- Не стоит, предпочитаю ясную голову.
Рука императора замерла в воздухе, а в глазах мелькнуло удивление. Еще бы, он не привык, чтобы ему отказывали. Вообще, у меня создавалось впечатление, что он продумал этот разговор до мельчайших подробностей, в том числе и мои реплики. Отказ от вина явно не соответствовал сценарию.
Георг нахмурился, но вернул руку на подлокотник.
- Что ж, как пожелаете, - согласился он, хотя неудовольствие в его голосе прозвучало отчетливо.
- Итак, я слушаю, - напомнил я, оставаясь предельно серьезным.
Император снова смерил меня взглядом. Похоже, моя настырность тоже не соответствовала "Великому плану".
- Хорошо, - он медленно кивнул. - Буду говорить прямо, - мне захотелось закатить глаза: ну, наконец-то! - Я стар, очень стар, и я понимаю, что не вечен. Мне нужна крепкая рука, которая возьмет на себя управление империей после моей смерти.
Твердая ли рука у Дамиана, кто его знает, но тяжелая - это точно, на себе проверил.
Император тем временем продолжал:
- Этот человек должен обладать исключительными личностными качествами. Он должен уметь казнить виноватых, но при этом защищать невинных, быть жестким, но не жестоким, уметь жертвовать и приносить в жертву, если этого требуют интересы государства. Кроме того, этот человек должен пользоваться уважением людей, быть гибким и уметь подстраиваться под те или иные обстоятельства, не бояться перемен и сам быть их источником. Тот, кого не сломить угрозами и запугиванием, человек, не боящийся смерти и способный рассмеяться в лицо своему убийце...
На последней фразе мое сердце пропустило удар. Он же не может... Ну, то есть, я придумываю, он не может сказать...
- Это должны быть вы, Эридан.
...то, что сейчас сказал!
- Вы шутите? - я был слишком сильно удивлен, чтобы выдать что-то более вежливое и официальное.
Император покачал головой.
- Отнюдь. Я наблюдал за вами с момента подавления восстания Багряной Карадены. Вы напоминаете меня самого в юности, и мне это импонирует, вы тот, кто мне нужен.
- Виртуоз, - убито пробормотал я.
Но Георг и тут не возразил.
- Именно. Виртуоз, и я от своих слов не отказываюсь.
Теперь я ровным счетом ничего не понимал. Я ожидал от нашего разговора чего угодно, но только не... не этого!
И что, черт возьми, мне теперь делать, скажите на милость? Как выкручиваться?
- У вас есть наследник, - ответил я как можно более нейтральным тоном.
- Дамиан? - император презрительно скривился. - Кажется, вы уже видели его во всей красе. Мстительный сопляк, а не наследник. Я уже полгода как запретил своим подданным называть его "высочеством". Да, он мой сын, и я не отказываюсь от родства, но он не будет моим наследником.
Я все еще не верил, что он говорил серьезно, не хотел верить.
- И вы готовы отдать империю совершенно постороннему человеку, чем своему сыну?
- Гнилые яблоки тоже падают недалеко от яблони, - философски заметил император.
- Значит, вы все для себя решили? - уточнил я. - И как вы себе это представляете? Я подписываю бумаги и передаю вам Карадену в полное владение, а вы пишите завещание, что после вашей смерти, я становлюсь императором?
- Ну что вы, - Георг осклабился, очевидно, решив, что раз меня интересуют подробности, то мое согласие уже у него в кармане. - Никто не собирается отбирать у вас Карадену даже на время. Есть вариант получше.
- И какой же?
- Породниться.
Мои брови невольно взметнулись вверх. "Ну не усыновить же он меня хотел", - ляпнул я принцу при первой встрече, когда не мог понять его претензии в мой адрес. А вот теперь я очень даже их понимал. Его отец не просто восхищался каким-то там чужеземцем, он собирался отдать ему то, что принадлежало Дамиану по праву рождения.
- Дамиан - мой не единственный ребенок, - продолжал император. Помимо него, у меня три дочери. Младшая еще не замужем.
Да, об этом я читал, когда собирался в Союз Правобережья. У принца Дамиана было три сестры: две старшие и одна младшая. Я тогда еще удивился, что у пожилого человека такие юные дети.
- Вашей младшей дочери тринадцать лет.
- Четырнадцать, - поправил император. - Через год ей исполнится пятнадцать, и вы сможете пожениться.
- Она еще ребенок.
Теперь улыбка Георга стала снисходительной.
- А вы сам? Сколько вам? Ведь и двадцати еще нет?
Судя по осведомленности императора о моей персоне, он должен был знать не только дату моего рождения, но и час с точностью до минут.
- Мне девятнадцать, и вам это известно.
- Пять лет разницы в возрасте между мужчиной и женщиной - сущая мелочь, моя жена была младше меня на двадцать шесть лет.
Похоже, император действительно заранее все продумал, и мои возражения, и свои ответы. А значит, мне нужно как-то выйти за пределы его сценария, но сделать это так, чтобы ненароком не оскорбить.
- А как насчет того, что я женат? - попытался я подойти к вопросу с другой стороны.
Император безразлично пожал плечами.
- В наше время не так сложно избавиться от жены, тем более, когда перед вами стоит перспектива более выгодного союза.
Я смотрел Георгу прямо в глаза и с ужасом понимал, что это человек не шутит, он действительно так думает.
- А если я женат по любви?
- Не смешите, - его голос прозвучал умоляюще, - в пятнадцать вас женили на принцессе из захолустного Зианта, которую вы до свадьбы ни разу не видели.
- С тех пор прошло четыре года, - напомнил я, - у нас было время познакомиться.
- И что вы хотите этим сказать? - вот теперь веселье, наконец, покинуло монарха. В глазах появились молнии.
Что ж, кажется, долго увиливать и искать отговорки не удастся. Император всем своим видом показывал, что не потерпит отказа, более того, положительный ответ ему нужен прямо сейчас. Положительный ответ, который я дать не мог, хотя и понимал, что таким людям не отказывают, а на такие предложения тем более.
Возможно, другой король другого королевства прыгал бы от счастья, если бы ему поступило подобное предложение от самого императора Союза Правобережья. Огромная империя, неограниченная власть, покровительство непобедимого Георга. Возможно, кто-то другой, но только не я. Мечтать о большей власти? Да я не знал, что делать с той, что у меня уже есть!
Помимо моих личных желаний, я также знал, что караденцы боялись Правобережья как огня. Попытка объединения с Георгом вызвала бы волну восстаний по всему королевству. Да, мне достался бы Союз Правобережья, но для Карадены это означало бы конец, если и не бесповоротный, то страшнейший упадок, из которого ее только недавно получилось вытащить.
Я набрал в легкие побольше воздуха.
