— Торговая Гильдия передает тебе свое почтение. Крыса, — мужчина поправил острый воротник дублета и повернулся к выходу. В кабинет покойного Рацлава заглядывали шокированные происходящим слуга чиновника и охранник, с растерянно зажатой в руке дубинкой.
— Вы что-нибудь видели? — вежливо спросил сателлит Гильдии. — Нет? Ну, вот и отлично.
И совершенно не смущаясь, франт вышел из кабинета, заставив охранника попятиться, и забиться в угол. Сегодня ему предстоял еще один разговор по душам с человеком, на которого Гильдии указал Искатель. Легендарный и очень дорогой специалист в слежке, и распутывании сложных вопросов.
— Таким образом, можно сказать, что наша скромная проблема улажена. Крысам, заключившим пакт с Саламатом сейчас будет не до нас. Ими займутся торговцы.
— Какая ирония одна разновидность крыс будет охотится на другую, — хмыкнул я рассеянно перебирая рассыпанные по столу золотые монеты. Их было так много, что можно было бы легко сложить миниатюрную модель замка своей мечты. И все это сокровище в течение ближайших часов должно было пойти на жалование солдатам.
— Ничего странного здесь нет. Вообще-то крысы на редкость терпимые существа к собратьям по стае, — сел на любимого конька почтенный мэтр Оплетала. — Но чужаков они просто не переносят. И крысы из одной стаи обнаружив на своей территории чужачку, устраивают такую травлю, что охочие до ловли животных бояре просто отдыхают. Собственно в этом крысы очень похожи на людей так как…
Мой косой взгляд мэтр проигнорировал, поэтому дабы прервать разглагольствования мне пришлось открыть рот:
— Мэтр, позвольте узнать, а вы когда-нибудь спите?
Вопрос, в общем-то, был закономерным — последние дни я сам спал всего по нескольку часов в сутки. Приходилось подолгу быть в седле, объезжая близлежащие к Волчьей Пасти территории, производить осмотр в захваченных деревнях, попутно проверяя, как идет подготовка оборонительных линий.
То же касалось и Оплеталы. Я точно знаю, что он провел в пути больше четырех дней, почти без остановок. Но надо ж — я сейчас сижу, словно в тумане, а он свежий и бодрый занял самый темный угол комнаты, вещая оттуда обо всех своих достижениях.
Кроме нас в комнате сидели Биргер и Люторад. Молодой чародей, занявший место Саламандры все свободное время проводил с выводком бывших Семинаристов. Вместе они учились работать с новым для них источником силы. Кроме прочего я отдал им в распоряжение небольшую библиотеку Танцевальни — там содержалась часть рукописей моих прежних магов.
Люторад все время глазел на Оплеталу, и вероятно никак не мог определить, к какой форме жизни относится наш достопочтимый специалист разведки.
— Нет, — признался Оплетала. — Я сплю очень и очень редко. Но очень долго.
— День? Неделю?
— Может быть стоит рассчитаться с Гуно? — благополучно перевел разговор на другую тему Оплетала. — Он оказывал вам крайне ценные услуги.
— Да, — заключил я, доверяя слову эксперта. — И, пожалуй, я лично награжу его. Биргер?
— Слушаю? — откликнулся старый полководец. Я ткнул пальцем в золотую горку:
— Собирай это добро и проследи, чтобы все получили достаточно. Но никаких мне пьянок. Не хватало еще, чтобы они передрались или случилась поножовщина. Пообещай им море выпивки, самой лучшей еды и шлюх, когда мы вернемся домой. Или даже раньше. Когда займем Кремень-град.
— Прослежу. Не впервой, — покивал Биргер со знанием дела. — Ребятам надоело сидеть без дела и они сейчас готовы плевать на трудности, лишь бы поскорее ввязаться в хорошую драку.
— Драку я им обещаю, — серьезно сказал я. — Такую, что им и не снилась. В этом они могут быть совершенно уверены.
