— Так значит, Найджел Юстин, сын магистра из Белого Совета Александра Юстина, координатора целого региона… — задумчиво протянул черный маг, меряя меня оценивающим взглядом. — Любопытно.
Я отодвинулся, враждебно глядя в ответ:
— Катись в Бездну.
Приграничник безразлично пожал плечами, показывая, что его давно уже не задевает чужое отношение, и бесцеремонно ткнув пальцев в бинты:
— Зажигалка?
— Ч-что? Откуда ты знаешь?
Беда пожал плечами:
— Это же я ее придумал.
Сомнительное достижение.
— Но она была у Смерти…
— А пользуется Смерть, — недобро сощурившись, подтвердил он. Еще одна копеечка в копилку дружеской розни.
Занавеска колыхнулась, и в комнату бесшумно просочился ворох одежды с подносом в руках. Нда, с привычкой северян нацеплять множество черно-серо-коричневых тряпок я уже сталкивался, но обитатели Серебряных Ключей переплюнули всех, замотавшись в ткань целиком. Даже лицо жителя (или жительницы?) прикрывала черная гладкая маска, а кисти рук — толстые черные же перчатки. На подносе стояла одинокая помятая жестяная кружка, над которой курился дымок; вошедший нес ее с такой осторожностью, будто внутри была чистая кислота.
Неопознанное существо, напоминающее призрак, скользнуло вдоль стены, держась в тени, поставило поднос рядом с моей кроватью и поклонилось:
— Мы с радостью приветствуем ваше пробуждение, — его голос шелестел, как сухие листья. — Мы молили духов о вашем выздоровлении.
— Э… спасибо
Маска, прорези в которой не предусматривала проектная документация, осталась бесстрастной. Неужели Эжен всех тут настолько запугал, что жители взывают к Небесам, прося, чтобы мы убрались подобру-поздорову? Только сейчас я начал подозревать, что обстановка комнаты далеко не бедная. Ковер, радиоприемник, целая книга на почетном месте…Пусть радио не работает, и вряд ли кто из жителей умеет читать, но престиж, престиж!
Беду вежливость не интересовала даже в теории:
— Ниморский блокиратор? — заклинатель-самоучка было сунул нос в кружку, но путь ему преградила черная перчатка.
— Черный маг не должен это трогать, — в бумажном шорохе явственно проскользнули нотки угрозы. — Скверна не должна касаться священной чаши.
Беда поперхнулся и убрал руки от помятой и припорошенной ржавчиной веков реликвии.
— Принимать гостя из рода Юстин — великая честь для нашего жалкого дома, — житель с величайшей аккуратностью подхватил священную чашу обеими перчатками и с поклоном протянул ее мне. Как подношение духу, в самом деле. — Примите этот скромный дар. Это эликсир жизни…
— Дико редкая штука, — с завистью прокомментировал маг. — И дорогая. Вот что значит — первыми обшмонать лаборатории.
Поселянин проигнорировал дерзкий выпад, здраво решив не связываться.
Лекарство, которое ниморцы разрабатывали против поражения черной магией?! Я жадно подхватил кружку и попытался проглотить ее содержимое разом. Ну и что, что на вид местный лекарь — нелюдь нелюдем, зато внутри наверняка хороший и добрый — не то, что Эжен. У этого жлоба и посреди озера воды не допросишься.
Первое, что сделал жлоб, ворвавшись в комнату — вырвал целебный эликсир у меня из рук и выплеснул остатки в мойку.
— Э… — я только и мог, что печально проследить, как драгоценная жидкость утекает в слив. — Ты что творишь?!
— Я тебе сказал это пить? — яростно поинтересовался ученик и резко обернулся к поселянину. — Я вам сказал больше эту дрянь сюда не таскать?
— Это лекарство… — попробовал возразить житель, еще не осознавая, с кем связался.
— Так сказал, или нет?
— Из этой кружки пил сам великий целитель… — недовольно прошелестела маска.
— А вы ее мыли с тех пор?
Житель оскорбленно промолчал, не став озвучивать вероятное "как же можно? Святость смоется!".
— Ваш спутник приказал убрать всех предков-хранителей. А под их присмотром ваше выздоровление пошло бы быстрее, — пожаловался мне лекарь.
— Никаких высушенных голов, — отрезал Эжен и без церемоний вытолкал замотанную в черное фигуру из комнаты.
— Эжен, ты злодей и садист, — горько констатировал я.
— Тебе этого мало? — белый маг порылся в сумке и со стуком выставил на стол человеческий череп с серебряными бляшками в глазницах.
— О, некромантия! — обрадовался Беда и подобрался ближе. — Вот помню, убили как-то нашего командира, и решили мы с парнями вызвать его дух, чтобы узнать последнюю волю и все такое…
— Чтобы узнать, где он прятал награбленное добро, — безжалостно перебил ученик. Кажется, у него о тех событиях остались далеко не радужные воспоминания. — И вызвали кровожадного призрака. Три недели мы не могли вышвырнуть его обратно.
Беда обескураженно отвалил, пробормотав что-то о занудных белых.
— Это Дэн Рола, — безнадежно ответил я. — Он спас меня от грибницы и взамен потребовал череп.
Маги переглянулись, и Беда покрутил пальцем у виска. В каком прекрасном нормальном мире они живут.
— Какие дружелюбные поселяне, — мрачно сказал я, прикидывая, не поднять ли бунт во имя свободы и передовой фармацевтики и не свергнуть ли власть тирана-самодура.
— Посредники, — холодно поправил тиран. — Скупали у Марциуса оружие и переправляли дальше.
Эх… вот и думай хорошо о людях. Классика в жизни координатора региона. Что ни поселение, особенно древнее — то демонопоклонники, то браконьеры, то контрабандисты, то людоеды.
— А почему они носят маски?
— Поверь, ты бы не хотел увидеть их без масок! — жизнерадостно уверил Беда.
Я растянулся на кровати, прикрыв потяжелевшие веки. Поддержки от магов можно не ждать. Это не ново и не удивительно. Чтоб Эжен кого-нибудь пожалел? Да скорее Зверь-из-Бездны явится и ободряюще похлопает меня по плечу, благо щупалец много.
— Говорят, что если долго менять настройку, можно услышать переговоры между ниморскими отрядами, эхо голосов тех, кто уже умер, — задумчиво сказал Беда под шум помех.
Эжен посмотрел с возмущением, в котором ясно читалось "и как человек с техническим образованием может верить в подобную чушь?", но оставил тумблер в покое. Он и так сделал почти невозможное, оживив древнюю рухлядь, но убрать атмосферные помехи был не в силах; впрочем, ученик не сдавался, ковыряясь в железках с такой одержимостью, будто надеялся установить связь с другими планетами. Если я смогу добраться до других белых магов раньше, чем магистр до меня, то возможно, что они меня выслушают, но…
Право наследования передается только с фамилией рода, и получить ее — честь, которой удостаиваются далеко не все дети. Только самые-самые достойные, и понятия не имею, с чего в их стройные ряды затесался я. Никогда не слышал о семье магистра — может быть, он просто не хотел, чтобы его род прервался? Бедные предки-хранители, я бы даже извинился, если бы они соизволили хоть раз показаться. Но даже если так, то кругом полно куда более подходящих кандидатур — тот же Эжен… хм, потому и бесится? Но вопрос в другом. Смогу ли я уничтожить человека, который столько для меня сделал?
