- Основатели Ордена.
- Не очень-то уверенно! Хотя, совершенно верно. Основатели. Теперь - покровители. Но это - только то, что находится на свету. Это видимая сторона Луны. А что за ней? Что там, в темноте, не знавшей солнца?
Линтер, последний Избранный, чуть приободрился.
- Вы всё время меня пугаете, а сами боитесь, - смело заметил он. - Чего же? Владыка вампиров боится, что, став Великим, Избранный не станет слушать его. Наверное, и вы боитесь того же. Уверяю вас, я не претендую на ваше место! Если вы согласитесь выслушать меня... хотя бы раз! - тихо, с горечью добавил он, - я объясню вам, каким я вижу будущее после моего посвящения.
"Замолчи! Мальчишка! Ты ничего не знаешь! Будущее? Его не будет!"
- Что ж, поведай мне свои мысли, - вслух сказал глава. Он сложил ладони домиком и подался к собеседнику, чтобы слушать, но всё же не удержался от новых поучений. - Вдруг среди них мелькнёт здравая, приличествующая истинно Избранному? Хотя, вряд ли. Избранный! Что за преувеличение? До тебя сотни людей владели Даром, сотни придут после тебя... Право назваться Избранным будет иметь лишь тот из всего множества, кто подчинит себе Дар и откроет миру его целительную силу. Что ты хочешь поведать мне сейчас? Я полагаю: посвящение, освобождение Доны и следующая цель - Карда. Кем ты видишь себя, если не главой преображённого Ордена?
- Я не считаю себя вправе диктовать Ордену его политику в Доне и Карде. Избранному должно быть факелом, что зажигает сердца других. Посвятив меня в Орден, вы откроете для меня путь к сердцам carere morte, я пойму, как исцелить их. Я займусь исцелением бессмертных. Если же вы захотите начать войну против Дэви и его старейших, можете распоряжаться мной, как любым из охотников.
- Не всё так просто, как представляется тебе... - глава замолчал надолго. Избранный не посчитал нужным скрыть тяжкий недовольный вздох. Латэ отыскал на своём столе карандаш и бумагу и с минуту задумчиво чертил что-то на листе.
- Я открою тебе тайну, - наконец сказал он. - Слушай же: твоим Даром прежде владели основатели.
Молчание. В глазах Избранного мелькнуло разочарование, лицо снова окаменело.
- Ну и что? Дар выбирает любого, когда-то он выбрал Красов и Гесси. Ну и что?! Где здесь противоречие с легендой?
- Прежде Дар выбирал только их, основателей. Потому что они кровью связаны с Арденсом, первым Королём и первым Избранным.
- Кровью?! - тихо, с отвращением, переспросил Винсент. - Вы хотите сказать, они были carere morte? Над Орденом стоят carere morte?!
- Нет, - Латэ обнаружил, что ещё умеет смеяться. - Нет-нет, связаны кровью означает всего лишь, что все основатели - потомки Арденса. Дар принадлежал им, пока они не отказались от него. Это сделала леди Кармель из рода Красов. Много, много лет назад...
- Она - тот человек из легенды, который устрашился своего Дара?
- Нет! Кармель не просто перестала пользоваться своей силой. Она сумела оторвать Дар от себя и от крови Арденса. После неё никто из Арденсов не владел Даром. Дар ушёл от них, возможно, навсегда.
Избранный молчал, ждал дальнейших объяснений. Латэ продолжил:
- Чародей, которого сейчас мы назвали бы учёным, помог Кармель. Он приготовил снадобье, она выпила - и тем избавила Арденсов от Дара.
Глава Ордена оборвался, завертел карандаш в пальцах. Избранный перед ним хмурился:
- Почему она решила отказаться?
"Макта, Первый вампир, Владыка Карды, охотился за Арденсами тогда. Он убивал их. Он находил их благодаря Дару: Дар связывал всех Арденсов в единую, видимую единственному carere morte, сеть, - он молчал, кусал губы, но не говорил это, - Кармель избавилась от Дара, чтобы защитить остальных потомков первого Короля! Она хотела избавиться от Дара совсем, но это не получилось. Дар - страшная тайна, позорная тайна Арденсов! Сейчас им наплевать на терзаемый вампирами мир вокруг - они будут защищать эту тайну и своё жалкое существование. Они не захотят, чтобы Избранный выдал её миру!" -
- Ты не знаешь, каков этот Дар! - вместо этого сказал Латэ. Не сумев сдержать эмоцию, он почти закричал. - Может быть, он чудо, но также верно: он - чудовище, что способно погубить целый мир. Чудовище, что погубит наш мир! Увы, Кармель не удалось уничтожить его... И сейчас её потомки не позволят тебе владеть им! Твоё посвящение невозможно!
Он запугивал Избранного. Точно так же, как его самого запугивал Крас, когда новоиспечённый глава Ордена узнал тайну происхождения вампиров. Но у Латэ не получалось. Может быть, потому, что перед ним был юноша, которому ещё нечего было терять, который вовсе не дорожил своей жизнью и точно также - миром вокруг? Он будет рад разрушить старый мир: так испокон веков юность расчищает себе дорогу.
Избранный занервничал, он вцеплялся в подлокотники кресла, и Латэ подумал, что, вероятно, Винсент представляет сейчас шею ненавистного главы.
- Как, почему Дар, несущий исцеление, вы называете чудовищем?!
"Дар - гибель Арденсов, Избранный, что сумеет овладеть им, погубит их - они так считают и ничто в мире не переубедит их. Если я приму тебя в Орден, твоя сила возрастёт, станет ещё более заметна. За Избранным, непременно, потянется Орден... Но покровители не позволят вам существовать! Ты хочешь, чтобы я обрёк на гибель охотников и дело трёх веков из-за тебя, Избранного?! Что же прикажешь мне делать с тобой?"
- Ты и сам знаешь ответ. Ты помнишь историю человека, ставшего Великим вампиром? Владыка бессмертных Алитер отдал ему свою кровь, и так проклятие carere morte вошло в Дар Избранного. Ты, Избранный, должен понять: в неверных руках чудо легко оборачивается чудовищем. Твой Дар несёт частицу проклятия, она останется в нём и после твоего посвящения. Она лишь увеличится, когда твоя сила возрастёт.
- Став охотником, я смогу её контролировать!
Латэ грустно покачал головой:
- Нет, нет. Во-первых, не каждый посвящённый умеет пользоваться своей новой защитой от carere morte. Во-вторых, защиту рядового охотника легко разрушает сильный бессмертный...
- Во-первых, моя сила растёт! Вероятно, я обойдусь и без вашего посвящения!
- Тогда ты разрушишь себя.
- Вы скрываете что-то. Какую-то тайну, - Винсент поднялся. - Но я всё равно её узнаю! И скоро!
Не прощаясь, он скорым шагом покинул кабинет, нарочно хлопнул дверью - стандартное окончание их беседы.
Глава Ордена поднялся, подошёл к единственному окну кабинета. Академия стояла на высоком берегу Сермы, и с крыши здания Дона была видна почти до самых северных границ. С его же третьего этажа, окнами выходящего на Рябиновую улицу, хорошо просматривался Сатур. Латэ долго всматривался в вытянутые кверху силуэты старых домов, яркие, чистые - на фоне бледно-голубого неба.
