Это не было высокогорным восхождением, ничего подобного. В любое другое обычное время, в обычных условиях, он бы легко взобрался по этому склону. Мог бы подниматься наверх наперегонки с другими ребятами и выиграть.
Два или три раза он был уверен, что упадет. Его ладони вспотели, пот заливал глаза. Он снял темные очки, они сползали с носа. Теперь свет стал не таким ярким, солнце стояло низко, его лучи падали на гору и заливали ее вечерними красками. Нед все еще видел слишком много красного, но на этой высоте ему стало легче.
Действительно, он уже поднялся очень высоко, подтягиваясь на руках, отталкиваясь ногами, цепляясь пальцами, хватая ртом воздух и задыхаясь, — таких усилий это ему стоило. Футболка прилипла к телу. Болела голова. Неду казалось, что к его ногам подвешены гири. Он спросил себя, не так ли чувствует себя человек, который стареет? Когда тело уже отказывается делать то, что могло делать раньше? Еще одна тема для эссе?
Идиотская мысль.
— Ты — простофиля! — громко произнес Нед и заставил себя рассмеяться: неожиданный и пугающий звук в этом пустынном, ветреном месте. Но он прибавил ему сил. Гнев — не единственное, что можно использовать.
И разваливаясь на кусочки или нет, но он уже наверху. Он оттолкнулся правой ногой от камня. Камень выскользнул из-под ноги и покатился вниз по склону, но его руки уже вцепились в край скалы, и он взобрался на последний уступ.
Он стоял прямо перед часовней. Нед согнулся пополам, стараясь отдышаться и справиться с дрожью. Он так ослабел. Сквозь отверстие под аркой он видел двор перед часовней: колодец, низкая каменная стена в дальнем конце, выходящая на южные склоны. Море должно находиться за ней, на некотором расстоянии, но не так уж далеко.
Он снова посмотрел назад. Золотоволосый Кадел уже был хорошо виден, он срезал все извивы тропинки, пробирался, раздвигая руками подлесок и кусты, презрев тропу. Ему не нужны тропы, подумал Нед. Ему хотелось ненавидеть этого человека — и другого тоже, — но он понимал, что никогда не сможет их возненавидеть.
Но он может их обогнать.
Здесь это было легче, на ровном участке, прямо под крутым кряжем, ведущим к вершине и кресту. Туда ему идти не нужно. Если Вера-кок права, — а ему пришло в голову, что если это не так, то он все делал напрасно, — ему надо двигаться на восток, а не вверх.
Он посмотрел вперед и увидел, как она и говорила, что гора уходит к югу, ровной, изогнутой каменной стеной прямо за крестом. Вид был эффектный, в лучах заходящего солнца и со стремительно бегущими над головой облаками.
Но его путь лежит не туда. Гарагай находится дальше, сказала она. Вверх по еще одному склону, который прямо перед ним, а только потом — вниз и направо, вдоль следующего плоского участка скалы.
Нед еще раз оглянулся назад. Кадел двигался поразительно быстро. Он поднял голову и что-то крикнул. Нед не расслышал, ветер дул слишком сильно. Он может сдуть человека с горы, подумал Нед, если быть неосторожным.
Бросив рюкзак возле каменной стены часовни, Нед заставил себя пуститься бегом. Он еле тащился, еле волочил ноги, не бег, а позор, шутка, но он даже так еле двигался. Кряж опять шел вверх, а он слишком обессилел, у него не осталось энергии. Ветер с севера, слева, норовил столкнуть его вниз. Один раз Нед оступился, ударился коленом. Ему показалось, что сзади раздался крик. Он не оглянулся.
Задыхаясь, борясь со своим телом, он вскарабкался на последнюю гряду. Ему надо было именно сюда, на юг и вниз. Он посмотрел в том направлении. Крутой спуск, нужно быть осторожным. Он ничего не увидел, но Вера предупреждала, что отсюда не видно пещеры, что она остается скрытой от глаз, пока не окажешься прямо перед ней. Он знал, что зеленая равнина далеко внизу была полем битвы. Та равнина под горой. Все эти погибшие так много лет назад. Бегущий сзади человек был там.
И женщина впереди, если она действительно там.
Нед начал спускаться. Слишком быстро, он поскользнулся и поехал вниз почти сразу же. Удержал равновесие, но все равно двигался слишком быстро. Опять споткнулся, сильно откинулся назад, чтобы не упасть и не покатиться по склону горы. Он ударился локтем и выругался, когда с размаха сел и поехал, увлекая за собой камешки. Схватился за выступ скалы, почувствовал, как разодрал ладонь, но зато остановился.
И увидел рядом с собой пещеру.
Драгоценный камень на браслете Кимберли ярко горел. Нед не знал, что это означает, и когда это началось. Ему некогда было думать об этом. Он двинулся вдоль скалы и увидел, что ему предстоит еще один, короткий спуск в пещеру. В нее лился свет с другой, южной стороны. Вера говорила, что там два выхода.
И что пропасть находится у того, второго.
Он на месте.
Нед спустился в пещеру, повернувшись лицом к камням, снова цепляясь руками и ногами. На последнем отрезке соскользнул вниз, встал на дно пещеры и огляделся. Он все еще дрожал, главным образом дрожали ноги. Во рту пересохло. Он оставил бутылку с водой в рюкзаке.
Это было темное пространство, не слишком большое, укрытое от ветра, с ровным полом под ногами. Верхний каменный свод терялся в темноте наверху.
Нед повернулся, посмотрел на юг, и у него отвисла челюсть от изумления: из более широкого отверстия открывался такой прекрасный, спокойный вид, будто это было окно в неземную красоту. Поля внизу, сверкающая лента реки, земля, слегка поднимающаяся, потом опускающаяся, потом снова поднимающаяся за рекой к горам вдалеке, сверкающим в лучах позднего, чистого света, и далекая синева моря.
Он подошел к краю и посмотрел вниз. Еще один спуск, более опасный, потому что уступ внизу был крутым, больше похожим на склон, чем на террасу. Его предупреждали, что это опасно. «Я не собираюсь падать с горы», — сказал он отцу.
Он легко мог упасть отсюда. Но на этом наклонном уступе справа Нед увидел островок темно-зеленых кустов на фоне отвесной скалы. Они обрамляли пустоту, черноту, дыру во вселенную. Пропасть была там. Он и правда на месте. Что бы это ни означало.
Он очень боялся. Сделал глубокий вдох. Поднял грязные руки и поплевал на них, как делают спортсмены. На одной руке была кровь, из-за того, что он схватился за камень, когда скользил вниз. Он вытер ее о брюки.
— Ку-ку, я тута, — произнес он. Так говорят маленькие дети. Он пытался шутить сам с собой.
— Тебе не придется спускаться, — услышал он голос у себя за спиной. — Я здесь.
Она пришла из глубины пещеры, из тени и сна, косые лучи света, падая в широкое окно того самого южного отверстия, осветили ее.
Нед думал, что никогда больше не увидит Изабель. Ее появление нанесло его сердцу удар другого рода. Ему хотелось упасть на колени, объяснять, просить прощения. Он не знал, что делать. Он здесь, он добрался, но все мысли куда-то улетучились, он не понимал, как действовать.
