Оркские всадники, рассеявшиеся было, когда их первые ряды угодили в ловушку, теперь вновь собирались в стремительно катящуюся по степи лавину.
– Что ты теперь скажешь, демонесса пламени? – кричал Грантий. – Или ты выстроила ловушки по всей степи? От побережья до топей гарпий? Орки обойдут вас с запада и сотрут с лица земли и вашу жалкую армию, и ваши города. Все мы умрем! Дайте мне хотя бы умереть сражаясь. Верните мне меч.
– Ты умрешь на виселице, – ответила Франсуаз.
Ни тени тревоги не появилось на ее прекрасном лице. Казалось, слова Грантия не имели для нее никакого значения, как и тысячи серых точек, что рассыпались по степи к востоку от нас.
– Или на плахе.
– Ты сумасшедшая, Франсуаза! – закричал генерал. – Люди! Хотя бы вы послушайте меня. Что это, по-вашему, вши ползут? Это оркские конники, и через пару часов они настигнут нас, если мы не убежим.
Но ополченцы не слушали его. Построившись в неровные шеренги и вернув мечи в ножны, они возвращались к городу на окраине степи. Грантий в ужасе смотрел на них.
– Что с ними? – вскричал он. – Ты заразила их своим сумасшествием?
Франсуаз, уперев руку в бок и прищурившись, посмотрела на запад, где оскские полчища собирались в огромную стаю.
– Тише, Грантий, – произнесла она. – Или тебя хватит удар, прежде чем ты предстанешь перед гиберийским судом за предательство.
– Но орки? Девушка усмехнулась:
– Этим малышам некогда будет скучать.
Ведомый двумя ополченцами, генерал Грантий шел почти что спиной вперед. Поминутно оглядываясь, он смотрел туда, где скакали орки.
Но внезапно он остановился, из его открытого рта вырвался удивленный возглас. Степь изменилась – на ней появились новые цвета.
Тысячи и тысячи голубых фигур, сверкающих в свете заходящего солнца, появлялись на широких просторах долины. Они следовали строгим боевым порядком, и огромные птицы феникс, взмахивая крыльями, парили над головами конных рыцарей.
– Что это? – спросил Грантий в ужасе, почти суеверном. – Откуда?
– Это самарийские легионы, – отвечала девушка. Она толкнула Грантия в спину, заставляя его идти быстрее:
– Как и обещал твой император.
– Но как? – Генерал Грантий не мог подобрать слов. – Откуда они здесь?
– Оттуда, откуда же еще! – хмыкнула девушка. – Ты сам их и вызвал.
* * *
– Мой генерал! – Вестовой подскакал к боевому дракону, на котором восседал Кириллий. – Орки! Они повсюду. Их тысячи, и они катятся прямо на нас.
– Не может быть! – воскликнул самаринский полководец. – Грантий сказал, что орки нападут с другой стороны.
Но шум сражения, доносившийся со стороны передовых отрядов, заставил Кириллия смолкнуть.
– К оружию! – закричал он. – Перестроиться в боевой порядок. Копьеносцы!
Самарийские легионы разворачивались, и сверкающие щиты ощеривались рядами пик. Птицы феникс, парившие над армией, снижались, и толстые струи огня обрушивались на скачущих орков.
* * *
– А если орки не захотят сражаться с легионами? – спросил Колтон. – Вдруг они отступят?
– Не отступят, – ответила Франсуаз. – Они уже это сделали и во второй раз станут сражаться до последнего.
* * *
Уже третья птица феникс падала вниз, сложив крылья и запрокинув оперенную голову. Боевой дракон вился под Кириллием, отказываясь повиноваться приказу всадника.
Звон мечей доносил полководцу о том, что первые из его отрядов уже вступили в рукопашную с оркскими всадниками.
– Конные рыцари! – приказывал Кириллий. – Пусть первый и второй отряды возьмут орков в клещи. Где лучники?
– Лучники еще только подходят, мой генерал.
Легионеры действовали со слаженностью огромного механизма. Закованные в латы конники выдвигались вперед, держа наперевес длинные пики. Пешие солдаты становились между ними, прикрывая коней щитами и готовые наносить удары по гигантским паукам, пока сидящие на них кочевники вступят в борьбу с рыцарями.
Но несущаяся на них орда обладала мощью, которую имеют только стихийные природные силы. Она была подобна торнадо, и ни один механизм, созданный человеческим умом, не смог бы против нее устоять.
* * *
– Кто победит в этом сражении? – спросил Колтон.
– Орки, – произнесла Франсуаз, – Кириллий их не знает. Он пытается вести бой как с цивилизованной армией. Орки понимают только грубую силу.
На лице командира ополченцев появилась озабоченность.
– Но тогда орки придут к нам?
– Не придут. Самарийские легионы обескровят их. Обоз армии Кириллия очень богат. Орки не оставят на убитых ни доспехов, ни щитов – они увезут все. Они не захотят нового сражения, когда вдоволь награбят. К тому времени как орки соберутся вновь напасть на вашу страну, вы пригласите армию наемников и построите несколько колец волхвов. Так армии смогут попадать в Гиберию, минуя самарийские земли.
* * *
– Это был последний феникс! – воскликнул второй офицер.
– Проклятье, – пробормотал Кириллий. – Они не успели сделать и двух залпов.
Первый ряд легионеров был сломлен. Конные рыцари лежали на земле, и те из них, кто еще оставался в живых, не могли встать из-за тяжести доспехов. Гора мертвых тел длинным валом возвышалась там, где в ожесточенной схватке встретились кочевники и легионеры.
Люди, орки, лошади в сверкающей броне, степные пауки, что умирали, перевернувшись на спину и сцепив ноги на лишенном шерсти брюхе, боевые драконы и обугленные останки птиц феникс – все слилось в огромное полотно смерти, величественное и пугающее одновременно.
– Ты была права, Франсуаза, – сказал Колтон, отдавая девушке увеличительную трубу. – Орки уходят.
– Расставь часовых на границе со степью, – произнесла девушка. – Пусть не спускают глаз с горизонта. Но орки еще долго не появятся.
– Да. – В голосе Колтона звучали радость и возбуждение. – Мы победили их благодаря тебе.
– Не торжествуй слишком рано, – усмехнулась Франсуаз. – Вам еще многое предстоит сделать. Пригласить армию наемников. Разорвать договор с самарийским императором. После того как его отборные легионы погибли на северной границе, он не захочет с вами войны, но все равно будьте осторожны.
– Мы будем, Франсуаза, – обещал Колтон. – Мы больше не станем прятаться в лес, мы научились побеждать!
Он поспешил вперед.
Демонесса остановилась на вершине холма, сложив руки на груди. Ее лицо вновь помрачнело.
– Да, – сказал я, – они больше не станут прятаться в лесу.
