- Да уж, - я усмехнулся, - вы попали как раз к кульминации.
Гердер посмотрел на меня укоризненного, не разделяя моего веселья:
- Я чуть не поседел от этого зрелища, - в ответ я только развел руками в воздухе, ну, мол, извини, а Рей продолжал: - А император был поражен твой речью, даже спросил меня, всегда ли ты такой.
Меня снова начал разбирать смех.
- И что ты сказал? - весело поинтересовался я.
- Сказал: нет, только когда злой.
- Да уж, - протянул я, переваривая всю свалившуюся на меня информацию и снова становясь серьезным, - это же надо было познакомиться с императором таким образом.
- Ты хоть сам помнишь, что там говорил? - Гердер, наконец, принял более расслабленную позу.
- Что говорил? - я совершенно не по-королевски почесал затылок. - Дословно нет, - зато я точно помнил, что говорил о себе в третьем лице, да еще и расхваливал. - По правде, - признался я, - в тот момент я мало задумывался над своими словами, я думал, что сейчас умру, и единственной моей целью было посильнее зацепить принца.
Рейнел хмыкнул.
- Эта была та еще речь. Честно, я поразился твоему самообладанию.
Самообладанию? Это моя истерика - самообладание? Просто некоторые в истерике плачут, а я, оказывается, смеюсь. Впрочем, я благоразумно промолчал. Самообладание, так самообладание.
Потом настала моя очередь, и я в подробностях рассказал о своем пленении, занимательной беседе с принцем Дамианом, а затем побеге и встрече с Нюсей и ее семьей.
Пересказывая события, которые со мной произошли, в некотором роде я имел возможность посмотреть на них со стороны, и, признаюсь, я ужаснулся: я остался в живых только на чистой удаче. Что ж, похоже, на эту поездку судьба выделила мне концентрированную порцию везения. Хотелось надеяться, что когда эта "доза" кончится, я уже успею вернуться домой.
- Ладно, - решил я через некоторое время и поднялся, - я пойду, надо привести мысли в порядок и подумать, что говорить завтра его величеству. В голове пока что каша.
Гердер встал вместе со мной. Серьезно спросил:
- Мои извинения ты хотя бы примешь?
Я устало вздохнул и уточнил:
- За что? За то, что ты готов был защищать меня ценой собственной жизни? Или за то, что принял верные решения в экстремальной ситуации, благодаря чему привел помощь?
- По твоим словам я прямо каким-то героем получаюсь, - возмутился Рейнел.
- Может, и не герой, - согласился я. - Но друг ты верный... - я помедлил, не зная, стоит ли еще что-нибудь говорить, но все же решил, что эту тему следует закрыть раз и навсегда, поэтому сказал: - И ты должен знать, действительно жутко злился из-за твоей выходки с короной, но злился я на тебя не за то, что ты надел какой-то там обруч, символ власти и так далее... Я злился, что ты пытался подставиться вместо меня.
- Спасибо, - кажется, наконец-то понял.
- Тебе - спасибо, - ответил я.
Хлопнул друга по плечу и направился к двери.
6 глава
- Его величество Эридан Дайон Караденский! - по всем правилам представил меня лакей, распахивая массивную резную дверь.
По правде говоря, я ожидал, что меня приведут тронный зал или какую-нибудь приемную, огромную и величественную, как и все в этом замке, но я ошибся. За дверью оказался совсем небольшой и, даже можно сказать, уютный кабинет. Узкое решетчатое окно, возле него стол, два кресла, а вдоль стен книжные полки - вот и все внутреннее убранство. Тихое уединенное место, всем своим видом говорившее, что круг вхожих сюда людей очень узок. Наверное, стоило расценить как добрый знак, что император решил побеседовать со мной здесь, но я интуитивно насторожился: в таких тайных комнатах не говорят о погоде, в них решают судьбы держав.
- Ваше величество, входите, - Георг сидел в одном из кресел у стола, при моем появлении он чуть подался вперед, но все же не встал.
Сейчас я имел возможность рассмотреть его лучше, и он показался мне гораздо старше, чем я решил в нашу первую встречу. Глубокие морщины исчертили когда-то волевое лицо, накладывая неизгладимую печать прожитых лет. Седые волосы разложены по плечам, такая же седая аккуратно подстриженная борода, серый камзол и серебристая мантия. Никаких украшений, кроме короны. В облике вообще ничего яркого или бросающегося в глаза. Этакий серый кардинал в роскошном, кричащем о своей значимости замке.
Да, Георг был не просто стар, а очень стар. Точный же год его рождения не значился ни в одном документе.
- Проходите, присаживайтесь, - император указал мне на свободное кресло, одновременно делая жест, велящий лакею удалиться.
Длинными седыми волосами и бородой он сперва напомнил мне Мельвидора, но уже через минуту я понял, что этого человека нельзя сравнивать с добрым волшебником. В глазах императора была сталь, нет, не из-за цвета, они у него как раз были карими, а именно из-за выражения. Глаза человека жесткого, решительного, безжалостного.
И сейчас эти глаза сверлили меня с таким интересом, что становилось не по себе. Так рассматривают диковинную заморскую зверюшку в зоопарке... А еще, наверное, именно так смотрит биолог на лягушку перед тем, как начать ее препарировать...
Я принял приглашение и устроился в кресле, тщательно контролируя каждое свое движение. Пристальный взгляд императора нервировал, но я сделал все, чтобы он об этом не догадался: спокойно опустился на сидение, положил руки на подлокотники, спина прямая, голова поднята, на губах легкая вежливая улыбка.
Георг это оценил, сказал:
- Вы хорошо держитесь, ваше величество, учитывая то, что вам пришлось пережить в последние дни и особенно вчера.
Я позволил себе чуть пожать плечами.
- Не в первый раз меня пытаются убить.
- Похвальное самообладание, - губы императора скривились, что, наверное, было его вариантом улыбки. Потом старый властелин Правобережья вздохнул: - Что ж, не так, совсем не так я планировал нашу встречу.
Я встретился с ним серьезным взглядом.
- И ваши планы по-прежнему остаются для меня загадкой, - напомнил я, прозрачно намекая, что пора бы мне все объяснить.
- Я хотел принять вас как дорого гостя, - продолжал Георг, будто и не слышал моей последней реплики, - показать вам Союз Правобережья во всей своей красе, рассказать о перспективах сотрудничества... Не торопиться и не торопить в принятии тех или иных решений.
- И что же изменилось теперь?
- Мой нерадивый сын и его самодеятельность!
А вот слышать отцовские проклятия в адрес сына мне точно не хотелось.
Я покачал головой:
- Инцидент с принцем Дамианом исчерпан, и мне бы не хотелось снова к нему возвращаться.
- Понимаю, - кивнул император, - неприятные воспоминания.
