— Знаешь, все забываю сказать: ты мне тоже нравишься.
— Да? — заинтересовался собеседник. — Тогда учись печь пироги. С начинкой, я их очень уважаю. Прости, правда занят. Спасибо, что позвонила.
Нора улыбнулась, кивнула и опустила руку с телефоном. Пироги — не такая уж сложная задача. Жаль, нет рядом Марши. Она бы помогла. Адъютант умела готовить бесподобно. Говорят, до знакомства с ней генерал Хорн страдал от проблем с пищеварением. И вообще, как верно заметил Крыса, едва ли мог надеяться, что переживет зиму. Зато сейчас он выглядит почти молодым. Лет на сорок пять, не больше. Избавился от излишнего веса, расправил плечи, обрел звонкость голоса. Как он теперь, без Марьки, станет жить?
Одна надежда — раз Альянс так решительно изменил свое отношение к соседям, он и дальше станет двигаться в правильном направлении. И однажды объединится с большим внешним миром. Появится возможность увидеть Киру, Маршу, маму… И даже выяснить у королевы, почему ее так беспокоит состояние здоровья Крысы.
Вечером Нору отвезли в ее квартиру, дали час на сборы. Погрузили наспех набитые сумки и чемоданы в необъятный багажник. Уточнили, готов ли список ведьм. Раз готов, нет смысла возвращаться в колледж и ждать утра. Ей предстоит встреча с гномами. Два знахаря будут работать в группе по подготовке болот. Они поедут на место прямо сейчас, из посольства.
Нора заинтересованно кивнула, забралась в салон лимузина. И подумала: она узнает, где разместились подгорники, одной из первых. Адрес не сообщали в новостях, сами, похоже, еще не выведали.
Оказалось, гномы расположились в старой ратуше. Конец экскурсиям! Площадь в двойном кольце оцепления. На въездах тяжелые вездеходы, способные перегородить улицы в случае угрозы нападения. Люди из ближних домов торопливо выселяются, видно, как бегают вверх-вниз грузчики.
В само посольство попасть не удалось. Знахари ждали у ворот. Широкие, довольно рослые — Норе почти по плечо. Оба с ничтожно маленькими чемоданчиками, словно едут на пару дней. Старший нырнул в салон первым. Седой, едва можно догадаться, что в молодости был темноволос. Глаза карие, мелкие, веселые, внимательные. Сидят глубоко на широком загорелом лице. Волосы острижены коротко, усы воинственно торчат, прихваченные двумя зажимами у самых губ.
— Ты, что ли, наша ведьма будешь? Нора, да? Отличное имя! Подгорное прям. Я Брыж. Климатолог, так это у нас зовется. Из славного рода Пффтуров. Мы вообще много веков уже как верхние гномы. Даже летающие. Мой двоюродный племянник — заводчик мальтов. Кто это такие, потом расскажу.
— Спасибо, рада познакомиться.
— А я Фарк, — подмигнул второй гном, более худощавый, если так можно сказать о сложении подгорника. — Химик я. Буду пробы брать и думать, как ваше болото обезвредить. Небось там всякой дряни полно. И ртуть, и свинец, и эти… как их, на поля что валите?
— Удобрения, — широко развел ладони Брыж, обобщая. — Ох, девонька, ведь любые деньги согласишься платить, чтобы тут заразу-то вывести. Как мы устали реки чистить! А система фильтрации в океане? Ужас, сколько сил впустую. Криль мрет, киты уходят, прям беда. Ну теперь сладим. Ты магию-то как, хоть чуток знаешь? Или только эльфов искать обучена?
— Немножко знаю, — улыбнулась Нора.
— Вот и ладно. Мы все расскажем, что следует. Просто не на пустом начинать — такое подспорье! А болота у вас хороши, это да. Если за них взяться, до десяти магистральников можно заселить быстро, в первые три сезона. Они жару не любят в старости, мы сперва тропики пробовали, — вздохнул Брыж. — Жалуются, солнце яркое. И Лесния им не по вкусу, холодновато. Тут климат годный, можно прям курорт сделать.
— Дорого с вас взяли за курорт, — посочувствовала Нора.
— Не особенно, — подмигнул Фарк. — Ваши пока по дикости цен не знают. Мы, собственно, не обманываем, предупредили, что названная ими ставка плохая. Но они прям уперлись, мол, не ниже. Мы думали поднять, но не силой же! Впрочем, мороки с вашими начальниками много, зачем-то хотят получать оговоренную сумму не золотом или там технологиями, а готовым товаром. Ткани, продукты, личинки телефонные, драгоценности… И еще обязательно через указанные фирмы. Морока.
— Через месяц одумаются, — рассмеялся Брыж. — Это они чудят от изумления, что нас вообще впустили. Попривыкнут — поумнеют. Нора, а телефончик у тебя уже совсем пожилой. Эти модели простенькие, два-три года развиваются. Скоро он окуклится и в спячку уйдет.
— Куда? — охнула Нора.
— В спячку, — недоуменно пожал плечами гном. — Не знала? Если ты ему не по вкусу, он помрет, магия в нем иссякнет. Но если вы свыклись друг с другом — перестроится. Мы это называем — модифицируется. Тебя чуток о помощи попросит. И будет лучше прежнего. Ох, дикие вы, простых вещей не знаете! Все надо растолковывать.
Нора согласно кивнула, погладила телефон. Ей совсем не хотелось, чтобы он умирал. Интересно, они свыклись? И что тогда вылупится из личинки? Наверное, нечто вроде аппарата Крысы: пуговка в ухе и тонкая перемычка до губ. Хотя… Не женское это дело — таскать телефон на лице!
Мысли долго крутились вокруг странной новости. А лимузин двигался. Он покинул город и ровно плыл по пустому шоссе на юг. Гномы глядели в окна, недовольно твердили про плохой посев и безграмотное рыхление, про заброшенность леса и обилие сушняка.
Потом впереди показался шлагбаум, перегораживающий дорогу, совсем как в Юльске.
И за ним — те же унылые виды на высушенные поля, горелый лес. Знакомая дымка поползла и стала густеть. Надо же — весна только начинается, а торф в пластах уже тлеет вовсю!
Гномы помрачнели, стали то хором, то поочередно шептать заклинания, на ходу прикидывать объем работ. Нора помогала, заодно рассказывала о том, как приводила в порядок Юльск. Подгорники уважительно кивали, хвалили и советовали, излагали свои идеи.
Лето обещало быть очень удачным. Нет ничего приятнее работы, результат которой виден и ощутим. А еще дарит радость. Зелень на полях — это куда больше, настоящее счастье. Сестру увезли из Альянса маленькой, она выросла далеко и родными считает земли загадочной страны Дэйгэ. Для Норы родина — здесь. И ее хочется видеть красивой, здоровой, богатой, успешной.
Нора вздрогнула, отвлекаясь от возвышенных мыслей.
— Скажите, вы умеете готовить?
— Всякий гном немножко повар, — важно сообщил седой Брыж. — В мои двести восемь — хороший повар. Это ты удачно спросила, молодец.
— Мне бы надо научиться печь пироги, — попросила Нора — Поможете? Он сказал, что любит с начинкой.
— Ну ежели «он», — подмигнул Брыж заинтересованно, — то нельзя отказать, это прям большое дело, основательное. Когда гнома выбирает себе мужа, она обязана уметь готовить. На свадьбу мы обычно дарим невесте сковородку. Или скороварку. Тебе как, просто пару рецептов — или дело идет к скороварке?
