— В этом нет необходимости. Всё, что нам нужно от вас, могу узнать и я сама. Я убедила старших, что так будет лучше. В конце концов, мы с вами хорошо знаем друг друга, и нам легче будет найти общий язык.
— А ещё лучше мы знаем Алису, — отозвалась Джейн. — Я бы охотнее побеседовала с ней.
Опасаясь, что такие слова, к тому же произнесённые вызывающим тоном, оскорбят Марику, Кейт поспешил вмешаться:
— Между прочим, где Алиса? Если ты получила моё письмо, то должна...
— Всё в порядке, — ответила Марика. — И Алиса, и мой отец в безопасности.
— Здесь? В этом мире?
— Да. В Норвике мы сообщили, что отправляемся путешествовать, и отец оставил поместье на попечение Брайана.
— Очень разумно с вашей стороны, — одобрил Кейт. Он почувствовал огромное облегчение.
— И всё же, — настаивала Джейн. — Почему здесь нет Алисы?
— Так нужно, — твёрдо ответила Марика. — И хватит про Алису. Поговорим лучше о вас. Хоть вы и Хранители, я не чувствую вашей магической силы. Вы можете показать её?
Джейн коротко рассмеялась. Марика с удивлением посмотрела на неё:
— Что я сказала смешного?
— Ничего, — торопливо ответил Кейт. — Ничего смешного, просто возникло забавное недоразумение. У нас нет никакой магической силы. Её нет ни у кого из Хранителей.
— Как же так? — произнесла Марика недоверчиво. — Разве вы не колдуны?
— Не больше, чем... — По привычке Кейт едва не сказал: «не больше, чем ты». — Не больше, чем другие люди в нашем мире. Мы не колдуны в том смысле, что обладаем какой-то особой силой, заключённой в нас самих. Вся наша сила — в наших знаниях.
Не видя, чем это может повредить, Кейт вкратце поведал Марике о высокоразвитой древней цивилизации, существовавшей в ином, ныне потерянном мире, и три с половиной тысячи лет назад погибшей по неизвестным теперь причинам. Рассказал о том, как горстка уцелевших в Великой Катастрофе Древних переселилась в их мир и ассимилировала среди местного населения; как Древние передали своим потомкам знания, которые ещё могли передать; как впоследствии эти потомки создали тайную организацию Хранителей, призванную сохранить древние знания для будущего; как Хранители из поколения в поколение теряли наследие предков, но всё же сумели сберечь кое-какие крохи; как в последние два-три столетия общий уровень развития науки и техники позволил избежать дальнейшей потери знаний, а потом начался обратный процесс — их развития, систематизации, восстановления прежде утерянного...
Марика слушала его с потрясённым видом. Кейт понимал её растерянность: она, небось, представляла своих противников некими чудовищами, вроде здешних друидов, а на деле оказалось, что Коннорам противостоят обыкновенные люди — но люди, вооружённые опытом и знаниями высокоразвитой технологической цивилизации.
— Значит, — задумчиво произнесла Марика, — ваша магия на самом деле просто наука, наука далёкого будущего?
— Вот именно, — сказал Кейт.
— И все Хранители — обычные люди?
— Ну, не совсем обычные, среди нас встречаются настоящие гении вроде Смирнова, но... С вашей точки зрения — да, мы обычные люди.
— А кто такой Смирнов? — почему-то заинтересовалась Марика.
— Гениальный учёный, — ответил Кейт. — Физик, химик, математик, электронщик — короче, универсал. Теоретик и практик. Он не потомственный Хранитель, его завербовали в организацию, когда он учился в университете. Это было большим приобретением для Хранителей и огромной потерей для остального человечества — Смирнов вполне мог стать вторым Эйнштейном. — Кейт усмехнулся и добавил: — Он даже на скрипке играет, как старик Альберт. И, по мнению Джейн, играет великолепно.
Марика с каким-то странным выражением посмотрела на Джейн.
— Ну, что ж, ясно... А как вы открываете порталы?
— Тоже с помощью древних знаний. Для этого существуют специальное устройство — Ключ.
— Ага... И где же ваш Ключ? Тот, с помощью которого вы открыли мой портал.
— Должен быть в шкатулке. Там их два — мой и Джейн. Господин Кыртэ отобрал их у нас, подозревая, что это колдовские амулеты... Гм. По своему он был прав.
Марика открыла шкатулку и достала оттуда оба Ключа.
— А я думала, что это ужасно навороченные карманные компьютеры, — сказала она, из чего Кейт заключил, что перед их встречей Марика бегло осмотрела содержимое шкатулки. — А это, насколько я понимаю, — она взяла в руки парализатор, — оружие.
— Да, — подтвердил Кейт. — Оно называется парализатором. Его действие соответствует названию.
— То есть, парализует человека? Именно так ты расправился с грабителями в гостинице?
— Ты и об этом знаешь?
— Знаю. Котятко рассказал. — Марика отложила парализатор в сторону и взяла один из Ключей (на расстоянии Кейт не смог определить, чей он — его или Джейн). — Стало быть, этой штуковиной может пользоваться любой? Нужно только знать, какие нажимать кнопки?
— В общем, да. В использовании Ключ не намного сложнее дистанционки для телевизора.
— И с его помощью можно открыть любой портал?
— Не любой. Только тот, на который он настроен.
— Ага, понятно. Если мы, Конноры, сами настраиваемся на порталы, то вы, Хранители, настраиваете свои Ключи?
— Да, вроде этого.
— И как же ты настроил Ключ на мой портал?
Кейт рассказал ей о детекторе и о том, как он целый год дурачил своих коллег и начальство. Марика не стала спрашивать, зачем он это делал, равно как и не поинтересовалась, с какой стати он регулярно посещал Мышковар. Это было ясно без всяких объяснений.
Марика всё понимала и смотрела на Кейта долгим взглядом. От её взгляда по его спине пробегали мурашки, а в груди он чувствовал стеснение. Во взгляде Марики была признательность, была надежда (но на что?) и была неуверенность (но в чём?)...
Затем Кейт принялся рассказывать, как они с Джейн попали в переделку. Он решил ничего не скрывать, лишь умолчал о том, что устанавливал соединение между порталами не с Земли, а с Патрии. Ещё раньше он солгал, что Хранители давно потеряли связь со всеми мирами Древних.
Но почти сразу Марика перебила его:
— Погоди! Ты точно уверен, что поймал Джейн на разнице времени?
— Ну... Думаю, что так.
— Точно так, — подтвердила Джейн. — Едва я вошла в портал, как сзади на меня налетел Кейт. Он не мог так быстро подбежать при нормальном течении времени.
Марика растерянно покачала головой:
— Тогда я ничего не понимаю. Мне казалось, что при соединении порталов время в обоих мирах выравнивается.
— Глупости! — фыркнула Джейн. — Ни черта не выравнивается. Как текло, так и течёт.