… Гуно Весельчак допущен к комнате, которую я облюбовал в качестве своего покоя естественно не был. Громила ждал нас на кухне Волчьей Пасти, повергая в священный трепет местных кухарей своим богатырским аппетитом. Он сидел прямо за столом для готовки, усеянном луковой кожурой, капустными листами, обрезками моркови и свеклы, и обедал. С друзьями. Верный моргенштерн опирался о ножку стола, будучи опасливо обнюхан спящей там же беспородной дворнягой, а корд в кожаных ножнах лежал поперек стола, рядом с опустошенной деревянной миской. Еду Весельчаку подносили сразу трое слуг во главе с экономом, и эта картина живо напомнила мне поклонение карликов великану. Толстенькие в белых колпаках с бульдожьими щеками они суетились вокруг гиганта занявшего в одиночку рассчитанный на пятерых стол, поднося ему колбасы, соления, сыры и вообще все чего он бы ни попросил, постоянно доливая в кубок пенистое пиво.
Вечно толкущиеся на кухне обжоры и друзья поваров временно были вытеснены во двор, где десятники живо загрузили их полезной работой. При виде скромной делегации в лицах меня, Биргера и временно назначенного казначеем ветерана из Мертводелов Гуно повел себя вежливо. Отложил свой кинжал для разделки кабанов, оставив в покое посмертно замученную тушку жареного кролика с чесноком и утерши сальные губы, от одного конца шрама до другого сказал:
— Приятно вас видеть, Дракон Триградья. Живым и здоровым.
— Всегда приятно видеть работодателя с заслуженной наградой, не так ли? — с улыбкой ответил я, занимая место напротив великана.
— Можно и без работодателя, — буркнул воин, проследив взглядом, как казначей поставил перед ним три массивных набитых деньгами кошеля и раскрыл все, подставляя презренны металл безразличному взгляду наемника, и жадным — слуг.
— Вот по этому поводу я и собирался с тобой поговорить, — оседлав стул, словно наездник коня, сказал я. — Здесь почти восемьсот дукатов, или если тебе милее две тысячи царских гривен. Это состояние достаточное чтобы обеспечить себе собственную зажиточную таверну и прикупить к ней в придачу хуторок на восемь домов. Или чтобы гулять без удержу года два, если тебя раньше не прикончат завистники. Но судьба кабатчика или гуляки это не твоя судьба, верно ведь, Гуно? Тебе нужно чтобы кровь горячила борьба, и за каждым поворотом ждало сражение. Такие как ты редко умирают от старости и сейчас ты в зените собственной силы. Такой замечательный воин пригодился бы мне. Очень пригодился бы.
Никогда я не делал одного предложения дважды. Сейчас отступил от своего правила.
— Хочешь меня купить? — прямо спросил Гуно. — Или мой меч?
— Меня интересуют твои умения, — ослепительно улыбнулся я. И добавил совсем уж беззаботно: — Гуно, владыкам не отказывают.
Мы не сводили друг с друга глаз. Тьма его знает, что происходило в бритой голове эдакого монстра, собственноручно отправившего на тот свет под полторы сотни народу, но я на всякий случай готовился выставить щит. Занервничавший Биргер приблизился справа, так что в поле моего зрения попала длинная рукоять его палаша.
— Старина. Мы с тобой давно знаем друг друга. Даже бились на одной стороне. Пусть меня разорвут гиены если я не испытываю к тебе уважения. Но если ты сейчас встанешь на моем пути, то я тебя убью, — без обид предупредил наемник, медленно растирая жирные от жаркого пальцы, друг о друга.
— Спокойно, Биргер. Это наш разговор, — поддержал я наемника, отмечая, как опасно близко легла его ручища к тому самому столовому ножу.
— Дракон. Я знаю, что тебе не отказывают. Поэтому у меня есть для тебя выгодное предложение.
— Выйдите все. Собака может остаться.
У присутствующих со слухом все было в порядке, и мы очень быстро остались наедине, хотя Биргер и проявил изрядное беспокойство. В поварне остались только мы с Весельчаком, спящая в ногах псина. И стол между нами.
— К делу.
— Ты дашь мне уйти сейчас и не станешь испытывать обиды за мой отказ. А взамен я, — Гуно чуть расслабился. — А взамен я пообещаю, что убью ту сучку. Девку, которая угрожает нам обоим.
Я чуть не рассмеялся. Одиночка придет в убежище о местонахождении которого мне до сих пор ничего не известно, победит целую армию плодов алхимического безумия и свернет шею Саламату? Похоже на детскую сказку.
