Появление герцога ничего не изменит, подумал Арлиан. Что сможет сделать герцог или его стражники против дракона? Ведь они вооружены стальными клинками.
И тут Арлиан сообразил, что у него самого есть лишь катапульта да пара кинжалов — копье он отдал Торибору.
Торибор явно собирался сражаться. Он даже взобрался на катапульту, чтобы оказаться поближе к дракону.
— Пузо! — закричал Арлиан. — Он прилетел не за вами!
Торибор сверху посмотрел на Арлиана.
— Не имеет значения, — ответил он. — Дракон забрал мой глаз, я давно мечтал расплатиться с ними. Я поклялся сражаться с драконами, и пусть моими свидетелями станут древние боги, я не намерен отказываться от мести!
Арлиан понимал, что спорить с Торибором бесполезно, и пожалел, что рядом нет Ворона, но управляющий — и друг — не успел вернуться из Серого Дома.
А в следующий момент, словно летний ливень, на них обрушился дракон.
Когда черная тень накрыла Арлиана, он вытащил один из кинжалов; впрочем, взглянув на брюхо дракона, тут же понял абсурдность своего намерения. Чудовище было огромным; рядом с ним кинжал напоминал булавку.
Арлиан вдруг осознал все безрассудство своих надежд — рассчитывать на победу в борьбе с таким громадным существом мог только безумец. Кто он такой? Он прожил двадцать два года, а его противник — тысячелетия. Одинокий человек, вооруженный кинжалом, против чудовища величиной с дом, изрыгающего пламя и яд, самый маленький коготь которого длиннее и острее кинжала в руке Арлиана.
Сейчас он умрет. Как только чудовище его заметит, он погибнет во вспышке ядовитого пламени или будет перемолот ужасными челюстями.
Однако дракон не нанес удар сразу; вместо этого он помчался к крыше Старого Дворца. Туча яда обрушилась на черепицу, вспыхнул огонь.
Пламя охватило всю крышу, закричали зеваки, но даже их вопли не перекрыли треск лопающейся черепицы.
Затем дракон с оглушительным грохотом ударил передними лапами по крыше Дворца. Арлиан не видел, что происходит, но треск ломающихся тяжелых балок и звон разбитого стекла рассказали ему обо всем без слов. Над Дворцом поднялась туча пыли, смешалась с дымом и медленно поплыла прочь. Сквозь дым изредка проглядывали огромные крылья.
— Что он делает? — спросил Торибор.
— Должно быть, пытается добраться до леди Иней и аритеян! — прокричал Арлиан, хотя чудовище атаковало центральную часть Дворца, а женщины находились в южном крыле.
— Твоя машина направлена в другую сторону.
— Я и сам заметил, — не стал спорить Арлиан.
Катапульта была развернута в противоположную от Дворца сторону. Пока дракон не появился, такое решение выглядело разумным — Арлиан рассчитывал, что сумеет остановить чудовище.
Однако ему не удалось сделать ни одного выстрела. Дракон появился совсем с другой стороны и гораздо быстрее, чем Арлиан рассчитывал.
Дракон начал набирать высоту, Арлиан слышал рев пламени, огонь стремительно пожирал Дворец.
Что ж, дракон выбрал разумную тактику — зачем разыскивать своих врагов по одному, когда можно спалить их в огне? Арлиан вспомнил родную деревню в Курящихся Горах — в тот страшный день сгорели все дома, а люди, которые выскакивали на улицу, погибли в когтях драконов.
А чтобы убить его деда, дракон не стал пускать в ход когти или зубы; заметив, что старик стоит на пороге горящего дома, он просто окатил его пылающим ядом и двинулся дальше.
Этот дракон намерен сжечь Дворец и убить всех, кто попытается убежать.
Если аритеяне сумеют перенести леди Иней в сравнительно безопасное место — винный погреб, например, — они могут уцелеть.
Эх, если бы удалось отвлечь дракона от Дворца… Но чудовище может заинтересовать только его главный враг — сам Арлиан.
Он подошел к катапульте.
— Пузо! — прокричал Арлиан, перекрывая рев пламени и вопли зрителей на противоположной стороне улицы. — Я попытаюсь увести его от Дворца, чтобы у женщин появился шанс спастись. Если он пойдет за мной, попробуй в него выстрелить…
Торибор сверху посмотрел на Арлиана.
— Но я никогда не стрелял из этой штуки, — сказал он. — Я не знаю, как она работает и какая у нее дальность.
— Все очень просто, — крикнул Арлиан. Дракон сделал круг и вновь начал пикировать на Дворец, готовясь к новой атаке. — Нужно…
— Я постараюсь его заманить, — перебил его Торибор. — А ты стреляй. Ты знаешь, как это делается. — Торибор соскочил с платформы и оказался рядом с Арлианом.
— Но дракон не станет… — начал Арлиан.
Однако Торибор толкнул Арлиана в грудь.
— Спрячься, пока он будет за мной гоняться, — рявкнул Торибор и прежде, чем Арлиан восстановил равновесие, побежал к Дворцу, крича во всю мощь своих легких: — Эй, дракон! Ты, вонючий червяк и мерзкое чудовище! Попробуй доберись до меня!
Дракон, мчавшийся к Дворцу, заметил бегущую фигурку человека и свернул в его сторону.
Приманка сработала. Сначала Арлиан не понял почему — Торибора не было среди тех, кто участвовал в уничтожении дитя дракона, к тому же Пузо — обладатель сердца дракона…
Но потом Арлиан сообразил, что дракона переполняет ярость, и он потерял способность рассуждать. Чудовище заметило бегущего человека и бросилось за ним. Дракон был хищником, инстинкт требовал атаковать бегущую жертву.
Широко раскинув крылья, дракон стремительно снижался, пыль и дым окутали катапульту, едва не ослепив Арлиана. Дракон взмахнул крыльями, и поток воздуха чуть не сбил Арлиана с ног.
Торибор добежал до ворот и притормозил, затем оглянулся на Арлиана, очевидно, прикидывал, сумеет ли метательное устройство поразить дракона на таком расстоянии.
Да, дальности хватит. Дракон стремительно приближался. Вскоре его тень уже закрывала небо.
— Давай! — крикнул Арлиан. — Беги!
И Торибор побежал — но ему не хватило скорости. В следующее мгновение дракон оказался уже во дворе Дворца, боком к Арлиану, шея вытянута вперед, голова пытается достать Торибора. Чудовище распахнуло огромные челюсти.
Дракон оказался в идеальном положении, правый бок полностью открыт для выстрела катапульты.
Арлиан нажал на рычаг в тот момент, когда туча пылающего яда накрыла Торибора. От железных ворот полетели искры, пыль и дым стлались по двору, вспышка желтого пламени едва не ослепила Арлиана. Одной рукой он закрыл лицо, но мощное деревянное плечо рычага, стремительно набирая скорость, понеслось вперед.
Оно ударило о раму катапульты, и копья с обсидиановыми наконечниками полетели в сторону дракона, попытавшегося вновь взлететь.
