Пелена окончательно спала с его глаз в момент убийства Конора. Он понял: все три года с момента вступления в должность главы Ордена мир вокруг казался ему иным. Мир вокруг был серым и пах дождём и дешёвыми сигаретами. Грустный, тесный мир... Вот значит, как работают чары Низших! Он предостерёг от них стольких новичков-охотников, но сам попался в изящно сплетённую сеть. Идея Конора казалась Латэ его собственной, всего три слова: никакого Дара нет.
Никакого Дара нет! Он верил в это и убеждал других с всё возрастающей страстью... Никакого Дара нет, давно нет! Кармель уничтожила его, а то, что рассказывают в Карде, придумано бессмертными Дэви. Их легенда, выдуманная со скуки, так распространилась среди смертных, потому что даёт пусть иллюзорную, но надежду, что тьма не вечна и есть в мире нечто, сильнее и больше Пустоты, над Пустотой. Но потом: первый тревожный сигнал - упорные слухи о странных поисках Дэви в Карде, о поисках Избранного. Второй - появление странного Линтера, чьи способности распознавать вампиров далеко превосходили доступные даже главе Ордена. Третий, последний, - безумная вампирша, перешедшая Покров, поведавшая о плане Конора! Мира сказала мало, большую часть Латэ домысливал сам. Но больше, чем известие о двойной игре старинного друга Ордена, его поразила странная, такая неожиданная... и предсказанная несколько веков назад вера вампирши в своего Избранного.
Он поверил ей, поверил ещё до того, как сознался Конор, до того, как близ Источника был обнаружен предмет, некогда бывший телом вампирши Селены Ингенс. Дар есть, спустя три столетия после Кармель, он выбрал молодого Линтера. В его руках - руках главы Ордена оказалось величайшее сокровище людей!
И теперь он не знал, что делать с ним. Слишком многое легло на весы... он не мог решить.
Он смотрел за окно, и не видел города, словно тот уже исчез. Избранный, овладевший Даром - первый шаг на пути к хаосу: Красу удалось вдолбить это в голову Латэ так глубоко, что даже мысль о посвящении Линтера пугала главу. Их мир смоет волной, сметёт ураганом, оком которого будет Избранный, чудо... и чудовище! Чудо, что уничтожит бессмертных, чудовище, что разрушит основу мира... Ему ли выпускать его из клетки? Ему ли губить мир?
Ему! Вознесённому на столь высокий пост благодаря череде несчастных совпадений. Все считали - выше главы района Латэ не прыгнуть. Он и сам соглашался с этим. Вечно сомневающийся, никогда до конца не уверенный хотя бы в своих действиях - он не был и не мог быть достоин звания главы. Но вдруг ужаснейшая осень семидесятого: умирает Рего, тогдашний глава, потом пропадает Диос - первый кандидат на пост. Следующий за ним Гесси слишком молод и обременён семьёй. Пекко отказано в должности - он не угоден Красу. И вот, через месяц Латэ, которого никто, в том числе и он сам, не мог представить на посту главы Ордена, принимает в охотники Лиру, единственную дочь исчезнувшего Диоса!
С наступлением вчера Латэ с кипой тетрадок перебрался в смежную с кабинетом комнату отдыха. Это был маленький треугольный закуток, оставленный, по причуде строителей Академии, без окон. Здесь философ засветил лампаду и, пытаясь отвлечься, занялся проверкой студенческих работ. В шесть вечера раздался стук, и тут же, не дожидаясь разрешения, дверь отворили. Это был Карл, молодой секретарь главы Ордена.
- Бовенс принёс отчёт по седьмому округу. Вы просмотрите его сейчас?
- Родерик ещё здесь?
- Нет. Он будет в двенадцать, после рейда.
- Хорошо. Проходи, Карл.
Латэ взял отчёт - два листа, в стиле лаконичного Бовенса, и погрузился в его изучение. Это заняло всего две минуты, и, отложив листы, глава пробормотал:
- "Придётся временно остановить продвижение на север", - закономерный вывод!
- Вы недовольны? Это вынужденная мера. Город растёт быстро, мы не успеваем за ним.
- Уже прочитал? - добродушно усмехнулся Латэ. Карла он взял на службу около полугода назад. Он был одним из тех немногих служителей Ордена, кому посвящение в охотники не смогло дать силу противостоять carere morte. Причина этого была одна - безверие... Но Карла Латэ всё же привечал: несмотря на фиаско с посвящением, он не лелеял свои неудачи и с охотой клялся послужить Ордену хотя бы в стане простых смертных.
- Можно мне пойти в рейд с группой Тэго? У меня есть идея, я хочу её проверить, - с преувеличенной беззаботностью спросил секретарь.
- Какая идея?
- Идея ловушки... для вампиров.
Глава вздохнул: ещё один нарушитель правил!
- Смертным, лишённым защиты, в рейды выходить запрещено, - со строгостью преподавателя сказал он. - Вот когда ты обзаведёшься щитом охотника...
- Как я это пойму, если не при встрече с вампиром?
- Это пойму я - и довольно.
Глава видел недовольство молодого охотника. Но Карл не спросил вслух: почему же младшему Линтеру позволено нарушать правила? И Латэ смягчился:
- Ты получил защиту охотника, пройдя посвящение, она с тобой, только ты её не видишь, и, значит, не можешь взять её щит в руки. Но есть много способов найти его, помимо встречи с carere morte лицом к лицу! Исцеление новообращённого, беседы с дружественными нам Низшими... Иногда бывает довольно одного взгляда на портрет или фотографию бессмертного.
- Я всё это прошёл.
- И carere morte остались для тебя сказкой. Ты смотришь на них, но не видишь. Ты всё ещё не веришь в их реальность. Не веришь! Твоя зрячая слепота - слепота атеиста. Может быть, тебе придётся пройти всё не один раз, прежде чем ты обретёшь Веру...
Он отвлёкся, вспомнив Конора и его последнее: "Помни об узах дружбы"! Проклятый Низший, нашедший ход через его чувства в его разум! Станут ли слушать новички-охотники его нравоучения теперь? Его, подвластного чарам carere morte, подобно наивнейшему из смертных!
- Та вампирша... она не приходила больше? - спросил Карл.
- Та, которую ты пустил за Покров? - пошутил глава. - Нет.
- Когда я вёл её, я не догадывался, что она carere morte. Как вы думаете, почему Покров пропустил её? - Карл подождал ответа, и, когда он не прозвучал, несмело добавил:
- Может быть, когда вы принимали его, в день вашего вступления в должность, произнося ритуал наложения, вы ошиблись в каком-то слове?
Латэ дёрнул плечами в знак отрицания и поторопился выпроводить слишком проницательного секретаря. Когда придёт время, он введёт этого юношу в ближний круг. Из него выйдет толк.
...После ухода вампирши глава кинулся наверх, на крышу здания: оттуда, от шпиля Академии брал своё начало знаменитый в узких кругах бессмертных Покров. Латэ боялся, что Конор каким-то образом заставил его изменить ритуальную формулу наложения Покрова так, чтобы под него смогла пройти carere morte. Изменить - и сразу же забыть... Если это так, Орден в великой опасности, какой он не знал со времён Великого вампира.
