Трое Воронов, бегущих под «Жестким щитом» Илкара, замыкали отступление. Над ними парил Денсер, а Ирейн посылала на врага все новые потоки «Раскаленного дождя», выигрывая драгоценные мгновения.
Они быстро догоняли колонну пленников, впереди уже показался университет. Мощные стены магического пламени закрывали все подходы к южным воротам, милосердно пряча горы мертвых тел, разлагающихся перед крепостными стенами.
А потом, когда они были совсем рядом с воротами, враг прорвал оборону коридора и выскочил на главную улицу, убивая беззащитных горожан.
— Денсер, заблокируй проход! — взревел Безымянный, устремляясь к месту прорыва.
Хирад выругался и бросился в толпу. Его меч тут же нашел спину висминца, чей топор обрушился на голову старика. Мимо пролетели черный маг и Ирейн, вновь на землю обрушился «Раскаленный дождь» — на сей раз настоящий ливень оранжевого, красного и белого огня, прожигающего камень, кирпич, доспехи и плоть.
Слева от Хирада Безымянный с разбега подхватил за шею висминца и отшвырнул его в сторону от толпы.
— Бегите. Бегите к воротам. Быстрее! — кричал он.
У него за спиной армия висминцев вливалась на главную улицу, туча стрел обрушилась на крепостные стены и убегающих горожан. Хирад подрубил ноги еще одному висминцу, наклонился и поднял упавшего ребенка.
Илкар прекратил поддерживать заклинание «Щита» и побежал к воротам, рядом мчался Безымянный.
У них над головами проносились заклинания магов Джулатсы. Огонь, лед и град вгрызались в наступающую армию врага, заметно ослабив отчаянный натиск, — магия косила висминцев одного за другим.
— Закройте ворота, — приказал Хирад, как только они к ним приблизились. Стражник немедленно повиновался, и Вороны проскользнули в узкую щель.
Затем тяжелые, окованные железом ворота с лязгом захлопнулись, с шипением сработало заклинание «Защиты замка», последние стрелы бессильно ударили в створки.
Хирад усадил на землю ребенка, который с плачем цеплялся за его ногу, вытер клинок и убрал его в ножны. Потом повернулся к друзьям, и у него на губах появилась улыбка. Он пожал плечами и потрепал ребенка по голове, хотя тот продолжал громко плакать.
— Теперь ты в безопасности, — проворчал Хирад. — Успокойся.
Денсер приземлился рядом, поставил на землю Ирейн; девушка подхватила малыша и прижала к груди.
— Ты что, совсем ничего не понимаешь? — спросила она, но в ее голосе было больше восхищения, чем гнева. Хирад улыбнулся.
— Да, почти ничего. Спасибо.
Двор заполняли счастливые горожане, часть из которых набралась смелости, чтобы поблагодарить своих спасителей. Гвардия увела гражданских внутрь, опасаясь обстрела.
Висминцы отступили на безопасное расстояние, и маги прекратили творить боевые заклинания. Однако пройдет совсем немного времени, и затишье закончится — между тем воины устали, а маги почти полностью исчерпали запасы маны.
Прежде чем вновь вступить в сражение, Воронам требовалось найти магические тексты.
Хирад указал в сторону лечебницы.
— Пойдем, Вороны, нам следует отдать последний долг.
Наемники молча пересекли двор. Фрона нигде не было видно.
Стилиану стало немного не по себе, когда он понял, в какое положение попали висминцы.
Протекторы шли вперед; казалось, они совершенно не устают и останавливаются только после того, как висминцы без сил валятся на землю. А потом первыми вставали и вновь устремлялись в путь. Впрочем, за все время погони висминцы ни разу не отстали больше чем на несколько часов — Стилиана поражали их выносливость и решимость.
Но на третий день погони подоспела армия Протекторов, вызванная из Зитеска, и теперь оставалось только ждать. Разведчики докладывали, что армия висминцев насчитывает от четырех до пяти тысяч человек, и, хотя в распоряжении Стилиана находилось около пяти сотен Протекторов, он знал, что одержит победу, потеряв не более сорока своих воинов.
Сидя верхом на лошади, Стилиан изучал место, выбранное для сражения, с вершины небольшого холма, справа от его основных сил. Впереди местность постепенно поднималась вверх, переходя в небольшое плато, на противоположной стороне начинался крутой подъем — скоро по нему будут маршировать висминцы. Слева и справа дюжина Протекторов рыскала в поисках передовых разведчиков врага, а две группы по сорок Протекторов находились в резерве на флангах, готовые в любой момент вступить в бой.
Оставались почти четыреста Протекторов, которые должны были принять на себя основной удар войска висминцев. Они стояли в полнейшем молчании за вершиной холма, дожидаясь команды Сила. Если все пойдет по плану, сражение начнется, прежде чем висминские лучники успеют натянуть тетиву своих луков.
Стилиан решил атаковать клином. Его передняя линия составляла в ширину всего восемьдесят воинов. С одной стороны ее будет невозможно разбить, а с другой Протекторы смогут нанести полновесный удар по врагу, совершенно не готовому к такому повороту событий.
Он услышал висминцев задолго до того, как безмолвный приказ привел Протекторов в боевую готовность. Со склонов зазвучали племенные песни; подхваченные ветром, они уносились в далекое голубое небо. Десять солдат — авангард висминцев — взбежали по склону на самый верх, где их ждала быстрая тихая смерть от клинков зитескианских воинов — они даже не успели предупредить остальных. Основная часть армии перешла на легкий бег, ритм которого определяла песня; враг спешил к месту своей гибели с победным кличем на устах.
Стилиан улыбнулся, оценив иронию ситуации.
Бывший лорд Горы вдруг понял, что его раздражает необходимость предстоящего сражения. Но он не мог позволить висминцам преследовать себя до самых ворот Зитеска, а они бы так и поступили, не остановись он для решающей битвы. У Стилиана не было уверенности, что он сразу получит доступ в город, а задержка может оказаться фатальной — в буквальном смысле. Местность вокруг Зитеска слишком открытая, и даже Протекторам будет сложно удержать натиск четырех тысяч висминцев в чистом поле, перед городскими стенами. Нет, их надо встретить раньше, а лучшего места не придумаешь.
Стилиан повернулся к Силу.
— Начнешь, когда посчитаешь нужным.
Сил кивнул и повернулся к рядам своих собратьев, одной рукой придерживая поводья лошади.
Стилиану вдруг стало не по себе… Впрочем, беспокойство исчезло, как только он взглянул на ровные ряды Протекторов. Никто не произнес ни одного слова, головы воинов не поворачивались к командирам в ожидании приказа.
