— Убирайте-ка вы по добру, по здорову, — предложили чьи-то голоса в толпе.
— Скажите хоть, куда нам идти, чтобы обойти стороной болото? — спросил Иван.
— Туда идите. В ту сторону, — указали ему. — Только уходите поскорее, пока мужики наши в поле.
Путешественники поспешили в указанном направлении и, обойдя деревню, углубились в лес.
— Да, Адель, — протянул Марио. — Вот что значит бремя славы. И знать ничего не знаешь, а молва о тебе впереди бежит.
Адель не знала, что на это ответить. Она была совершенно ошеломлена и подавлена. Оказывается, дон Мигель, как и обещал, сделал её дамой сердца и теперь её именем совершает подвиги. Это ничего, что иногда вместо дракона оказывается раскрашенная деревяшка. Главное, что её друзья живы и здоровы.
— Расскажи, что это за подвиги такие ради тебя делаются? — попросил Иван.
И Адель рассказала про дона Мигеля, Франка, Сверчка, Серого и Моську.
Путешественникам пришлось подумать о ночлеге в лесу. Решено было идти не до темноты, а выбрать уютную полянку с подходящими елями и устроиться под ветвями, образующими шатры, как они это делали уже не раз. Лес был смешанным и елей им встречалось немало, так что нужную полянку они нашли до наступления сумерек.
— Вот славное местечко, — обрадовался Иван. — Сейчас закусим рыбкой…
— … без хлеба, — подхватил Марио.
— Уж слишком ты привередлив, друг Марио. — Когда у нас был только хлеб, ты мечтал о всяких разносолах, а сейчас у нас разносолы в самом настоящем смысле этого слова, а ты скучаешь о хлебе. Ешь посоленную разными способами рыбу и будь доволен.
Было решено, что первым будет дежурить Иван, потом — Марио, а уж потом — Адель. Каждый забрался под ветви своей ели, и тут же Адель погрузилась в сладкий сон. Снились ей то лодочник с женой, то Никита, то толпа баб и стариков на краю деревни, то дон Мигель с конём, оруженосцем на осле и собакой. Вымышленные и реальные события так тесно переплелись в этом сне, что, проснувшись под утро, девушка сначала не могла отделить правду от фантазии.
— Твоя очередь. Адель, — сказал Марио. — Советую сидеть, а не лежать, иначе заснёшь. Пока всё тихо.
Адель стряхнула с себя остатки сна и просидела до утра почти бодрая. Лишь иногда она проваливалась в какое-то странное состояние, потом ей представлялось, что она падает, она вздрагивала и понимала, что засыпает. Тогда она меняла положение и вновь ей казалось, что безвозвратно прогнала сон.
Утром путники позавтракали, напились воды из ручья и пошли по лесу в направлении, которое указали им деревенские жители. Идти по берёзовому лесу или осиннику было нетрудно, однако ели доставляли им затруднения, потому что стояли тесно, почти не давая прохода. Сначала почва была сухой и покрыта сухими листьями, хвоей и кусочками коры, но постепенно появились травы и под ногами захлюпало. Лес стал реже, перемежаясь полянами, покрытыми кочками, а часто поросшими кустами. Голые поляны с кочками Адели не нравились, потому что она помнила о близости болот и боялась трясины, а кусты придавали ей уверенности, что здесь она не утонет.
— Только бы нам не сбиться с пути, — озабоченно проговорил Иван. — Очень уж сырой лес. Внимательно смотрите под ноги. Старайтесь идти по кочкам.
Адель чувствовала, как подаются под ногами зеленые, покрытые пышным мхом холмики, но молчала, доверяя интуиции Ивана.
— Это похоже на батут, — пошутил Марио. — Упруго. Вот не ожидал, когда садился бесплатным пассажиром на летучий корабль, что попаду в дремучий болотистый лес, а сперва меня чуть не казнят пять раз у карликов.
— Этого бы не случилось, если бы ты заплатил за проезд, — вставила Адель, не упускающая случая доказывать выгоду честного образа жизни.
— Раз на раз не приходится, — развёл руками Марио и тут же потерял равновесие, съехал с кочки и шлёпнулся в мокрый мох. Раздался чавкающий звук.
— Вот и ответ, — сказал Иван. — Лес против воровства.
Сейчас же где-то вдали заухало, словно кто-то захохотал грубым голосом. Воцарившаяся вслед за этим тишина показалась особенно пугающей. До сих пор безмолвие леса не смущало путников, а сейчас они с удивлением заметили, что не слышно шелеста листьев, пения птиц и привычных звуков, раздававшихся в любом лесу. Эта тишина давила на людей, заставляя приглушать голос или замолкать.
Адели было тревожно, и она знала, что её спутники чувствуют то же самое, поэтому они и помалкивают, ограничиваясь самыми необходимыми репликами.
Целый день путешественники шли по мокрому лесу, чередующемуся с полянами, поросшими мохом и покрытыми кочками, стараясь по возможности обходить лужи и низменности с водой. Им с трудом удалось найти относительно сухое местечко для еды и отдыха.
— Ничто не может испортить мне аппетит, даже ощущение, что я до колен мокрый, — сообщил Марио.
— Счастье, что добрые старики дали нам вдоволь рыбы, — напомнил Иван. — Однако, как бы много они ни дали, нам надо проявить разумную экономию. Поедим достаточно для поддержания сил, но не чрезмерно. Кто знает, как долго мы будем идти по этому лесу.
— Долго будем идти, бриллиантовые, очень долго, — раздался резкий женский голос. — Не откажетесь принять меня в свою компанию?
Иван вскочил, Марио привстал, а Адель замерла на своём месте. К ним приближалась черноволосая женщина средних лет в цветастых косынке и юбке и жёлтой блузке с широкими рукавами. Вокруг талии была повязана яркая шаль. Необычный наряд сразу выдавал цыганку.
— Присоединяйся к нам, — пригласил её Иван. — Куда идёшь и почему одна?
— Иду туда же, куда и вы, яхонтовые, — через лес. А одна я оказалась, потому что от табора своего отстала. Заболела я сильно, вот меня и оставили у добрых людей, а теперь я своих хочу догнать. Они пробираются к озёрному краю. Пройду через лес и подамся к югу.
— Нам надо перейти через лес и идти на северо-восток, — сказал Иван.
Цыганку звали Настя. Она без стеснения подсела к новым знакомым, выспросила историю каждого, взяла предложенную рыбу, достала из своего узла сваренные вкрутую яйца и дала каждому по яйцу. Она не стеснялась, болтала и смеялась. Адель почувствовала себя легко в её обществе.
— Ты сказала, что нам долго идти, — напомнил Иван. — Ты хорошо знаешь дорогу?
— Совсем не знаю, но мне сказали, что идти по лесу долго и важно не сбиться с пути. Хорошо, что вас встретила, а то одной боязно.
— Защитниками мы с Марио выступим, — согласился Иван, — но проводниками быть не сможем — сами не знаем дорогу. Идём, стараемся не сбиться с указанного направления.
