и подаренную им маленькую долину без присмотра, либо количество моих хвостатых подданных значительно увеличилось. Подозревал, что, скорее, второе, так как соотношение мужчин и женщин стало не таким резким, как раньше. А вот Ва’Лета нигде не было видно.
— Мастер Ва’Дим, — начал, подойдя ко мне, Нарин, — у меня хорошие новости!
— Самая хорошая новость — это то, что мы дошли! — объявил я. — Правда, ушастые? — спросил уже эльфиек.
— Правда, — согласилась темная.
— И в ближайшие сто лет отсюда ни ногой, — уточнила светлая.
— Ну, так далеко вперед я планировать не привык — ответил ей, — но пару лет отдохнуть от путешествий не против.
— Сто — это минимум, — сочла нужным поддержать подругу Лара.
— Опять длинноухий заговор! — объявил я. — Помнишь, мастер Нарин, ты меня про эльфиек предупреждал? Так вот, признаю, был прав.
— Так ведь это… Мы, гномы, никогда не врем.
— Вот видите, — обратился уже к женам, — гномы, когда рассказывают про эльфов, врать не станут.
— Ты нас не любишь! — вдруг вынесла обвинение Эль.
Но меня такими голословными заявлениями не возьмешь.
— Люблю! Очень! Обеих! Только мифриловые кольчуги, которые мы в кладах спрятали, за сто лет под землей сгнить успеют.
— Мифрил не гниет, — вставил уже Нарин.
— Видишь? Даже гномы это знают, — торжественно заявила Эль.
— Ну, гномий или там эльфийский, может быть, и не гниет. Не проверял, не знаю. Но мой, сырой который, очень даже запросто за такое время. Вот хотите, я у вас на глазах без всякой магии кусочек сырого мифрила сгною? На что спорим?
— Не хотим, мифрил денег стоит, и немалых, а нам еще дом обустраивать на что-то надо, — на всякий случай предупредила Эль.
— Светлая права, не стоит ерундой заниматься, лучше придумал бы что-нибудь полезное, — поддержала темная.
— Ну, полезное любой дурак сможет…
То, что спорить никто не захочет, я с самого начала знал. Так как верят, что я сумел бы. Однако думаю, что гном попытается выяснить способ без заключения пари. Ничего, в общем-то, сложного. Капля ртути на поверхность, и алюминий начинает гнить и шелушиться, никакая сила этот процесс уже не остановит. Не знаю, есть ли тут ртуть, но, в крайнем случае, могу термометр из аптечки разбить. Я, конечно, не собирался портить ценные вещи, просто вспомнилась долгоиграющая месть из детства.
Потом гном тоже попытался доложить о путешествии в частности и делах вообще, но я и у него рапорт не принял.
— Все дела по возвращении в замок.
За те пару дней, что мы ехали до замка, мне все равно успели и отчеты вручить, и новости рассказать, и приключениями похвастаться. Поэтому официальная часть в тронном зале оказалась простой формальностью. Хотя нет. Чем-то вроде коронации или восшествия на престол. Свое княжество, своя долина, свой замок. И подданные тоже. Недаром обе эльфийки отнеслись к церемонии с такой серьезностью. Они принцессы, им виднее.
Но перед этим Ва’Лет устроил что-то вроде смеси военного парада, строевого смотра и торжественной встречи. По варварским или имперским стандартам, я так и не понял. Хотя, по земным меркам, разницы практически никакой. Но было видно, что старался. И воины тоже старались. Поэтому никаких шуточек по этому поводу я отпускать не стал.
Правда, поначалу чуть не произошло недоразумение: среди встречающих присутствовали горные тролли. Эльфийки еле сдержались от того, чтобы за луки не схватиться. Но выяснилось, что они — слуги какого-то родича князя Ва’Лета, вроде даже брата, и где они только встретились? Этот брат, Ва’Гор, оказался магом и жрецом какого-то северного бога, а в довершение всего — борцом со сликовниками. Нечисти у меня в княжестве больше чем достаточно, но все равно, к счастью, он не собирался задерживаться, а то мне вовсе не хотелось выделять место в горах еще и под его питомцев. Я-то ладно, еще могу смириться, а вот мои эльфийки… Хватит с ушастых и полулисов-полуэльфов. А сам парад слегка сорвался, не получилось планируемого торжества, оказалось, что среди пришедших с нами северных наемников родная сестра Ва’Лета была. Узнав брата, бросилась к нему, и князю стало не до церемоний.
